제3572장 반대하는 세 사람

“청운각의 여러 사형, 제사제들, 내일 투표는 잘 부탁드립니다. 저 강조명이 신인 집사 자리에 오르게 된다면, 앞으로 여러분을 결코 박대하지 않겠습니다!” 강조명은 이 기회에 다짐하듯 사람들에게 장담했다.

물론 그 말은 순전히 거짓말이었다. 그때 가서 그가 정말 신인 집사가 된다 한들, 이 지저분하고 힘든 일들은 결국 청운각 신인들 머리 위로 떨어질 터, 설마 충천각의 수련 2세들에게 잡일을 맡기겠는가? 충천각의 수련 2세들은 말할 것도 없고, 현기각의 그 강력한 늙은이들조차도 그는 쉽사리 건드리려 하지 않을 것이 분명했다. 가장 부려 먹기 쉬운 건 역시 청운각의 이 쓸모없는 신인들이었다.

“헤헤, 강 사제는 걱정 말게. 우리 청운각 신인들은 다른 장점은 없어도 한 가지는 확실하지, 바로 얌전하고 말 잘 듣는다는 거야. 자네는 신인 집사 자리만 기다리게. 그때 가서 이 형님 잊지 말아야 해!” 맹각명이 히죽 웃으며 거들었다.

강조명은 위소와 마찬가지로 속세계에서 올라온 신인이었지만, 서령충이라는 충천각 내문 대공자가 뒤를 봐주는 이상, 그의 눈에 비치는 무게감은 자연히 달라질 수밖에 없었다. 잘 아첨해 둘 가치가 있는 인물이었다.

“그럼 맹 사형, 저를 좀 잘 봐주십시오. 이번 기회는 저에게 매우 중요해서, 실수가 있어서는 안 됩니다.” 강조명이 다소 안심이 되지 않는 듯 거듭 일렀다. 자신의 앞날이 걸린 일인 만큼 신중하지 않을 수 없었다.

“헤헤, 강 사제는 만 가지 걱정 다 놓게. 이건 공개 기명 투표야. 누가 감히 말을 안 듣는다면, 내가 어떻게 처리하는지 두고 보라고.” 맹각명이 거리낌 없이 큰 소리로 말하자, 신인들의 얼굴빛이 일제히 변했다. 그 안에 담긴 위협의 뜻이 너무나 노골적이었던 탓이다.

하지만 신인들도 이내 알아차렸다. 어차피 자신들은 당선될 희망도 없으니, 누구에게 표를 주든 마찬가지였다. 이런 일로 맹각명이라는 꼭대기의 관사 대사형을 건드릴 필요는 없었다.

사람들이 잇따라 순순히 고개를 끄덕이는 것을 보고, 맹각명은 득의양양하게 강조명 쪽으로 턱을 내저었다. 그러나 위소 일행 세 사람을 보는 순간, 그의 얼굴빛은 굳어 버렸다. 위소 일행은 그에게 동조할 생각이 전혀 없이, 팔짱을 낀 채 그 자리에 서서 냉소적으로 곁눈질하고 있을 뿐이었기 때문이다.

다른 사람들이 그를 두려워하는 것은 나중에 그에게 괴롭힘을 당할까 봐서였다. 그러나 위소 일행은 앞서 이미 그와 사이가 틀어졌으니, 이때 순종한다 한들 얻을 게 없었다. 차라리 강하게 나가는 편이 나았다.

어차피 위소로서는 맹각명 쪽과는 건드리지 않으려 해도 이미 건드린 상태였다. 게다가 이번에 강조명이 원하는 대로 신인 집사에 뽑힌다면, 앞으로 여러모로 골치 아픈 일이 생길 것은 뻔했다. 적어도 가장 지저분하고 힘든 일은 틀림없이 자기 머리 위로 떨어질 터였다. 그러니 이번만큼은 결코 그를 뜻대로 두어서는 안 되었다.

사실 서령충이 그를 위해 충천각의 표를 확보해 준다 한들, 현기각의 그 늙은이들을 반드시 설득할 수 있으리라는 보장은 없었다. 그리고 표가 반드시 3분의 2를 넘어야 한다는 규정에 따라, 청운각 쪽에서 위소 일행 세 사람이 고개를 끄덕이지 않는 한, 다른 모든 사람이 그에게 표를 던진다 해도 최종적으로 당선되지 못할 가능성이 매우 컸다.

방금 전 가슴을 쳐가며 큰소리를 쳐 놓았는데, 곧바로 협조하지 않는 사람이 눈에 띄자 맹각명의 늙은 얼굴이 순식간에 화끈거렸다. 다른 사람이었다면 진작 욕을 퍼부었겠지만, 위소 같은 가시 돋친 신인을 앞두고서는 어찌할 도리가 없었다.

