第3655章 再び嵌められる
「この愚か者が！ いいか、この小畜生はもう虫の息で、いつくたばってもおかしくねえ。だからよそ様の洞府に放り込んでおくんだ。そんで上官お嬢様が探しに来たところで、俺たちが道案内してやれば、現行犯で押さえられるって算段よ。そうすりゃもう、動かぬ証拠で決まりだろ！」孟覚明は得意げににやついた。
「そうか！ さすがは九のいとこ、頭が切れる！」孟同はこの手で助かると思った途端、また元気を取り戻した。だがすぐに眉をひそめて言った。「でもよ、誰に濡れ衣を着せりゃいいんだ？」
孟覚明は口をへの字にして言った。「そんなもん、決まってるだろ。俺が聞くぜ、お前が普段いちばん憎んでるのは誰だ？」
「そんなの決まってる、衛昭だろ！」孟同はそこでようやく合点がいったように、興奮して手を叩いた。「そうだ！ あの小僧、背丈は俺とそう変わらねえし、靴のサイズだってたぶん似たようなもんだ。しかも今ごろは坑道で採掘中で洞府にいねえ。まさに俺らの身代わりにうってつけの逸材じゃねえか！」
「今回うまく運べば、俺らは容疑を逃れられるだけじゃねえ、いっぺんにこの目ざとくねえ小僧を始末できるんだ。そのときあの小僧が、上官お嬢様の怒りを前にして何ができるか、ぜひ見てみたいもんだぜ！」孟覚明は残忍な表情を浮かべた。
「へへっ！ 上官お嬢様の後ろ盾ときたら、徐の若旦那どころの話じゃねえ。今度こそ衛昭は絶対に助からねえぞ！」孟同はそこでようやく安堵の息をつき、ぞっとしながら言った。「やっぱり九のいとこは賢いなあ。そうじゃなきゃ、今度死ぬのは俺のほうだった……」
「危機を機会に変える、これこそが真の知恵ってもんだ。これからは俺を見習えよ、小僧！」孟覚明は得意げにあごをしゃくった。
「もちろんっすよ、九のいとこの技量は一生かけても追いつけやしねえ！」孟同はすかさずお世辞を並べ、孟覚明は上機嫌で大笑いした。
善は急げと、二人はさっそく普段霊玉を入れるのに使っている黒い袋を探し出し、巻巻熊の幼獣をまるごとその中に押し込んだ。さらにわざわざ蓋付きの背負い籠を見つけて背負った。
巻巻熊の幼獣は体が小さく、しかも虫の息で身動きひとつしない。外から見ただけでは誰にも気づかれようがない。おまけに孟覚明は霊玉堂の顔役で顔が広い。だから大勢の衛兵たちもまったく疑いを挟まず、二人はすんなりと巻巻熊の幼獣を持ち出せたのだった。
霊玉堂を出ると、二人はまっすぐ衛昭の洞府へ向かった。衛昭のいない隙に、孟覚明は孟同に見張りをさせ、自分は衛昭の洞府の禁呪を破って巻巻熊の幼獣を抱き出して中に置き、しかる後に禁呪を元通りに修復して、元のままそっくりにしておいた。
青雲閣の新人たちは大半が鉱区で採掘しており、ただ二人だけ採掘に行っていない蕭然と喬宏才も、先ごろ霊玉をかなり手に入れたこともあって、すっかり修行に没頭していた。外で起きていることなど、二人はまったく気づきもしなかった。
こうした細工を終えてから、孟覚明と孟同の二人はようやく霊玉堂へ戻った。だが鉱区には入らず、わざわざ鉱区の入口で待ち構えた。上官嵐児が押しかけてくるのを待っていたのである。
孟覚明のこれまでの経験からいけば、この巻巻熊の幼獣が抜け出してから一日と経たぬうちに、飼い主の上官嵐児が必ず探しに来るはずだった。
実際のところ、霊玉堂に何年か居ついている古株なら誰でも、この巻巻熊の幼獣のことを知っていた。
