第3511章 手伝いが一人必要だ
鬼東西という先輩という切り札がある以上、衛昭が大きな危険に陥ることはまずない！
「私一人で、ですか？」衛昭は康照明を一瞥し、淡々と問うた。
「そのとおりだ。われわれは先ほど集まって協議し、全員一致で、お前が最も適任だと決めた。これは全員の挙手による表決の結果だ。もちろん、拒否しても構わない。その場合は別の者を選び直す。だが、指揮にも調遣にも従わぬというのなら、私としてはお前の天階の試練への参加を断るしかない！」康照明はそう言った。
「その言葉に意味があるとお思いで？ 全員一致だ？ 誰が決めた？ お前が決めたのか？ お前が？ それともお前か？」衛昭は康照明の周りでこびへつらう試練者たちを適当に指差し、淡々と問うた。
しかし、その者たちは皆うつむいてしまい、衛昭をまっすぐ見据える者など一人もいなかった。何しろ衛昭は上古の層では凶名赫々たるもので、気に入らぬ相手は即座に秒殺してしまうのだ。彼らは康照明にこびへつらいたい一心で、衛昭を怒らせることまではしたくなかった。
何しろ、衛昭が本気で不機嫌になって打ち殺してしまえば、康照明とて彼らを生き返らせることはできないのだ。
「衛昭、あれこれ言うな。とにかくお前は従うのか従わぬのか？」康照明の目に一抹の羞恥が走った。先ほどああ言ったのは、もっともらしく聞こえさせたかっただけなのに、まさか衛昭が自分の面子などまるで意に介さず、ずばりと暴き立てるとは、面子が丸つぶれである。「行かぬというのなら、お引き取り願おう。試練はお前を歓迎せぬ！」
「誰が私が断ったと言いました？」衛昭はむしろ淡然と問い返した。「お前のどちらの耳がそう聞いた？ 私はただ疑問を呈したまでのことだ。」
「お前……」康照明は腹が立って仕方がなかった。同意するならさっさと言え、余計なことを並べ立てて自分を立たせぬとは！ 彼は鼻を鳴らして言った。「見たか、試練の中ではこの私が権威だ。我に従う者は栄え、逆らう者は滅びる。この衛昭、天道の下第一の散修とやらも、逆らえはせぬ。くだらぬことを並べ立てた末に、結局はおとなしく従うしかないのだ！」
康照明も愚かではなかった。一瞬にして悪いことを良いことに変え、そう言い放ったのだ。
「おお、では従わぬことにしよう。私は帰る。」衛昭はそう言い終えると、身を翻して立ち去ろうとした。
「はあ！？」康照明は一瞬にして固まった。まさか衛昭がこうもあっさり立ち去ろうとするとは思いもよらず、どう対応すべきか分からなくなった。我ながらこの減らず口め、衛昭が承諾したというのに、面子のためにいらぬ格好をつけたばかりに、これで衛昭が行ってしまえば、自分が立てた計画もすべて水の泡ではないか。彼は少々途方に暮れ、ためらった末に慌てて言った。「待ってくれ、私はちょっと冗談を言っただけだ、はは、衛昭、興奮するな。せっかくここまで来たのだ、参加せねば惜しいではないか！」
「ほう、そこまで引き留めるというのなら、しぶしぶ参加してやろう。だが気が変わった。私に助手を一人よこして、一緒に五煞の龍をおびき寄せてもらおう。この者が良さそうだ、どう思う？」衛昭はそう言って、婁太鞋を指差した。
こういう二枚舌の輩を、衛昭は何よりも軽蔑していた。先ほど自分の名を聞いて臣服を選んだかと思えば、その直後に鍾永亮の陣営に鞍替えしたのだ。衛昭が許すはずがあろうか。
「私は……」康照明は少々困った。この者は明らかに鍾永亮の部下だ。自分が勝手に決めれば、鍾永亮を怒らせることになる。しかも、先ほどは他の者を庇う構えを見せていたのに、今度は衛昭のために一人を差し出せというのも、筋が通らぬ話ではないか。
