第3622章　鍾永亮、策を献ず

二人は十号鉱道から苦虫を噛み潰したような顔で出てきた。孟覚明がさっそく代無常のところへ行って孟同の七号鉱区契約を差し替えてもらおうとしていた矢先、思いがけず入口で見覚えのある二つの人影に遭遇した。康照明と鍾永亮である。

この二人は沖天閣の弟子であるばかりか、徐霊衝が自ら招き入れた直系の舎弟でもあり、今期の迎新閣の新人の中でもとりわけ目立つ存在だった。

とりわけ康照明は、徐大少の特別な計らいで新人執事の座をほぼ確実にしていた。しかも孟覚明の観察によれば、この男はなかなか抜け目がなく、近ごろは霊玉堂へせっせと足を運んでいる。おそらくは鉱中の霊玉にも目をつけているに違いない。

その時、孟覚明の頭にふと閃きが走った。そうだ、この二人こそ衛昭の宿敵ではないか。世俗界でしたたかな恨みを結んだ仲だ。もし二人に協力を仰いで一緒に衛昭への策を講じてもらえば、喜んで応じるに違いない。ひょっとすると、二人は衛昭をよく知っているだけに、何か妙案を持っているかもしれない。

そう思うと、孟覚明は慌てて数歩進み出て声をかけた。「康師弟、鍾師弟、まさかここでお二人に会えるとは、まったく奇遇だな」

「おや、これは孟師兄ではありませんか」康照明と鍾永亮は顔を見合わせ、続いて笑顔で応じた。

沖天閣の弟子はもともと青雲閣の者を自然に見下しているものだが、孟覚明も一応は迎新閣の管事師兄であり、そのうえ部下として衛昭を抱えている。徐霊衝徐大少も彼をいくらか買っているらしく、それゆえ康照明としてはむしろ誼を通じておきたい腹づもりだった。鍾永亮に至っては、康照明がやることを自分もやる、断じて遅れを取らぬという次第である。

何人かが互いに世間話を交わしたあと、孟覚明が尋ねた。「お二人とも、これから鉱へ下りるのか」

「そのとおりですよ。我々のようなちっぽけな新人には、孟師兄のように気楽に構えてはいられませんからね。鉱へ下りて玉を掘り、霊玉をいくらか稼ぐ以外に、これといった稼ぎ口もありませんし」と康照明は笑って応じた。

「へっ、康師弟、それは謙遜が過ぎるというものだ。お前たちは沖天閣の弟子であるだけでなく、徐大少が最も重んじる部下でもある。鉱へ下りると言っても、きっと一号鉱区だろう。一日に三、四十個の上玉を掘るなど、確実な話だ。俺のような管事師兄でさえ少し羨ましく思うほどだ。これでまだちっぽけな新人と名乗るのは、さすがに無理が通らんぞ」と孟覚明は呵呵と笑いながら世辞を述べた。

孟覚明のこの言葉はまだ世辞に過ぎなかったが、そばで二人を見つめる孟同の目は、隠しきれぬ羨望の色をたたえていた。一日に三、四十個の上玉とはどれほどのものか。つまりは、他人が気楽に一日働くだけで、自分の五日分の成果に匹敵するということだ。気楽に三、四日も働けば霊玉一つ分の報酬を受け取れるのだから、人と自分を比べれば腹が立って仕方がない。

「いやいや、とんでもない」孟同の羨望のまなざしに気づくと、康照明は表面上は謙遜しながらも、心の内ではかなり得意になっていた。

思えば、雲階島へ送り上げられた当初に徐霊衝の太腿にしがみついた選択は、なんと正しかったことか。さもなければ青雲閣のような辛気くさい場所に配属され、一日奮闘しても上玉を五、六個しか掘れず、それこそ本当に惨めったらしい思いをしたに違いない。もちろん、衛昭のようにあちこちから狙い撃ちされるとなれば、なおさら目も当てられぬ惨状である。

だが、もし康照明が知ったらどうだろう。自分という一号鉱区の重点新人が三、四日苦労してようやく霊玉一つ分を稼ぐのに対し、あの衛昭はどの日でも少なくとも二つの霊玉をこっそり隠せる。しかもほとんど危険なしだ。彼は羨ましさと嫉妬で死ぬほど悶えるのではないか。

