第3391章　婿が家に帰る

「うん、彼女は知っているよ。でなければ、あんなに仲良くしてくれるわけがないだろう？彼女の性格は君も知っているだろう？」衛昭は苦笑した。

「ああ」と邱凌珊はうなずき、それ以上何も言わなかった。

五人は車に乗り込み、郁大柯は家に残って留守を守った。車はまっすぐ隠藏唐家の方向へと走り出した。

道中、衛昭は自分がまるで隠藏唐家へ行ったことがあるような気がしてならなかった。しかし、行ったことがないような気もする。記憶にはいくつかの断片が散らばっているのだが、それがどうしても一つにまとまらない。それが衛昭をいくらか困惑させていた。

自分はどうしてしまったのか。以前、修行が破綻して魔に憑かれてからというもの、衛昭は多くのことを忘れてしまったようだった。中には、ずいぶん重要なことのように思えるものもあるのに、衛昭にはまったく心当たりがない。それが衛昭を大いにやりきれなくさせ、しかもどうすることもできなかった。

なぜなら、衛昭は自分が何を忘れたのかすら分からず、ただ漠然とした感覚があるだけだった。人に尋ねようにも、どう尋ねればいいのか分からない。相手だって、お前が何を忘れて何を覚えているのかなど知るはずがない。それどころか、衛昭は誰に尋ねればいいのかさえ分からなかった。自分が忘れたことは一体誰と一緒に経験したのか、皆目見当がつかなかったからだ。

隠藏唐家。今回、神秘調査局がこの件を引き継ぎ、しかも最速で人員を派遣して調査にあたっていると聞いて、唐太忠も十分な誠意を示し、唐領頭を唐家堡の門の前まで迎えに出していた。

もちろん、唐太忠にしてみれば、長男を神秘調査局の人間の迎えにやるだけで十分に面子を立てたつもりだった。何しろ神秘調査局が以前、世俗世家を訪れるときも、家の主が自ら迎えに出る必要などなかったのだから。

グランドチェロキーがゆっくりと近づいてきた。衛昭は唐領頭のそばに車を止めたが、隠藏唐家はたった一人しか迎えに出ていないのを見て、思わず眉をひそめた。

もちろん、衛昭は見栄を張るのが好きな人間ではない。だが今、隠藏唐家の面子は衛昭に与えられているのではなく、神秘調査局に、邱凌珊と馮天龍に与えられているのだ。

その態度に衛昭はすこぶる不愉快になった。邱凌珊は唐領頭が迎えに出ているのを見て、車を降りようとしたが、衛昭に止められた。

唐領頭は車の中の者が降りてくるのを待っていた。ところが、車が止まってからずいぶん経っても誰も降りてこないので、たちまち腹が立ってきた。たとえ神秘調査局に頼っている身でも、こんなに偉そうにする必要があるのか。

お前たちの実力とて、最高でも天階を超えた者はいないではないか。ここで何を偉そうにしている？まさか、私が自らお前たちを降ろしてやらねばならぬとでもいうのか。

そう思うと、唐領頭は口を開いた。その声音にはいくらかの怨みが込められていた。「神秘調査局のご友人方、降りてこられぬとは、どういうおつもりか？」

衛昭は手軽に車の窓を開けた。先ほどは窓に貼られたフィルムのせいで、唐領頭には車の中の者が見えず、衛昭が中にいるとは知らなかったのだが、衛昭が口を開いたことで、彼はぎょっとした。

「これがお前たち隠藏唐家の頼み事の仕方か？我々が来たというのに、唐家はお前一人を寄越すのか？」衛昭は冷たく言った。

「がっ！」唐領頭は衛昭が口を開いたのを聞いて——この声には覚えがあった。ましてや衛昭の顔を見て、すっかり度肝を抜かれた。「これはこれは、林少侠のご来駕でしたか。てっきり神秘調査局の方が見えたのかと。」

