제3622장 종영량의 계책

두 사람은 십 번 광도에서 시름시름한 얼굴로 걸어 나왔다. 맹각명이 막 대무상에게 가서 맹동의 칠 번 광구 계약서를 바꿔 줄 것을 부탁하려는 참에, 뜻밖에도 문 앞에서 낯익은 두 그림자를 발견했다. 강조명과 종영량이었다.

이 둘은 충천각 제자일 뿐만 아니라 서령충이 직접 끌어들인 직계 부하들로, 이번 기수 영신각 신입들 중에서도 꽤 이름이 나 있는 인물들이었다.

그중에서도 특히 강조명은 서 대공자의 각별한 배려 덕에 신입 집사의 자리를 거의 확정지은 상태였고, 게다가 맹각명이 관찰하기로 이자는 속셈이 꽤 많았다. 최근 들어 영옥당 쪽으로 부지런히 드나들고 있었으니, 십중팔구 광맥 속 영옥을 노리고 있는 것이 분명했다.

그 순간 맹각명의 머릿속에 번뜩 스치는 생각이 있었다. 맞아, 이 둘 역시 위소의 철천지원수 아닌가. 속세에서부터 깊은 원한을 맺은 사이였으니, 둘을 부추겨 함께 위소를 처리할 궁리를 하게 한다면 틀림없이 흔쾌히 응할 터였다! 어쩌면 그들이 위소를 더 잘 알 테니 묘안이 떠오를지도 몰랐다!

여기까지 생각한 맹각명은 얼른 몇 걸음 다가가 말을 건넸다. »강 사제, 종 사제, 여기서 두 분을 만나다니 정말 우연이군요.«

»어이쿠, 이게 맹 사형 아니십니까!« 강조명과 종영량은 서로 눈을 맞추더니 연달아 웃으며 응수했다.

충천각 제자들이라면 본래 청운각 사람들을 얕보는 게 당연했지만, 맹각명은 어쨌든 영신각의 관리 사형이었고 게다가 수하에 위소를 거느리고 있었으며, 서령충 서 대공자도 그를 꽤 마음에 들어 하는 눈치였다. 그래서 강조명으로서도 그와 인연을 맺어 둘 생각이 있었다. 종영량은 강조명이 하는 대로 무조건 따라 하는 성격이라 절대 뒤처질 일이 없었다.

몇 사람이 인사를 나눈 뒤 맹각명이 물었다. »두 사제는 지금 광맥에 내려가시려는 겁니까?«

»그렇지 뭐요. 저희 같은 하찮은 신입이 어찌 맹 사형처럼 자유롭게 지낼 수 있겠습니까. 광맥에 내려가 옥을 캐서 영옥이라도 좀 벌어야지, 달리 무슨 방법이 있어야죠.« 강조명이 웃으며 대답했다.

»허허, 강 사제 그 말씀은 너무 겸손하신 겁니다! 두 분은 충천각 제자이실 뿐만 아니라 서 대공자가 가장 아끼는 수하들이 아니십니까. 광맥에 내려가신다 한들 필시 일 번 광구일 테고, 하루에 서른아홉 개쯤 좋은 옥을 캐는 건 문제도 아니지요. 저 같은 관리 사형조차 부러울 지경인데, 그래 놓고도 자기를 하찮은 신입이라 하시니 그건 좀 말이 안 되지 않습니까!« 맹각명이 껄껄 웃으며 추켜세웠다.

맹각명의 말은 그저 입발린 아부였지만, 옆에서 그 장면을 지켜보던 맹동의 눈빛에는 감출 수 없는 부러움이 흘렀다. 하루에 서른아홉 개 좋은 옥을 캔다니 그게 대체 무슨 뜻인가? 저 사람들이 대충 하루 일한 결과가 자신이 닷새를 벌어야 겨우 맞먹는다는 소리였다. 설렁설렁 사흘 나흘만 일해도 영옥 한 개의 보수를 받는다니, 정말 사람과 사람은 비교하지 말아야 할 일이었다!

»별말씀을요.« 맹동의 부러운 눈빛을 알아챈 강조명은 겉으로는 겸손한 태도를 보였지만, 속으로는 꽤나 뿌듯해하고 있었다.

과연 처음 운계도로 전송되어 올라왔을 때 서령충의 다리를 꽉 붙든 선택이 얼마나 현명했던가. 그렇지 않고 청운각 같은 고생스러운 곳에 배속되었다면, 하루 종일 땀 흘려 겨우 다섯여섯 개 좋은 옥을 캐는 신세가 되었을 테니 그야말로 지옥이 따로 없었을 것이다! 물론 위소처럼 사방에서 견제나 당하고 있다면 그보다 더한 참상은 없겠지만!

하지만 강조명이 만약 알게 된다면 어떨까. 자신이 일 번 광구의 중점 신입으로서 사흘 나흘 애를 써야 영옥 한 개를 벌어들이는데, 그 위소라는 자는 어느 날이든 최소 두 개의 영옥을 몰래 숨길 수 있고 게다가 위험조차 거의 없다는 사실을! 안다면 부러움과 시샘에 미쳐 버리지 않았을까!

