第3743章　霊玉カード

掌柜の物腰は相変わらず慇懃だったが、その言葉には少しも遠慮がなかった。於哲は、ここで退けば、あれほど願い続けてきた唯一無二の星墨石が衛昭の手に渡り、自分は空手で帰ることになると悟った。

つまり、於哲がこれまで散々奔走してきた挙句、何も得られないどころか、かえって借金だけを背負い込むということだ。

考えてもみよ、彼が人に借りた千二百塊の霊玉は、今はまだ洞府に積まれたまま使い道もないが、毎日巨額の利息を払い続けねばならない。手にしてからまだ数日にすぎないというのに、利息だけで驚くべき三桁に達し、しかもこれから雪だるま式に膨らんでいくのだ。

本来なら、星墨石を首尾よく手に入れさえすれば、於哲はこれしきの霊玉など眼中にもなかった。将来強くなれば、貸し手たちは霊玉を返せと迫るどころか、逆に我先にと霊玉を届けて、彼を庇護者にしようとするだろう。

だが今、その甘美な展望は一瞬にして打ち砕かれ、待っているのは残酷な現実だ。高利貸しどもが当然のように押し掛けて借金を取り立てに来るに違いない。そして今の彼の実力では、とてもかなう相手ではない。何しろあの連中は、善人などでは断じてないのだ。

こうなれば、行く末がどれほど惨めなものになるかなど、足の指で考えたって分かる。

ほんの一瞬で天国から地獄へ突き落とされた於哲は、このときすでに心の中で咆哮するだけでは足りず、ヒステリーを起こして狂気へと沈み込みつつあった。

だが、どれほど内心がヒステリックであろうと、於哲はそれを表に出すことはなかった。周囲から見れば、ただ黙り込んで無念そうに唇を噛んでいるだけにすぎない。於哲は陰湿な眼差しを衛昭にちらりと投げ、そのまま踵を返して雅間を出ていった。

この星墨石は、永遠に俺だけのものだ。誰にも奪わせはしない。たかが草根の散修が、よくも俺と張り合おうなどと。死という字の書き方も知らぬらしい。

「お客様、我ら洪氏商会を出たあとは、どうかお気をつけくださいませ」と、於哲の去っていく背中を見ながら、掌柜は思わず声をかけた。

洪氏商会に勤めて数十年、彼は数え切れぬ人間を見てきた。こうした場面にはとうに見慣れている。於哲のような青二才がどれほど深く隠そうと、彼の炯眼を逃れることはできない。

「ご忠告、感謝いたします」と衛昭は淡く笑った。

実のところ、掌柜に言われるまでもなく、先ほど相手が自分に向けた一瞥から、彼はすでに鋭い殺気を感じ取っていた。深く潜められてはいたが、その陰湿さには思わず背筋が寒くなる。これすら察せられぬようでは、あまりに鈍すぎるというものだ。

どうやら、出たあと少し面倒なことになりそうだ。衛昭は心の中で密かに嘆息した。相手の気勢から察するに、実力は築基中期あたりで、自分より一段上らしい。階級を越えて挑むことを恐れたことはないが、それでも危険は小さくない。

とはいえ、多少の危険があるというだけのことだ。衛昭は俗世から勝ち上がってきた身であり、恐れるということを知らない。

相手が築基中期の手練れであろうと何であろうと、分をわきまえずにぶつかってくるなら、いささか殺戮の幕を開けねばなるまい。雲階島に来て一か月余り、衛昭はまだ一度も人を殺したことがなかったのだ。

衛昭のこの落ち着き払った様子を見て、掌柜はますます見直した。衛昭がわざと気勢を収めていなかったため、彼には衛昭が築基初期の絶頂の手練れだと分かった。

しかも、築基初期の絶頂の手練れが、築基中期の手練れの脅威を前にして、これほど泰然自若としていられるとは、なかなか得がたいことだ。他の者なら、とうに慌てふためき、どう対処すべきか分からずに怯えているところだろう。

どうやらこのお客様が、軽々しく最高級築基破障丹を二枚も取り出せたのは、やはり確たる底力があってのこと。まぐれの幸運などではなかったのだ。

この一分の好ましさを覚えてから、掌柜の態度は先ほどよりも明らかに丁重で愛想よくなり、自ら問いかけた。「わたくし、洪鍾と申します。お客様のお名前は何とおっしゃいますかな」

本来なら、洪鍾のような洪氏商会の掌柜級の人物は、どれほど慇懃に接しようともそれはあくまで表面上の礼儀にすぎず、自分から名を名乗ることなど滅多にない。

何しろ、ただの一分支店の掌柜とはいえ、洪氏商会は中島でも一流に数えられる最高級の商会だ。どの支店の掌柜であれ、その手に握る膨大な資源は、北島三畳閣の上層部すら羨むほど。その地位たるや言うまでもなく、三畳閣の核心弟子といえども彼とは比べものにならない。

ましてや洪鍾は洪姓を名乗る。そこに秘められた意味は言うまでもあるまい。洪鍾は洪氏商会の傍系ではあるが、同時に洪家の人間なのだ。

そして彼が自ら名を問うたということは、この客がすでに洪氏商会の重点的に目をかける特別な客となったことを意味する。これは多くの者が願っても得られぬ幸運であり、北島全体を見渡しても、その資格を持つ者はそう多くない。

「おそれいります、林と申します。名は二、一字だけです」と衛昭は軽く身をかがめて答えた。

「林少侠でいらっしゃいますか。では、これより取引を始めましょう。まずご所望の品をご確認なさってください」と洪鍾は、衛昭が今にも星墨石を手にしたくてたまらないのを察し、星墨石の入った木箱を衛昭の前に押しやり、そう提案した。

「はい」と衛昭はうなずき、箱を開けてしげしげと眺め、前回見たこの星墨石に間違いないと確かめると、「問題ありません」と言った。

「では」と洪鍾はさっそく木箱を包み、衛昭も当然ながら自分の最高級築基破障丹二枚と、床にあった四百塊の霊玉の袋をまとめて相手に手渡した。

一手に金を払い、一手に品を受け取る。金と品の受け渡しが済むと、衛昭の胸の大石もようやく下りた。夢にまで見た星墨石を、ついに手に入れたのだ。

しばらくの間は何の役に立つのか分からぬが、帰ってあの鬼東西に聞けば分かるだろう。この霊獣一族の大物すら重んじるものなのだから、求めても得がたい至宝に違いない。

取引が終わると、洪鍾は棚から全体が透き通った墨緑色の玉牌を取り出し、衛昭の手に渡して言った。「林少侠、これは霊玉カードです。我ら洪氏商会のみならず、天階五大島の他のすべての大型正規商家を含む商盟でも通用が認められております。実際の霊玉の代わりに買い物ができますので、次回こうした貴重品をお求めの際は、霊玉カードをそのままお使いください。今回のように霊玉の袋を丸ごと担いで苦労する必要はございません」

つまり、俗世でいう銀聯カードのようなものか。

衛昭は心が動いた。この霊玉カードは手にするとひんやりと潤い、その玉質は上等な霊玉よりも明らかに一格上である。

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