第3572章　反対する者が三人

「青雲閣の師弟たちよ、明日の投票の件、ひとつよろしく頼む。この康照明、新人執事の座に就いた暁には、決して諸君を粗末には扱わぬと約束しよう！」康照明はこの機を逃さず、皆の前で固い誓いを立てた。

むろん、そんな言葉はまるきりの出まかせである。いざ新人執事にでもなった日には、あの最も下らない汚れ仕事や力仕事は、結局のところ青雲閣の新人どもに押しつけられるに決まっているではないか。まさか沖天閣の修練二代たちに雑用をさせるわけにもいくまい？　いや沖天閣の修練二代どころか、玄機閣のあの力自慢の爺どもですら、彼はそう簡単に敵に回したくはないはずだ。いじめやすい者といえば、やはり青雲閣のこの役立たずの新人どもに限る。

「へへ、康師弟よ、何も心配いらん。我ら青雲閣の新人には取り柄らしい取り柄もないが、ただ一つ、この上なく素直で従順だというのがある。お前は新人執事の座を待っていればいい。その時はこの兄貴を忘れるなよ！」孟覚明がへらへらと笑いながら後押しした。

康照明は衛昭と同じく世俗界から上がってきた新人ではあるが、徐霊衝という沖天閣の内門の若旦那の後ろ盾がある以上、彼の目に映る重みも自ずと違ってくる。じっくり取り入る価値のある相手というわけだ。

「では孟師兄、私のために少し見張っていてください。この機会は小弟にとって何よりも大事で、失敗は許されませんので」康照明はいくらか不安げに念を押した。己の前途がかかっているとなれば、慎重にならざるを得ない。

「へへ、康師弟よ、百も承知で安心しろ。これは公開の記名投票だ。もし従わぬ不届き者がいれば、この俺がどう始末するか見せてやる」孟覚明は憚ることなく声を張り上げた。それを聞いて新人たちの顔色が一変する。脅しの意味が、あまりにも露骨すぎた。

とはいえ、新人たちも悟っていた。どうせ自分が当選する望みなどありはしないのだ、誰に投じようと同じこと。こんなことでわざわざ孟覚明という頂点の管事大師兄の機嫌を損ねる必要もあるまい。

皆がこぞって従順に頷くのを見て、孟覚明は得意げに康照明のほうへ顎をしゃくってみせた。だが、衛昭の三人に目をやった途端、その顔色が変わる。衛昭の三人は我関せずの体で、腕を組んだままそこに突っ立っているだけだったのだ。冷ややかに眺めやる、あの構えようといったら。

他の者たちが孟覚明を恐れるのは、後々つまらぬ意趣返しをされるのが怖いからだ。だが衛昭の三人は以前から彼と折り合いが悪い。今さら従ったところで何の得もないのだから、いっそ強気に出たほうがましというもの。

何しろ衛昭にしてみれば、孟覚明のほうはもう敵に回さぬようにしてもすでに回してしまっている。それに今回、康照明を思いどおり新人執事に当選させてしまえば、後々何かと面倒が降りかかるのは必定だ。少なくとも、あの最も汚く最も骨の折れる仕事が自分の頭上に振ってくることは間違いない。ゆえに今回は、絶対に彼の思うままにはさせられない。

実のところ、たとえ徐霊衝が沖天閣の票をまとめてやったとしても、玄機閣のあの爺どもを同じようにまとめられるとは限らない。しかも票は三分の二を超えねばならぬという決まりがある以上、青雲閣の衛昭の三人が頷かぬ限り、他の全員が彼に票を投じたところで、最後には当選できぬ公算が大きいのだ。

つい先ほど胸を叩いて大見得を切ったところで、すぐさまそれに従わぬ者が現れた。孟覚明の老けた顔がたちまち熱くなる。相手が他の者ならとっくに罵倒していたところだが、衛昭のような手に負えぬ新人を前にしては、いかんともしがたい。