もちろん、近道を好む康照明の性分からすれば、今の自分を取り巻く優遇された環境はすでに人から羨まれるものであっても、彼自身は黙々と玉を掘り採るだけでは満足しない。だからこそ数日前から徐霊衝を引き連れてあちこちで人脈を築いて回ったのであり、それは関係網を築いたうえで機を見て私腹を肥やすためであった。これこそが彼の本性にかなっている。

ただ、霊玉堂の監視は厳しく、徐霊衝という太い太腿にすがっていても、康照明がそこまでやり遂げるのは容易なことではなかった。

考えてもみよ、孟覚明のような古株の先輩でさえ、今の人脈をもってしても上玉に軽々しく手を出すことはできず、隙を狙って廃玉をいくらかかすめ取るのが精一杯なのだ。しかもその廃玉とて、わずかな報酬に替えられる以外、なんとかして外へ持ち出したところで、せいぜい先日衛昭を陥れたように誰かを陥れるくらいのもので、それ以外に大した使い道はない。

「孟師兄、先日あなたは徐少に、衛昭が十号の死鉱区で上玉を掘り出したからくりを調べに行くと話していましたが、何か進展はありましたか」と康照明は話題を変えた。一日に上玉を十個か八個しか掘れぬのも、彼の目にはすでにかなり惨めに映るが、それでも衛昭に上玉を一つも掘らせられぬとなれば、それこそ一層胸がすくというものだ。

孟覚明は心の中でほくそ笑んだ。まさにこの一言を待っていたのだ。彼はさっそく大きくため息をついて言った。「ああ、もう言うな。お二人も知ってのとおり、俺が最初にこの衛昭をあの鳥も糞をひりに来ない十号の死鉱区へ蹴り込んだのは、徐少とお二人の腹いせのためだった。ところが思わぬことに、二日続けてあの男に上玉を掘り出されてしまった。これでは我々が彼を罰する本来の趣旨に反するではないか。何はともあれ、お二人とあの男とのこれまでの遺恨のためにも、あいつをのうのうとさせるわけにはいかんのだ」

この言葉にはわざと自分の顔に金を貼りつけている疑いがあると分かっていながらも、康照明の二人はうなずいた。孟覚明はさらに続けた。「それで俺は罠を仕掛けてあの男を七号鉱区へ誘い出し、十号鉱区のからくりを探ろうとしたのだ。ところが今日、霊玉堂の探査専門家に見てもらったところ、この十号の死鉱区にはそもそも上玉などなく、からくりも何もないことが分かった。先の二日はまったくあの男が犬の糞を踏んだような幸運に恵まれただけのこと。あそこに居続けさせたところで、いくら運が向いても上玉など絶対に掘れはせんのだ」

「それならちょうどいいではないですか。十号の死鉱区へ蹴り返してやれば済むことです。鍾師弟、そうだろう」と康照明は思わず目を輝かせた。彼はぜひとも衛昭の不幸を見てみたいと息を殺して機をうかがっていたのだ。衛昭に何ヶ月も上玉を一つも掘らせられぬとなれば、これに勝ることはない。

そばで鍾永亮はわずかにうなずいたが、口は開かなかった。彼は衛昭の内通者である。こんな時に状況を見極めぬまま、軽々しく口を開くわけにはいかない。一言が衛昭の助けにもなり、逆に足を引っ張ることもあるのだから。

「はあ、俺も最初はお二人と同じ考えだった」と孟覚明は苦笑いした。「だが問題は、何とか策を講じて衛昭自身に契約書へ署名させねばならんということだ。もしあの男がどうしても七号鉱区を動こうとしなければ、我々とて手の施しようがないのだ」

「それは……確かに難題ですね」康照明は眉をひそめ、やがて尋ねた。「では、これまでどうやって衛昭をあそこから移らせたのですか。私の知る限り、あの男は愚か者ではありません。連日上玉を十個か八個も掘り出せるというこれまでの様子からすれば、七号鉱区よりむしろ具合がいいように見えます。なぜ承知したのでしょう」

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