こいつが霊玉堂にやってくるのは初めてではなかった。鉱区の中は霊気がことのほか満ちているため、霊獣にとってはかなりの魅力がある。まして巻巻熊は、霊玉を餌にできるという伝説の珍しい霊獣だ。霊玉堂の鉱区と庫房は、こいつにとってまさに致命的な誘惑と言っていい。だからここ数年、この巻巻熊の幼獣は毎年何度か機会をうかがっては、こっそり抜け出してきていたのだった。
飼い主の上官嵐児の顔を立てて、霊玉堂の上から下まで誰もがこいつに目をつぶってきた。たとえ現行で押さえても、一笑に付すだけだった。ただ、誰も思わなかっただろう。今年に限ってこいつが運悪く、この食いしん坊の孟同に出くわすとは。まさに天命の災いとしか言いようがない。
しかし、自分の霊獣の振る舞いにもう慣れっこになっていたせいか、例年なら巻巻熊の行方にひどく気を揉む上官嵐児が、今回はいつまで待っても現れなかった。孟覚明と孟同の二人は胸を躍らせて、鉱区の作業が終わるまで待ち続けたが、かのご令嬢の影ひとつ見えなかった。
二人が待っていたのは上官嵐児ではなく、先に現れたのは衛昭だった。もっとも衛昭には二人と話す気など毛頭なく、そのまま二人のそばを通り過ぎていった。
衛昭が遠ざかるのを見て、孟覚明は孟同にあごで合図し、小声で命じた。「俺はここで待ち続ける。お前は後をつけて見張れ。あいつが戻ってあの小畜生を見つけたら、どんな動きをするか確かめるんだ。もし月の暗いのをいいことにこっそり捨てちまおうって腹なら、ほかの連中を呼んで現行で捕まえろ。騒ぎはでけりゃでかいほどいい！」
「へい、さすがは九のいとこ、抜かりがねえ！」孟同はそう応えて、慌てて後を追った。
普通の人間の論理でいけば、おかしいと気づいた最初の反応は、やはり誰にも知られぬようこっそり処理して、災いを身に招かぬようにすることだろう。
孟覚明のこの懸念はもっともなものだった。もし衛昭に本当に巻巻熊の幼獣をこっそり捨てられてしまったら、それまでの苦労がすべて水の泡だ。おまけに災いを孟同自身のほうへ引き戻しかねない。予定通りにご令嬢へ先入観を持たせ、衛昭を真犯人だと思わせられなければ、そのときこそ厄介なことになる。
もともと孟同の実力と手際では、衛昭をしっかり見張るなど不可能な話だった。だが幸い彼の洞府は衛昭の洞府のすぐ隣にある。だからいくらつけ回しても、衛昭は少しも怪しむことはなかった。
自分の洞府に足を踏み入れてから、地面に転がるこの白黒まだらの小さなものを見て、衛昭は思わず呆然とした。「これは何の霊獣だ？」
巻巻熊は雲階島にもとから棲む霊獣で、しかも個体数が極めて少ないため、現地の修行者でも見分けられるとは限らない。俗世からやってきた修行者である衛昭が知らずにいても、至極当然のことだった。
とはいえ、これが何の霊獣かはわからぬものの、直感だけで衛昭にはわかった。この小さなものは自分にとって何の脅威にもならず、まして今はもう息を吐くばかりで吸う気はほとんどなく、虫の息で今にもくたばりそうな様子だった。
なぜこんな小さなものが自分の洞府にわけもなく現れたのかと疑う余裕もなく、衛昭は考えるより先に歩み寄ってその体を起こし、手のひらをその胸の脈門に当てて、軒轅馭龍訣を運転し、真気を注ぎ込み始めた。何しろ世にも珍しい霊物だ、目の前で死なせるわけにはいかない。
衛昭の注ぐ真気を感じ取ると、虫の息だった巻巻熊の幼獣がふいに目を開け、か細い声で二度鳴いた。「ふうー、ふうー……」
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