「おお、衛昭が入用だというのなら、婁太鞋を行かせればよかろう。何しろ試練なのだからな！ 彼が犠牲になるのも当然のことだ。」鍾永亮も試練の中で事を起こそうと企んでおり、ここで衛昭に去られては、誰を相手にすればよいというのか。
婁太鞋ごとき、取るに足らぬ小物、差し出してしまえばそれまでのことだ。
婁太鞋の顔色はたちまち変わった。まさか鍾永亮に取り入ったにもかかわらず、真っ先に差し出されるとは思いもよらず、ひどくやりきれなかった。こんなことになるなら、衛昭に取り入るほうがましだった。衛昭とともに五煞の龍をおびき寄せることになったとしても、少なくともその時は衛昭が守ってくれたはずだ。今や自分は完全に捨て駒ではないか！
「あの、亮哥、私は駄目です。経験も浅いですし、もししくじったらどうするんです？」婁太鞋は慌てふためいた。死にたくはない。せっかくここまで来て試練に参加したのは、天道へ昇るためであって、死ぬためではないのだ。
「衛昭がそこまでお前を買っているのだ、何か人並みならぬところがあるに違いない。」康照明は鍾永亮の同意を得たとあって、婁太鞋を逃す気は毛頭なかった。すぐさま彼の言葉を遮って言った。「自分を卑下するのはよせ。この件は、これで決まりだ！」
康照明が独断で決めてしまえば、婁太鞋とて手の打ちようがなかった。自分は必ず死ぬと悟り、康照明を恨めしげに一瞥して言った。「私は試練を辞退します。私の申し込みを取り消してください。行きません！」
「ほう？」康照明は一瞬たじろいだ。まさか婁太鞋が同じ手を使うとは思いもよらなかった。だが正直なところ、婁太鞋が試練に行くか行かぬかは、康照明には何の関係もない。ただ恐れるのは、婁太鞋が去ることで衛昭が不機嫌になり、つられて自らも辞退してしまえば、面白くもなんともないということだ。
鍾永亮もまた顔色を変えたが、衛昭はといえば、何気なく手を挙げ、一拳を婁太鞋に打ち放った！
狂火拳第二十式、衛昭の通常武技の中でも最強の一招だ。もっとも、通常武技とはいえ、他の者たちの二十式をはるかに凌ぎ、すでに第二十一式にも相当する。これが婁太鞋の身に命中すれば、打ち殺さぬまでも、半ば不具にすることは必定だった。
「轟――」という巨大な響きとともに、婁太鞋は不意を突かれて衛昭に打ち飛ばされ、すぐ近くの地面に叩きつけられて人型の大穴を穿ち、血を一口吐き出した。明らかに重い内傷を負っている。
「もはや彼は試練者ではない。ならばここで片づけてやろう。試練の場まで連れて行く手間も省ける。」衛昭は淡々と言った。「本来なら、試練の中で手柄を立てれば命だけは助けてやったものを。行きたくないというのなら、行かぬでよい。」
衛昭の言葉は淡々としていたが、その場の者たちは皆、寒気を覚えて口を噤んだ。衛昭はあまりにも横暴だ。何の前触れもなく手を出すとは、まことに手を出してはならぬ相手である。だが、康照明はかえって胸の痞えが下りた。婁太鞋が調遣に従わなかったのが悪いのだ。
「はは、そうだな。彼が参加せぬというのなら、その生死は五曜門とは何の関わりもない！」康照明は淡々と言った。「では衛昭、今度は誰に手伝わせる？」
「いや、自分でやる。」衛昭は手を振った。彼は少し離れたところの蕭然を一瞥した。蕭然は試練者たちの最後列に立ち、婁太鞋が打たれるのを見て、いささか興奮しているようだった。
しかし衛昭には彼に手伝わせる気はさらさらなかった。あれはろくな役目ではないし、衛昭とて彼を害したくはなかった。実のところ、五煞の龍など、彼一人で十分に対処できるのだ。