第3571章　票集め

衛昭の胸中で、かすかな動きがあった。康照明のあの睚眥必報――目に遭わされたら必ず仕返しする――性格からすれば、大物の後ろ盾に取り入った以上、すぐさま自分に復讐しに来るのは当然のことだ。以前、世俗界にいた頃は平和裏に島へ上陸する条約に署名したものの、今は誰もがそれぞれ迎新閣に加わっている。他の連中はもはや条約など気に留めていないに違いない。

衛昭は表情を変えず、数人がゆっくりと近づいてくるのを見つめていた。来る手に応じて受け止めるしかない。あの沖天閣の接引使者は確かに強いが、自分もすでに築基初期の使い手だ。いざ戦いになっても、そう大きな損害は受けないだろう。勝てなければ逃げればいい。まして迎新閣には迎新閣の規則があり、この者たちが新人弟子に勝手に手を出すのを黙って放っておくはずもない。

「徐少、少々お待ちください。この新人どもに紹介してまいります。何しろこの連中は目が節穴ですから、あなた様にぶつかって無礼を働いてはなりませんので」孟覚明は媚びるように愛想を振りまき、徐霊衝に向かって何度も頭を下げた。

相手は沖天閣の若旦那であり、厳密に言えば自分という青雲閣の管事とは何の接点もない。だがそれを理由に疎かにすれば、それはもう愚の骨頂というものだ。忘れてはならない、迎新閣の閣主・胡雲風の後盾こそが沖天閣の長老なのだ。この徐少が一言口にすれば、孟覚明など一瞬で奈落の底に突き落とされかねない。

徐霊衝が軽く頷くと、孟覚明はようやく青雲閣の新人たちへと向き直り、たちまち威厳ある顔つきに変わって、朗々と言った。「皆、よく聞け。わしの隣にいるこの徐霊衝徐少は、沖天閣三長老の嫡孫であらせられ、また沖天閣の内門管事師兄でもあられる。その地位がいかに尊いかは、わしが改めて言うまでもあるまい。さあ、徐師兄にご挨拶申し上げろ」

「徐師兄にご挨拶申し上げます」青雲閣の新人たちは慌てて声を揃えて礼を述べた。

「よい。」徐霊衝はうんざりしたように手を振った。この最底辺の青雲閣のくず新人どもなど、顔を合わせる気すら起きない。彼は振り返って孟覚明に命じた。「さっさと本題に入れ。無駄にわしの時間を食うな」

「は、はっ」孟覚明は慌てて応じ、一同を見回した。「徐少が今回わざわざお越しになったのは、新人執事の件のためだ。この件はお前たちにはあまり関係のないことだが、お前たち一人一人に一票の投票権がある。ゆえに説明しておかねばならんのだ」

「皆も知っての通り、我ら迎新閣には正副合わせて三人の閣主のほか、三つの閣の内部にそれぞれ二人の管事師兄が置かれ、日々の修行や資源の分配、任務の割り振りなどを受け持っている。その事務は煩雑を極め、千頭万緒にわたる」

「そして、お前たち新人をよりよく管理し、新人弟子同士の師兄弟の情誼を深めるため、迎新閣では六人の管事師兄とは別に、新人執事という職を特に設けた。その職責は、三閣の新人弟子の掃除や台所の炊事などといった下級の任務を一括して割り振ることにある。この新人執事は、お前たち新人全員の投票によって選ばれる。得票数が三分の二を超えねば当選できない。皆、わかったな？」

新人たちはここでようやく得心し、少し賢い者たちはすぐさまその中の勘所を悟った。

この新人執事の座は、名目上はごく下級の任務を割り振るだけで、修行資源には一切関わらず、いささかのうまみもないように見える。だがそれはあくまで表面のこと。実のところ、どの新人にとってもこの座はきわめて重要なのだ。

理由は三つある。第一に、迎新閣ただ一人の新人執事として、おのずと全新人の模範となる人物である以上、たとえ迎新閣全体の面子のためであっても、修行資源は必ず彼にいくらか傾けられる。さもなくば、新人を代表する模範が最後には築基の関門すら突破できぬとなれば、それが外に漏れれば、すべての人に大笑いされるではないか。

第二に、新人執事はごく下級の任務を割り振るだけとはいえ、うまく立ち回りさえすれば、三閣の新人たちの間に広範な人脈を築くことができ、後の発展に大いに資する。簡単な例を挙げよう。便所の掃除は誰もがやりたがらない。それを私は他の者に割り振り、あなたにだけは割り振らない。ならばあなたは私の恩をありがたく思うのではないか？

第三に、新人執事は迎新閣の職である以上、必ず職に伴う待遇がある。管事師兄ほど手厚くはなくとも、いくらかは手当がつく。他の新人弟子と比べれば、生まれながらにしてすでにスタートラインで勝っているようなものだ。

この三点を悟ると、青雲閣の新人たちの心はたちまちざわめき始めた。新人執事の座は投票で選ばれるというのなら、自分にも機会があるのではないか？　自分が新人執事の座に就けば、後には飛躍の道も開けるのではないか？

だが、徐霊衝ら数人のあの威圧するような視線を目にした途端、一同の顔はさっとこわばり、すぐに思い知った。自分たち青雲閣の新人にとっては、これなど絵空事にすぎぬのだと！

三閣のすべての新人弟子の中で、得票数が三分の二を超えねば当選できない。これはどういうことか。

つまり、自分たち青雲閣のその場の新人全員を完全に掌握するだけでなく、少なくともさらに沖天閣と玄機閣の新人の半分をも掌握せねばならぬということだ。そんなことが可能か？　沖天閣のあの修行二世連中はともかく、玄機閣のあの爺どもだって相手にしてはくれまい。まして青雲閣のくず新人どもに票を入れろなど、夢でも見ているがいい！

「これまでの経験から言えば、新人執事はたいてい沖天閣の新人弟子が務める。まれに何度か玄機閣に奪われたこともあるが、我ら青雲閣となると、これまでただの一度もなかったことだ」苦逼師兄は衛昭たちに小声で説明した。

衛昭は頷いた。いずれも予想のつくことだ。沖天閣のこの修行二世連中は、自分たち以外の二閣の新人弟子などまったく眼中にない。玄機閣の爺どもは実力の高さにものを言わせて、いくらか競争力もある。そして青雲閣ときたら、こうしたことではただ傍観者を決め込むしかない。彼らにとっての違いといえば、その時になって沖天閣に征服されるか玄機閣に征服されるか、ただそれだけのことだ。

「どうやら皆、もう理解したようだな。ならばよし」孟覚明はこうしたことにはすっかり慣れっこで、青雲閣の新人のために非現実的な野望を抱いてやろうなどとも思わない。彼はすぐさま振り返り、傍らの康照明を引き出して言った。「こちらは沖天閣の康照明康師弟、今回徐少が推しておられる候補者だ。明日の朝、投票の際に、皆はどうすればよいかもう分かっているな？」

衛昭はここまで聞いて、ようやく得心した。なんだ、康照明は自分に難癖をつけに来たのではない、虎の威を借りて票集めに来たのだ。この小僧が一体どんな甘い言葉を囁いたのか、よくも徐霊衝をそこまでその気にさせたものだ。少なくとも同じく徐霊衝の傍らにいる鍾永亮には、これほど良い待遇は見られないではないか。RS

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