第2748章 康照明、帰還
「つまり、お前が私に近づいて、取り入ろうとしたのは、そういうことか？」小桃紅も愚かではなかった。康照明の言葉を聞いて、警戒心をあらわにして問いただした。「本気で私を好きなわけじゃなく、少門主のことを聞き出そうとしてるんだな？」
「小桃紅よ、考えすぎだって！」康照明は手をひらひらと振って言った。「認めるよ、この前お前を美人だって言ったのは、少し大げさだったかもしれない。だがな、俺はお前みたいなのが好みなんだよ。それになにより、お前と俺は釣り合いが取れてるんだ！ お前は少門主の侍女で、俺は長老だ。この玄丹門で、年頃も適っていて俺の妻になれるのは、お前しかいない。たとえ雑用の下働きの娘たちがお前より器量がよくても、そんなのを娶れるか？ 格が落ちるだろうが！ 俺は長老なんだぞ！ それに、俺の好みは少し変わっててな、若い頃にいい女をさんざん見てきたせいで、ちょっと食傷気味だったんだ。そんなときにお前と出会って、はっと目を開かされた。まるで運命づけられていたかのように、お前こそ俺の運命の女だってな！」
「照明さん、それ、全部ほんとなの？」小桃紅の瞳はきらきらと星を散らしていた。
「当たり前だ！」康照明はでたらめもいいところの嘘を並べ立てたが、それで首尾よく小桃紅を籠絡してしまった。こうした真偽織り交ぜた言葉こそが、いちばん人の心を射抜く。小桃紅が戻ってからあれこれ考えすぎる心配もない。康照明が自分の目的を直接明かしてもいたからだ。
「照明さん、安心して任務に行ってらっしゃい。玄丹門のほうは、私がうまく言っておくから。少門主が何を好むかは、帰ってきたら教えるね。」小桃紅はそう言った。
「ああ。小桃紅、お前が俺を助けるのは、自分のためでもあるんだぞ。少門主の俺への印象がよくなれば、俺も求婚しやすい。そうでなきゃ、少門主だってお前を俺に娶らせてはくれんだろう！」康照明は言った。
「うん……」小桃紅の頬は桃の花のように染まり、紅潮が広がった。
「ふう……」去っていく小桃紅の後ろ姿を見つめながら、康照明は長く息を吐き出した。その目には興奮の色があふれている。成功だ、第一歩がまさか成功するとは、あまりにも順調すぎる。俺ってば、女口説きの達人じゃないか！
康照明が動き出したという知らせを聞いた康照龍は、たちまち大喜びした。やっとのことで王心妍が眠らずに起きていて、昼食をとっているところを見計らい、康照龍は衛昭と王心妍の席の前に来て腰を下ろした。
「心妍、焦らなくていいぞ。もう弟の、玄丹門八長老を呼んでやったんだ。彼が来れば、きっとお前の身体の問題は解決するはずだ。彼は天階の使い手で、三品の錬丹師だからな。どこぞの地階のくせに錬丹師にすらなれない半端者より、よほど優れている。」康照龍はそこまで言うと、挑発するように衛昭を一瞥した。もう長いこと我慢してきたのだ、ようやく憂さを晴らす機会を得たのだった。
康照龍の言葉に、衛昭は可否も示さなかった。「解決してから言えばいい。」
「へっ、お前は医術がだめなんだから、余計なことを言うなよ。」康照龍は今回、すべての望みを康照明に託していた。正確に言えば、玄丹門に託していたのだ！ そのうち、康照明は王心妍の病状と玄丹門を条件に、衛昭の丹
方を引き出す取引材料にするつもりだった。だからこうなれば、玄丹門を後ろ盾にして、王心妍の病も解決できるはずだ。これこそが、康照龍が大言壮語を吐ける理由だった。
でなければ、康照明は天階の使い手で三品の錬丹師とはいえ、医術の達人ではない。どうして王心妍の診察などできようか。
「ほう……」康照明が来る前から、衛昭は反論する気もなかった。王心妍のために、しばらくは耐えるつもりだった。だが、もし康照明が王心妍の病を治せなければ、そのときは遠慮する必要もない。
王心妍も衛昭も、これといって表情を変えないのを見て、康照龍はふいに、自分が馬の耳に念仏を唱えているような気分になり、急にむしゃくしゃして、すごすごと立ち去った……
東海市工程大学、白先生の研究室には、衛昭、王心妍、康照龍、そしてまだ東海市に着いたばかりの康照明が座っていた。
康照明に対して、衛昭の心には強い嫌悪感があった。だが、康照明が王心妍のために多くの貴重な薬材を持ってきたこともあり、衛昭はしばらくのあいだ我慢していた。
実のところ、衛昭の考えでは、こうした薬材は王心妍の父、王煦本に調達してもらえば十分だった。天元破障果のような高級な薬材さえ手に入れられるのだから、白領頭が挙げた数種類の薬材など問題にもなるまい。
だが、以前王心妍は自分の身体に異変が起きたことを両親に知られたくないと言っていた。衛昭も今のところ手立てがなく、康照龍から巻き上げるしかなかった。ありがたいことに、衛昭はこれで康照明に義理を負うなどとは少しも思っていなかった。数えれば、康照明こそが彼に借りがあるのだ。
「ははっ、これは衛昭じゃないか？ 久しぶりだな。聞けば、お前はもう地階後期の使い手になったそうだな？ いいぞいいぞ、すぐに俺に追いつけるだろう。俺はただの天階中期の実力の使い手にすぎんがな！」康照明は豪快に笑って言った。
「ふうん、それにしては昇級が早いな。聚気丹をいくつ食った？」衛昭が尋ねた。
「三つだけさ。」康照明は淡々と言った。「玄丹門は俺をかなり買ってくれてな。今じゃ俺は、専ら少門主の天蠶変のために働いている。言うなれば、少門主の直参の配下ってところだ！」
衛昭はわずかに眉をひそめた。康照明が玄丹門の少門主に目をかけられている？ まさか、洗髄伐骨丹を錬製できるからだけで？ そんなはずはない。理屈から言えば、こういう使い捨ての駒は利用し終えたら放っておかれるものだ。どうして重用されることがあろうか。
「余計な話はいい。お前がそんなにすごいなら、王心妍の病状を見てみろ。兄貴が、お前なら必ず治せると言っていたぞ！」衛昭も康照明と無駄話はせず、ずばりと言った。
「待て！」康照明は手をかざして言った。「俺が往診するのは、そう気軽なことじゃない。条件がある！」
「何の条件だ？」衛昭は辛抱強く尋ねた。
「条件はな、簡単だ。俺が往診して王心妍を診察するのは構わんが、その代わりにお前も何か差し出してもらう！」康照明は衛昭のほうを振り向いて言った。
「笑わせるな。王心妍はお前の康家の許嫁だろう。診察するのに俺に交換条件を出すのか？ 頭がおかしいんじゃないのか？」衛昭は脳足りんでも見るような目で康照明を見て言った。「それとも、お前が仕切って、王心妍は今後お前たち康家とは無関係だとでも言うのか？」
「それは……」衛昭にそう言われて、康照明ははっと思い出した。そうだ、衛昭と王心妍はあいまいな関係だが、根っこのところで言えば、王心妍は兄貴の許嫁だ。自分が衛昭に交換条件を出すなど、名も義も立たないではないか！