第2845章 まさかの敗北
「が？」張乃礮は心法の口訣を巡らせている最中、衛昭がどこかで聞き覚えのある「新語」を口にしたのを耳にして、思わずはっとした。顔を上げて衛昭を見ると、衛昭が拳を突き出してくるではないか！
張乃礮は驚き、慌てて心法を切り替え、荊棘神功の心法口訣を巡らせ始めた。衛昭のこの地獄狂火拳が何なのかは知らなかったが、神功に身を護られている以上、恐れることはない。
「轟！」衛昭は張乃礮のやり方を真似て、狂火拳の真気を拳から催し出し、一直線に張乃礮の頭部へと撃ち込んだ！
この一撃の効果を高めるため、衛昭が巡らせた心法口訣は狂火拳第九式のそれだった。ゆえに、衛昭が催した地獄狂火拳もまた第九式に相当する。
だが、それでも張乃礮の荊棘神功は、衛昭の地獄狂火拳を二百四十パーセントも跳ね返してきた。衛昭の身に落ちたのは、わずか二十パーセントにすぎない！
もちろん、その二百四十パーセントも衛昭には何の影響もなかった。すべて中品金蝉の下着が打ち消してくれたからだ。ただ、衛昭が思いもしなかったのは、この地獄狂火拳がこれほど体力と真気を消耗するものだったことだ。まるで狂火八卦掌の消耗と変わらない。衛昭はこの地獄狂火拳第九式の催しに成功こそしたものの、一瞬にして体内の体力と真気が、武技の発動とともにすべて体外へ解き放たれ、張乃礮の頭部へと撃ち込まれていった。衛昭の体力と真気はすっかり吸い尽くされたようで、考える間もなく、衛昭はその場にへたり込んでしまった。
「ああ——」張乃礮は頭を押さえた。その目に一抹の戦慄が走ったかと思うと、たちまち赤く濁った迷茫へと変わり、彼は一目散に走り出し、五煞蛮荒の地の一角へと疾風のように駆け去っていった……
張乃礮は思いもしなかった。衛昭が地獄陰魔拳——いや、地獄狂火拳なるものを催せるとは。似てはいなかったが、効果はほぼ同じだった。張乃礮はその瞬間、自分が火の海にでも入り込んだかのように感じた。突然、背後に果てしない大火が現れ、張乃礮は恐ろしさのあまり一目散に逃げ出した。大火に焼かれるまいと必死だったのだ……
衛昭のこの地獄狂火拳には、張乃礮が生み出すような、人に変質した記憶を想起させる真気の効果はない。だが、一片の火の海を幻出することができ、しかも同じようにこの上なく真に迫っていて、真偽のほどを見分けられず、幻覚の中から抜け出せなくなる。
だから張乃礮には苦痛の記憶の幻覚こそ生じなかったが、地獄のような幻覚が生じた。地獄で火の海の責め苦を受けるかのような、その苦痛の度合いは、かえってさらに甚だしいものだった！
考えてみるがいい。背後を火の海に追われて心地よい者など誰もいない。絶え間なく駆け続けねばならないのだ。張乃礮が今感じているのはまさにそれで、足を止めた途端に火の海に呑み込まれると感じ、生き延びるために必死に走り続けねばならなかった……
一瞬のうちに、張乃礮は奔り去って背影だけを残した。衛昭は地面に座り込み、ようやく体力と真気をいくばくか取り戻したところで、馮詩篇や李辞覇らと手を合わせて張乃礮を討ち取ろうと考えたが、思いもよらず張乃礮はもう遠くへ逃げ去っていた！
衛昭は今、体内に体力も真気もない。当然、自ら張乃礮を追うことはできない。だが、この五煞蛮荒の地は危険に満ちている。衛昭は馮詩篇や李辞覇を危険にさらしたくはなかった。万が一張乃礮に追いつけず、さらに霊獣にでも出くわしたら、元も子もない。
そのうえ、張乃礮の足は速い。追いつけるかどうかも別の問題だ。だから衛昭はわずかに残念に思っただけで、すぐに諦めをつけた。張乃礮は自生自滅させておけばいい。あのような狂乱の状態では、霊獣に殺されずとも、ここから出ることはできないだろう。
衛昭は、正気を失った者が传送陣を見つけてここを離れられるとは思っていない。試練が終わっても張乃礮が正気に戻っていなければ、彼は永遠にここで暮らすしかないのだ。
「領頭、どうしたんです？ 大丈夫ですか？」趙奇壇は衛昭が地面にへたり込んだのを見て、慌てて尋ねた。
「大丈夫だ。体内の体力と真気を使い切っただけで、大したことはない」衛昭は手を振って言った。「まず天雷猪の傷を癒やそう。安全な場所へ戻ってから話そう！」
「わかりました」趙奇壇は慌てて駆け寄り、衛昭を支えた。
馮詩篇、李辞覇、葛仙の三人は、このとき皆、崇拝の眼差しで衛昭を見つめていた。彼らは思いもしなかった。事態がこうも急転するとは。あれほど強かった張乃礮が、まさか衛昭に打ち負かされるとは。本来なら衛昭が狂乱のまま抜け出せなくなるはずが、人が入れ替わり、張乃礮がそうなってしまったのだ！
先ほどまで三人は、衛昭より実力が上である手前、趙奇壇のように衛昭を「領頭」と呼ぶことはせず、ただ隊長として敬うだけだった。だがこのとき、彼らの心はすでに衛昭と良好な関係を築く方へと傾いていた！
「領頭、魔八の屍体はどう処理しましょうか？」李辞覇は最も衛昭を崇拝していた。彼の同門は張乃礮の手で傷つけられ、そして今、張乃礮は衛昭によって狂わせられた。彼が最も喜び、溜飲を下げたのだ！
とりわけ張乃礮の二人の供回りが皆やられてしまったことで、彼はなおさら心に決めた。門派に戻ったら師尊に報告し、衛昭との関係の位置づけを再評価してもらおう、と。だが、門派がどう決めようと、私的にはもう衛昭という領頭を認めている！
そしてこの「領頭」という呼び声も、口をついて出るとなかなか滑らかだった。呼んでみてから、李辞覇はようやく感じた。自分の天階の実力など、本当に取るに足らないものだと。張乃礮は天階だったではないか？ 魔八も魔九も天階だったではないか？
東方不輸とて天階後期の頂点に立つ好手だったのに、張乃礮に殺されてしまった。それなのに、地階後期の好手にすぎない衛昭が、張乃礮一味を始末してしまった。この実力は、まさに等級では測りようがない！
「そうです、領頭。それから暗夜宮の走狗が二人いますが、どう処理しましょう？」葛仙も負けじと尋ねた。
「領頭、あの二人が逃げ出そうとしています。私が先に押さえてきます！」馮詩篇は暗夜宮の二人の弟子がこっそり立ち去ろうとしているのを見て、慌てて自ら志願して言った。
一時、三人はそろって衛昭を「領頭」と呼んだ。趙奇壇は慌てて言った。「おい、おまえたちは上古の層面の者だが、領頭陣営に加わったのは後からだ。俺のことは趙兄か奇壇兄と呼べよ！」
「ああ、問題ない！」李辞覇はそんなことには頓着しなかった。趙奇壇は実力こそ低いが、少なくとも衛昭の腹心だ。皆が衛昭陣営の者になった以上、こんなことで争っても意味がない。ましてや趙奇壇が先に衛昭に従ったのは確かなことだ。
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