第2955章 来たのは誰だ
趙老爺子は一瞬たじろいだが、隠すことなく頷いて言った。「その通りだ。騙さなければ、お前がどうして本気で寝返る気になるものか。衛昭は自分の小弟に裏切られて、さぞかし胸が痛んだことだろう！ ははは！」
「そういうことか、俺を利用していたとは……」趙奇壇の顔色が暗くなり、俯いた。
「趙奇壇、お前は自分の分をわきまえろ。一度ならず趙家を裏切った者が、どうして我々が重用できようか？ お前のような豚の脳みそで、よくも家主の座を狙おうなどと思えたものだ、できるものか！」趙奇兵もこのときようやく事の真相を悟り、得意げに趙奇壇を嘲った。「もう諦めがついただろう？」
「なるほど、俺がどれほど努力しようと、あんたの目には趙奇兵には及ばないということか！」趙奇壇はため息をついた。「だが、俺がまた衛昭の陣営に寝返るかもしれないという心配はないのか？」
「ほう？ できるのか？」趙老爺子は笑みともつかぬ表情で趙奇壇を見やった。「戻って衛昭に話せば、衛昭がお前を受け入れると思っているのか？ 忘れるな、あの男の腕をへし折ったのは誰だ！」
趙奇壇の顔はたちまち死人のように青ざめたが、その目にはなおも不甘の色がちらついていた。「なぜだ？ 俺だって三品の丹薬を持ち帰ったではないか」
「なぜも何もない。家主たる者、六親を顧みずにことを運ばねばならん。その点で、趙奇兵はお前より優れている、ただそれだけの話だ」と趙老爺子は淡々と言った。「どうしても理由を知りたいというのなら、こうだ。趙奇兵は趙光印の息子であり、彼が上に立てば、趙家の現状の安定により適う。お前が上に立てば、まず趙光印が承知するかどうか、たとえ彼の直系の者たちとても、そんな事態は望むまい」
「なるほどな！」趙奇壇は失望したように頷いた。実のところ、彼はただ芝居を打っていただけだった。「分かった。棉老の座など、俺には要らぬ。この先、自由気ままに、道楽息子として暮らすのも、悪くない話だ」
「そうだろう、割り切ればそれでいい！」趙奇壇が心を折ったのを見て、趙奇兵はほっと胸を撫で下ろした。爺爺のほうが自分に肩入れしているとはいえ、趙奇壇がしばしば騒ぎを起こすのは厄介なことこの上ない。「昔の俺のように、道楽息子として女に乱暴狼藉を働くのも、悪くはあるまい」
「分かった……」趙奇壇は立ち上がり、振り返ってそのまま立ち去った。これ以上何かを言う気はないようだった。
趙老爺子と趙奇兵は顔を見合わせて笑った。これが最良の結末だ。趙奇壇が争わず奪わなければ、好きにさせておけばよい。趙家とて、一人や二人増えても大したことではない。
「衛昭のほうの消息は、よく目を光らせておけ。隠れ雨家が一体何を考えているのか、探り出せ！」趙老爺子が言った。
「承知しました。この数日は給力浮雲バーに詰めております。あそこは衛昭の家から近いので、そこで情報を集めればよろしいでしょう」と趙奇兵は言った。
衛昭をいくらか安堵させたのは、これだけ時間が経てばさすがに噂も広まっているはずだが、未だ一つの隠れ世家も衛昭に仇討ちに来なかったことだ。むしろ引き寄せられたのは、隠れ樁家の樁家の兄弟であった！
「呉承天、領頭が怪我をしたのに、なぜ我ら兄弟に知らせなかった？ 我ら兄弟の実力を低いと見ているのか？ 我が隠れ樁家には天階の使い手こそいないが、そうまで見下されると心外だぞ？」樁鳥炮はやや怒りを滲ませて呉承天を見つめ、詰問した。
「それは……」呉承天は苦笑いして言った。「我が家にだって天階の使い手はいないではないか？ 領頭がお前たちを招かなかったのは、おそらく樁家が遠方だからだろう？」
「では皮家はどうなんだ？」樁鳥炮はなおも納得がいかない様子だった。「皮家は我が家より近いとでも？」
「まあまあ、樁鳥炮、我ら皮家は天階の使い手がいるからこそ来たのだ。来てしまえば、ともに領頭の安全を守ればよい。こんな話をしても意味はあるまい」皮志山が間に入って場を収めた。
「それもそうだ」樁鳥槍は樁鳥炮に目配せをして、この件にあまりこだわるなと促した。そして彼の胸にもおおよその見当がついていた。おそらく隠れ樁家が最も遅く衛昭に帰順したため、衛昭の意識の底ではまだ十分に信頼しきれておらず、それゆえ声をかけなかったのだろう。
だが、そうと分かれば分かるほど、樁鳥槍と樁鳥炮はますます進み出たくなった。鄒天迪と手を組んでいることもあって、樁鳥槍と樁鳥炮の兄弟は鄒天迪や鄒若光としばしば顔を合わせており、そのたびに衛昭がいかに凄いかを聞かされてきた。松山市の勢力のうち、鄒家だけが衛昭に忠実に従って心変わりせず、幾度となく難を逃れてきた。あの三心二意でうぬぼれた金鍾門の類は、みな滅び去ったのだ。
ゆえに、隠れ樁家の考え方も知らず知らずのうちに影響を受け、衛昭に従うのが最良の選択だと考えるようになっていた。それゆえ衛昭が怪我をしたと聞いて、彼らが思ったのは樁家の未来ではなく、ただちに衛昭を守ろうということだった！
彼らにしてみれば、衛昭の傷が癒えるのは間違いないことで、さほど気に留めることでもなかったのだ。
もっとも、鄒家の兄弟の来訪は、衛昭をほっとさせた。どうやら自分の小弟たちはなかなか頼りになるらしい。
衛昭が小弟たちのことで喜んでいたまさにそのとき、別荘に、衛昭が怪我をして以来初めての不愉快な出来事が持ち上がった。
衛昭の別荘の門前で、突然、耳をつんざくような怒声が響いた。「ここが衛昭の小僧の住まいか？」
その声には軽蔑と嘲弄が込められていた。呉承天たちは大いに驚き、慌てて別荘の門を出ると、黒衣をまとった中年の男が傲然と門前に立ち、鼻を天に向けている、天にも地にも我こそ至高と言わんばかりの体たらくであった。
「何者だ？ ここで何をしている？」呉承天は目の前の男の実力を一瞥した。地階後期の頂点に達した使い手である。だが、呉承天は衛昭とともに天階の使い手すら見てきたのだ。地階後期の頂点ごときに怯むものか。
「お前がかの衛昭の小僧か？」その黒衣の男は呉承天を一瞥し、鼻からフンと息を鳴らして問うた。
「我らが領頭に何の用だ？」樁鳥炮はこの黒衣の男のいけ好かない態度が気に入らなかった。彼が地階後期の頂点の実力を持つ修練者であろうと、こちらの側には地階の修練者がわんさといるのだ。おまけに皮老爺子という天階の使い手もいるではないか。
「お前たちの領頭？ ということは、お前たちは衛昭の小僧の走狗どもか？」黒衣の男は樁鳥炮たちの顔ぶれを見て、衛昭にこれほど多くの手下がいるとは思わなかったらしく、いくらか驚いた様子であった。
「貴様こそ何者だ？ 小僧小僧と口にするが、所詮はただの地階後期の頂点の実力者にすぎぬ。よくも俺の目の前でそんなことが言えたものだ、恥ずかしくはないのか？」そのとき、皮老爺子も外へ出てきた！RS
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