「俺は昔から神秘調査局の一員だったんだが、知らなかったのか？」衛昭は冷笑して問い返した。

「え？」唐領頭は呆然とした。まさか神秘調査局にこれほど強力な後ろ盾があろうとは！もちろん、この後ろ盾が幅を利かせ始めたのも最近のことだ。隠藏唐家という層にいれば、上古層の事柄にいくらか触れることもでき、衛昭のいくつかの事跡も知っている。上古層でも衛昭に逆らおうとする者は多くはない。それ以前に、単に隠藏層だけを見ても、衛昭はどの家を滅ぼそうと滅ぼせる、と言ってよかったのだ。

先ごろ、隠世世家峰会を開いて一時の勢いを誇った趙家とて、あっさり滅ぼされたではないか。そこまで考えて、唐領頭は慌てて言った。「父がただいま、皆々様のために晩餐の支度を整えております。行き届かぬところはどうかご容赦を。すぐに父に電話して、支度が整ったかどうか尋ねてまいります！」

「呵呵」と衛昭は笑ったが、何も言わなかった。

唐領頭は慌てて携帯を取り出すと、唐太忠に電話をつないだ。「父上、晩餐の支度は整いましたか？整いましたらすぐにお出ましになってお迎えください。林少侠たちがお見えになりました！」

唐太忠は応接間で邱凌珊を待っていたところだった。そこへ唐領頭から電話がかかってきて、たちまち呆気にとられた。支度だと？晩餐ならもうとっくに整えてあるはずではないか。それに、晩餐の支度など、唐太忠が家の主として自ら采配を振るうようなことでもあるまい。

待てよ、唐領頭は何と言った？林少侠が来た？出て迎えろだと？この林少侠とは一体何者だ？

だが、唐太忠も分かっていた。唐領頭が何の理由もなくこんな電話をかけ、神秘調査局の前で自ら株を下げるような真似をするはずがない。きっと理由があるのだ。だから唐太忠は二つ返事で立ち上がり、唐老二に言った。「次男、厨房へ行って、最高等級の晩餐を用意するよう伝えよ！」

「はっ、父上！」唐老二も不思議に思った。兄が父に電話をかけただけで、なぜ父は考えを変えたのか。先ほどの晩餐の基準とて規格はかなり高かったが、あくまで相対的なもので、隠藏層の客をもてなすためのものにすぎなかったのだ。

ところが最高等級の晩餐となれば、それは上古層から来た上賓をもてなすためのものだ。まさか今日、そのような上賓が来たというのか。

唐太忠は歩きながら、この林少侠とは誰のことかと考えていた。そして数歩進み、門のところまで来たとき、ふとある人物のことが頭に浮かび、はっと我に返ると、さらに足を速めた。

唐太忠が唐家堡の外へ駆けつけたとき、グランドチェロキーの運転席に座り、唐領頭と話している衛昭の姿を見て、自分の推測が当たったことを悟った。唐領頭をこれほど慌てさせる者といえば、衛昭しかいない。

この若者は上古層さえあまり眼中に入れていなかった。いくらか前の隠世世家峰会では、いくつもの世家が手を組んで彼を抑え込もうとした。ところが今では、上古門派の者たちさえ彼に難癖をつけようとはしない。

世の中とは本当に先の読めないものだ。もしこんなことになると分かっていたなら、唐太忠は衛昭を弾圧したりなど決してしなかったし、ましてや寿宴の席で唐領頭と唐韻の親子の縁を切らせるような真似も決してさせなかった。まったくの悪手であった。一手誤れば、すべてが誤る。

「林少侠、おいでくださいましたか。まさかこの件で、林少侠のご足労を煩わすことになろうとは。林少侠がお越しくださり、まことに光栄の至りでございます！」唐太忠はにこにこしながら駆け寄り、衛昭に世辞を並べ立てた。

「はは、父上、実はそうとも言えませんよ。衛昭も我が唐家の婿ですから、婿が家に帰るというのは、当然のことではありませんか？」唐領頭は衛昭に取り入り始めた。

（未完、つづく）

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