상대가 분명히 말을 듣지 않겠다고 나서는데, 나중에 괴롭힌다 한들 그도 두려워하지 않으니, 도대체 어쩔 수 있겠는가?

“맹 사형, 설마 그들을 어찌하지 못하시는 겁니까?” 강조명도 곧 뭔가 이상하다는 것을 눈치챘다. 위소 일행 세 사람이 태산처럼 꼼짝하지 않는 모습은 다른 신인들의 굽실거리는 태도와 정반대였거든. 더욱이 위소는 그가 각별히 주시하던 눈엣가시였으니, 모르려야 모를 수가 없었다.

“어…… 어쨌든 자기 잘난 줄 알고 말을 안 듣는 신인들이 있기 마련이지. 앞으로 두고 보면 되니, 이 형님이 맛을 보여 주겠네.” 맹각명은 하는 수 없이 낯가죽을 두껍게 하고 말했다.

“앞으로 두고 보자니……” 강조명은 저도 모르게 눈을 흘겼다. 맹각명에게야 물론 앞으로 두고 볼 수 있겠지만, 자신은 그럴 여유가 없었다. 내일 아침이면 투표가 시작되는데, 청운각 쪽을 전부 끌어오지 못한다면 표수가 3분의 2에 못 미칠 가능성이 매우 커서, 그동안 쏟은 심혈이 모두 물거품이 될 판이었다.

안 된다, 서둘러 위험을 싹부터 잘라야 했다. 위소에게 복수하는 일은, 신인 집사가 되기만 하면 앞으로 기회는 얼마든지 있었다.

강조명은 마지못해 상황을 서령충에게 설명했고, 서령충은 고개를 끄덕이며 그가 직접 나서서 해결하라고 이르렀다. 강조명은 자신이 공개적으로 지지하는 인물이었고, 이곳에 오기 전 이미 기세를 충분히 올려 둔 터였다. 만약 내일 신인 집사에 뽑히지 못한다면, 그 소문이 퍼지는 순간 그 서 대공자까지 함께 망신을 당할 것이 뻔했다!

강조명은 당장 크게 기뻐하며, 허둥지둥 서령충의 뒤를 따라 위소 쪽으로 걸어갔다. 속으로는 이번에 서 대공자가 직접 나섰으니, 네 위소가 감히 계속 강하게 나갈 수 있겠느냐고 생각하면서.

그런데 마찬가지로 뒤를 따르던 종영량은 이 순간 다소 걱정스러웠다. 그는 겉으로는 서령충에게 투항한 척했지만, 실은 위소의 잠복이었다. 지난 몇 시간 동안 함께 지내면서, 그는 이미 서령충이라는 인물이 배경이 깊을 뿐만 아니라 실력 자체도 대단히 높다는 것을 알았다. 위소가 앞장서서 섣불리 그에게 맞선다면, 큰 손해를 볼 가능성이 매우 컸다!

“네가 위소인가? 속세계에서 위세를 떨쳤다더군!” 서령충이 사람들을 이끌고 위소 앞에 이르러 멈춰 서며, 조소를 띠고 내려다보듯 말했다.

이 순간, 온 장소의 모든 이목이 단번에 쏠렸다. 주인공이 또다시 이 속세계 출신 위소임을 보고, 사람들은 잇따라 좋은 구경거리가 생겼다는 듯한 기색을 드러냈다. 과연 거만 부리면 벼락 맞는다더니, 이 위소는 큰일을 만난 모양이었다!

사실 서령충은 앞서 강조명을 위해 나설 생각이 없었다. 천계 북도에서의 자신의 신분이라면 삼각에서도 이름이 자자한 존재인데, 막 운계도에 올라온 외문 제자를 혼내는 것은 좀 말이 안 되었다. 남들이 알면 그가 힘으로 약한 자를 괴롭히는 것처럼 보일 터였다.

그러나 서령충도 오늘은 정말로 화가 났다. 앞서 그가 강조명을 데리고 현기각에 갔을 때, 현기각의 두 늙은이 관사가 체면을 봐서 강조명을 위해 한바탕 선전해 주기는 했지만, 보아하니 그다지 열의가 없었고, 겨우 몇 명만이 응답했을 뿐 그게 진심인지 거짓인지도 알 수 없었다.

그 때문에 그는 다소 체면이 깎인 기분이었다. 하지만 현기각의 실력이 충천각에 조금 못 미치는 데다, 그 서령충으로서도 이 늙은이들에게 함부로 위세를 부릴 만한 역량은 되지 않았다.

줄곧 신인 집사는 충천각과 현기각 사이에서 나왔고, 능한 자가 그 자리를 차지했다. 현기각이 아무리 경선에서 뽑히지 못한다 한들, 그들이 쉽사리 충천각을 지지하지도 않을 터였다.

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