제2955장 찾아온 이는 누구인가

조 노태자는 잠시 멍해졌지만 숨기지 않고 고개를 끄덕이며 말했다. «틀림없다. 내가 너를 속이지 않았다면 네가 어떻게 그렇게 철석같이 배신하겠느냐? 위소가 자기 아우에게 배신당했으니 분명 마음이 몹시 아팠겠지! 하하!»

«알고 보니 이런 거였군요. 나를 이용한……» 조기단의 얼굴이 어두워지며 고개를 떨구었다.

«조기단, 너는 네가 어떤 인간인지도 생각하지 않느냐? 이미 한 번 조가를 배신한 너를 우리가 어떻게 중용하겠느냐? 너 같은 돼지 머리로 나와 가주 자리를 다투겠다고 생각하다니, 그게 가능할 것 같으냐?» 조기병도 이제야 일의 진상을 깨닫고는 몹시 득의양양해져 조기단을 비꼬았다. «이제 단념했느냐?»

«알고 보니 내가 아무리 노력해도 할아버지 눈에는 조기병만 못한 모양이군요!» 조기단이 한숨을 내쉬며 말했다. «설마 제가 다시 위소의 진영으로 돌아갈까 봐 두렵지도 않으십니까?»

«오? 네가 그럴 수나 있겠느냐?» 조 노태자는 오히려 웃는 듯 마는 듯한 표정으로 조기단을 바라보았다. «네가 돌아가 위소에게 말한다고 해서 위소가 너를 받아 줄 것 같으냐? 잊지 마라. 그의 팔을 부러뜨린 사람이 누구더냐!»

조기단의 얼굴은 순식간에 잿빛으로 변했지만, 두 눈에는 여전히 불복의 빛이 번뜩였다. «왜 그래야 합니까? 저도 삼품 단약을 가져왔습니다.»

«이유는 없다. 가주가 되려면 혈육도 몰라봐야 한다. 그 점에서는 조기병이 너보다 나을 뿐이다!» 조 노태자가 담담하게 말했다. «굳이 이유를 묻겠다면 조기병은 조광인의 아들이기 때문이다. 그가 자리에 오르는 편이 지금 조가의 안정된 형세에 더 잘 맞는다. 네가 자리에 오른다면 조광인이 동의할지부터가 문제이고, 설령 동의한다 해도 그의 직계 세력은 그런 일을 바라지 않을 것이다.»

«알겠습니다!» 조기단은 실망한 듯 고개를 끄덕였다. 사실 그저 연기하고 있을 뿐이었다. «무슨 가주 자리 같은 건 필요 없습니다. 앞으로 자유롭게 지내며 망나니 도련님으로 사는 것도 꽤 편하겠지요.»

«그래, 그렇게 생각을 바꾸니 얼마나 좋으냐!» 조기병은 조기단이 의기소침해진 모습을 보고 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 할아버지가 자기 편이라 해도 조기단이 계속 일을 벌인다면 여간 성가신 일이 아니었다. «나처럼 망나니 도련님으로 살면서 남의 집 여자를 희롱하고 횡포를 부리는 것도 나쁘지 않아.»

«알겠습니다……» 조기단은 자리에서 일어나 몸을 돌리더니 그대로 떠났다. 더는 무슨 말도 하고 싶지 않은 듯했다.

조 노태자와 조기병은 서로 마주 보며 웃었다. 이것이야말로 가장 좋은 결과였다. 조기단이 다투지도 빼앗지도 않겠다면 내버려 두면 그만이었다. 어차피 조가는 한 사람을 더 거두는 데 인색하지 않았으니까.

«위소 쪽 소식은 좀 더 면밀히 살펴라. 은닉 우가가 대체 무슨 뜻인지 알아봐야 한다!» 조 노태자가 말했다.

«알겠습니다. 요 며칠은 계속 역부운 주점에 있겠습니다. 그곳은 위소의 집과도 가까우니, 거기서 소식을 캐보면 됩니다.» 조기병이 말했다.

위소가 조금이나마 안심할 수 있었던 것은, 시간이 이만큼 흘렀으니 소식도 이미 널리 퍼졌을 텐데도 그를 찾아 복수하러 온 은닉 세가가 한 곳도 없었다는 점이었다. 하지만 뜻밖에도 은닉 장가의 장가 형제가 찾아왔다!

«오승천, 대장이 다쳤는데 어째서 우리 형제에게는 말하지 않았느냐? 우리 형제가 실력이 낮아서라고 생각한 것이냐, 아니면 무슨 이유라도 있는 것이냐? 비록 우리 은닉 장가에 천계 고수는 없지만, 그렇다고 우리를 이렇게까지 업신여겨도 되는 건 아니지 않느냐?» 장조포가 다소 화난 얼굴로 오승천을 바라보며 따져 물었다.