물론 강조명은 원래부터 요령을 피우는 것을 좋아하는 성미여서, 지금의 넉넉한 환경이 남들의 부러움을 사는 처지임에도 얌전히 옥이나 캐고 모으는 것에 만족할 사람이 아니었다. 그래서 며칠 전부터 서령충을 끌고 다니며 인맥을 쌓았던 것이다. 관계망을 다져 놓은 뒤 기회를 봐서 뒷주머니를 채우겠다는 속셈이었다. 그래야만 그의 본성에 맞는 것이었다.

다만 영옥당의 감독이 워낙 엄격해서, 서령충이라는 굵직한 다리를 붙들었다 한들 강조명이 그 경지에 이르기란 그리 쉬운 일이 아니었다.

생각해 보라. 맹각명처럼 내공 깊은 선배조차 지금의 인맥으로는 감히 좋은 옥에 손을 대지 못하고 기회를 엿보아 폐옥이나마 조금 챙기는 실정이었다. 그 폐옥마저도 형편없는 보수로 바꿀 수 있을 뿐이고, 아무리 궁리해서 밖으로 빼돌린다 한들 며칠 전 위소를 골려 먹는 데 썼던 것처럼 남을 속이는 데나 쓸모가 있을 뿐, 그 외에는 별다른 쓸모가 없었다.

»맹 사형, 며칠 전 서 대공자께 십 번 폐광구에서 위소가 좋은 옥을 캐낸 속내를 조사하러 가겠다고 하셨는데, 혹시 진전이 있으십니까?« 강조명이 화제를 바꿔 물었다. 하루에 좋은 옥을 열 개 여덟 개밖에 못 캔다니 그 역시 한심하게 여기는 처지였지만, 위소라는 자가 좋은 옥을 단 하나도 캐지 못하게 만들 수 있다면 그보다 통쾌한 일이 어디 있겠는가!

맹각명은 속으로 쾌재를 불렀다. 바로 이 말을 기다리고 있었던 것이다. 이내 길게 한숨을 내쉬며 말했다. »아이고, 말도 마십시오! 두 사제도 아시다시피, 제가 처음에 위소를 새도 날아다니지 않는 십 번 폐광구로 쫓아낸 것은 서 대공자와 두 사제의 속을 풀어 드리기 위해서였습니다. 그런데 이틀 내리 그 녀석이 좋은 옥을 캐다니, 이게 어찌 우리가 그를 벌하려던 본뜻에 맞겠습니까? 다른 것도 아니고, 오직 두 사제와 그 녀석 간의 지난 원한을 위해서라도 그를 이렇게 편안히 놔둬서는 안 되지요!«

다소 자기 얼굴에 금을 붙이는 듯한 말이라는 걸 알았지만, 강조명 일행은 고개를 끄덕였다. 이어 맹각명이 계속했다. »그래서 제가 함정을 파 그를 칠 번 광구로 끌어들이고, 십 번 광구의 속내를 조사하려 했습니다. 그런데 오늘 영옥당의 탐사 전문가를 불러 확인해 보니, 십 번 폐광구에는 애초에 좋은 옥도 없고 별다른 속내도 없다더군요. 며칠 전 일은 순전히 그 녀석이 개똥 같은 행운을 만난 것뿐이지요. 그곳에 계속 있게 내버려 둔다 한들 아무리 운이 좋아도 좋은 옥은 절대로 캘 수 없습니다!«

»그럼 잘 됐네요. 그를 다시 십 번 폐광구로 쫓아내면 그만이지 않습니까? 종 사제, 내 말 맞지?« 강조명이 눈을 반짝이며 말했다. 그는 위소가 망하는 꼴을 보고 싶어 안달이 난 처지였다. 위소가 몇 달 동안 좋은 옥을 단 한 개도 캐지 못하게 만들 수 있다면 그것만큼 잘된 일도 없었다!

옆에서 종영량이 살짝 고개를 끄덕였을 뿐 입을 열지 않았다. 그는 위소의 첩자였기에, 상황을 제대로 파악하지 못한 마당에 함부로 입을 열 수 없었다. 자칫 한마디가 위소를 도울 수도 있고 거꾸로 일을 그르칠 수도 있으니까.

»아이고, 저도 처음엔 두 사제와 같은 생각이었지요!« 맹각명이 씁쓸하게 웃었다. »그런데 문제는, 위소라는 녀석이 스스로 계약서에 서명하도록 어떻게든 꾀하지 않으면, 그가 칠 번 광구에 눌러앉아 버리면 우리도 뾰족한 수가 없다는 겁니다!«

»그건…… 확실히 문제로군요.« 강조명이 눈살을 찌푸렸다. 이내 물었다. »그런데 그 전에는 어떻게 위소를 그곳에서 빼내셨습니까? 제가 위소를 알기로는 결코 멍청한 놈이 아닙니다. 게다가 이틀 내리 좋은 옥을 열 개 여덟 개씩 캐냈다니, 보아하니 칠 번 광구보다도 오히려 나은 모양인데, 그 녀석이 어떻게 응했단 말입니까?«

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