向こうは露骨にお前の言うことなど聞かぬ構えだ。後々意趣返しをしたところで、相手は恐れもしない。いったいどうしろというのか。

「孟師兄、まさか彼らを手なずけられないのですか？」康照明もすぐに様子のおかしさに気づいた。何しろ衛昭の三人の、このびくともせぬ構えは、他の新人たちの唯々諾々とした有様とは正反対ではないか。まして衛昭は彼が特に目をつけている目の上の瘤、見逃そうにも見逃せない。

「う……まま、己を過信し素行の悪い新人もおりますれば、先は長いことでもありますし、この兄貴が思い知らせてやりますわ」孟覚明は赤面を押し隠してそう言うほかなかった。

「先は長い、ですか……」康照明は思わず白目をむいた。孟覚明にとっては確かに先は長かろうが、自分は待てないのだ。明朝には投票が行われる。青雲閣の連中をことごとく取り込めなければ、票数が三分の二に届かぬ恐れが高く、そうなればこの苦心もすべて水の泡ではないか。

いかん、危険の芽は早々に摘み取らねば。衛昭への復讐は、新人執事の座さえ手に入れれば、後々いくらでも機会はある！

康照明はしかたなく事情を徐霊衝に打ち明けた。徐霊衝は頷き、自ら出向いて片をつけろと促す。何しろ康照明は自分が公に推している人物であり、ここへ来る前からすっかり声威を鳴り響かせている。もし明日、新人執事に選ばれでもしたら、その話が外へ漏れて、この徐大少まで一緒に面目を失いかねないのだ。

康照明はたちまち大喜びで、慌ただしく徐霊衝の後ろに付き従って衛昭のほうへ向かった。心の中では、今度は徐大少の直々の出馬とあれば、衛昭とやらもこれ以上強がってはいられまい、とほくそ笑む。

同じく後ろに従っていた鍾永亮は、この時ばかりはいくらか気がかりだった。表向きは徐霊衝に寝返ったふりをしているが、実のところは衛昭の間者である。この数時辰の付き合いで、徐霊衝という男が並々ならぬ後ろ盾を持つばかりか、その実力もまた桁外れに高いことを知っていた。もし衛昭が先頭に立って無闇に彼に食ってかかろうものなら、大損を被る恐れが高いのだ。

「お前が衛昭か？　世俗界ではずいぶんと威張っていたそうだな！」徐霊衝は供を連れて衛昭の面前に歩み寄り、足を止めると、嘲るような顔つきで見下ろすように言った。

この一瞬、場の全員の視線が一斉に注がれた。主役がまたしてもこの世俗界の衛昭だと見て取ると、皆が一様に面白半分の色を浮かべる。やはり威張り散らせば雷が落ちるもの、この衛昭もどうやら**厄介なことに**巻き込まれたらしいぞ！

徐霊衝はもともと康照明の肩を持つ気などさらさらなかった。天階北島での己の身分からすれば、それは三閣でも名の知れた存在である。雲階島に上がったばかりの外門弟子を叱りつけるなど、いささか筋が通るまい。人に知られれば、大が小をいじめるようだと思われかねない。

だが、徐霊衝も今日は本気で腹を立てていた。先ほど康照明を連れて玄機閣へ赴いたのだが、玄機閣の二人の老いぼれ管事も一応は顔を立ててくれたものの、康照明の宣伝を少々してくれただけで、どう見ても乗り気ではない。声を上げた者もほんの数人にすぎず、それが本心か方便かも定かではない。

それで彼はいくらか面目を失った心地がした。もっとも玄機閣の実力は沖天閣にわずかに劣るだけのことはあり、この徐霊衝とて、あの爺どもを前に威張り散らせるほどの力はまだ持ち合わせていない。

これまで新人執事は、沖天閣と玄機閣の間から出るものと相場が決まっていた。能ある者がその座に就くというわけだ。たとえ玄機閣が当選できぬとしても、彼らがそう易々と沖天閣を支持することはない。

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