«그건……» 오승천이 쓴웃음을 지으며 말했다. «우리 집에도 천계 고수는 없지 않습니까? 대장께서 두 분을 부르지 않은 건 아마 장가가 거리가 좀 멀기 때문일 겁니다.»

«그럼 피가는?» 장조포는 여전히 못마땅한 기색이었다. «피가가 우리 집보다 멀지 않습니까?»

«됐네, 장조포.» 피지산이 나서서 분위기를 누그러뜨렸다. «우리 피가는 천계 고수가 있어서 온 것일세. 이미 왔으니 함께 대장의 안전을 지키면 그만이지, 이런 말을 더 해 봐야 무슨 의미가 있겠나.»

«그 말이 맞소.» 장조창은 장조포에게 눈짓하며 더는 이 일에 매달리지 말라는 뜻을 전했다. 그 역시 대강의 사정은 짐작하고 있었다. 아마 은닉 장가가 마지막으로 위소에게 귀순했기 때문일 터였다. 위소는 무의식중에 아직 그들을 완전히 믿지 못하고 있었기에 부르지 않은 것이리라.

하지만 그럴수록 장조창과 장조포는 더욱 위소 곁으로 다가가려 했다. 추천적과 협력하기 시작한 뒤로 장조창과 장조포 형제는 추천적, 추약광과 자주 만났고, 그때마다 위소가 얼마나 대단한지 귀가 따갑도록 들었다. 송산시의 여러 세력 가운데 추씨 가문만이 줄곧 위소를 따르며 변심하지 않았기에 여러 차례 화를 면할 수 있었다고 했다. 반면 금종문 따위처럼 마음이 흔들리고 제 잘난 줄 아는 자들은 모조리 죽어 나갔다.

그리하여 은닉 장가의 생각도 모르는 사이에 영향을 받았다. 위소를 따르는 것이야말로 가장 좋은 선택이라고 여겼기에, 위소가 부상을 입었다는 소식을 듣자 장가의 앞날을 걱정하기는커녕 가장 먼저 달려와 위소를 지켜야겠다고 생각한 것이다!

그들 눈에는 위소가 상처를 완전히 회복하는 것이 당연했다. 그들은 애초에 이 일을 그다지 심각하게 여기지도 않았다.

하지만 추씨 형제의 도착은 오히려 위소를 안심시켰다. 역시 자신의 아우들은 믿을 만했다.

위소가 아우들 일로 기뻐하고 있을 때, 별장에는 위소가 부상을 입은 뒤 처음으로 그를 불쾌하게 만들 일이 닥쳐왔다.

위소의 별장 문 앞에서 갑자기 귀를 찢을 듯한 고함이 울려 퍼졌다. «여기가 위소 그 애송이의 거처냐?»

목소리에는 불손함과 멸시가 가득했다. 오승천 일행은 크게 놀라 서둘러 별장 밖으로 나갔다. 그곳에는 검은 옷을 입은 중년인이 별장 문 앞에 거만하게 서 있었다. 눈은 치켜 올라가고 콧구멍은 하늘을 향한 채, 천상천하에 자신만이 존귀하다는 태도였다.

«당신은 누구요? 여기는 무슨 일로 왔소?» 오승천은 눈앞의 남자 실력을 살폈다. 지계 후기 절정의 고수였다. 하지만 오승천은 위소와 함께하며 천계 고수들까지 만나 본 사람이었다. 지계 후기 절정의 고수 한 명을 두려워할 리 없었다.

«네가 바로 그 위소라는 애송이냐?» 검은 옷의 남자는 오승천을 한 번 훑어보더니 콧방귀를 뀌듯 소리를 내며 물었다.

«우리 대장을 찾아 무슨 일로 왔소?» 장조포는 검은 옷의 남자가 거만하게 구는 꼴이 영 마음에 들지 않았다. 상대는 지계 후기 절정의 수련자였지만 이쪽에도 지계 수련자가 한 무더기나 있었다. 게다가 피 노태자라는 천계 고수까지 있지 않은가.

«너희 대장이라고? 그렇다면 너희가 바로 위소 그 애송이의 앞잡이들이란 말이냐?» 검은 옷의 남자는 장조포 일행을 놀란 눈으로 바라보았다. 위소에게 이렇게 많은 수하가 있을 줄은 몰랐던 것이다.

«대체 당신은 누구요? 입만 열면 애송이라고 하는데, 고작 지계 후기 절정에 이른 고수 주제에 내 앞에서 그런 말을 지껄이다니 부끄럽지도 않소?» 바로 그때 피 노태자도 밖으로 걸어 나왔다!

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