제3743장 영옥카드

점원의 표정은 여전히 공손했지만, 그가 내뱉은 말만큼은 조금도 공손하지 않았다. 우철은 이때 물러나기만 하면 그토록 목말라하던 단 하나뿐인 성묵석이 위소의 손에 넘어가고, 자신은 빈손으로 돌아가야 한다는 것을 잘 알고 있었다!

그것은 그가 이리저리 오랫동안 발버둥 친 끝에 결국 아무것도 얻지 못하는 것은 물론, 오히려 그 때문에 빚더미에 짓눌리게 된다는 뜻이었다.

생각해 보라, 그가 남에게 빌린 영옥 천이백 개는 지금 동굴 속에 쌓아 둔 채 아직 쓸 데가 없지만, 매일 막대한 이자를 따로 물어야 했다. 빌린 지 겨우 며칠밖에 되지 않았는데도 이자만 해도 벌써 놀라운 세 자릿수에 달했고, 앞으로는 더욱 눈덩이처럼 불어날 터였다!

원래 성묵석을 손에 넣기만 한다면, 우철은 이런 영옥 따위는 눈에 담지도 않았을 것이다. 훗날 강해지기만 하면 이들은 그에게 영옥을 갚으라고 하기는커녕 오히려 앞다투어 영옥을 바치며 그의 보호 아래 들기를 청할 테니 말이다.

그러나 이제 아름다웠던 청사진은 순식간에 산산조각 났고, 그를 기다리는 것은 잔혹한 현실뿐이었다. 고리대금업자들이 반드시 문을 두드려 빚을 독촉할 것이고, 지금의 실력으로는 도저히 그들을 감당할 수 없었다. 그들이 결코 순한 양 같은 자들이 아니라는 것은 두말할 나위도 없었다!

그렇게 되었을 때 앞날이 얼마나 처참해질지는 발가락으로도 짐작할 수 있었다!

찰나의 순간에 천국에서 지옥으로 떨어진 우철의 마음속은 이제 단순한 울부짖음을 넘어 히스테리로 치닫고 있었고, 서서히 미쳐 가고 있었다!

그러나 아무리 속이 뒤집혔더라도 우철은 겉으로는 전혀 드러내지 않았다. 옆에서 보기에는 그저 침묵하며 억울한 듯 입술을 깨물고 있을 뿐이었다. 우철은 음흉한 기색으로 위소를 힐끗 쳐다보더니, 곧 몸을 돌려 객실을 나섰다.

이 성묵석은 영원히 이 몸의 것이다. 누구도 빼앗지 못해! 고작 초라한 산수 하나가 감히 이 몸과 겨루다니, 죽는 법도 모르는 놈이군!

»이 손님, 잠시 후 우리 홍씨상회를 나서시거든 조심하셔야 할 겁니다.« 우철이 나가는 뒷모습을 바라보며 점원이 참지 못하고 위소에게 일러 주었다.

그는 홍씨상회에서 수십 년을 일해 온 만큼 수많은 사람을 겪어 왔고, 이런 장면은 이미 지겹도록 보아 왔다. 우철 같은 풋내기가 아무리 깊이 감춘다 한들 그의 불꽃 같은 눈을 피할 수는 없었다.

»일러 주셔서 고맙습니다.« 위소가 담담하게 미소 지었다.

사실 점원의 일러 줌이 없더라도, 방금 상대가 자신을 바라보던 그 눈빛에서 그는 이미 서늘한 살기를 느꼈다. 아주 깊이 감추기는 했지만 그 속의 음독함은 등골이 오싹할 정도였으니, 이런 것마저 알아차리지 못한다면 그야말로 둔감한 거나 다름없었다.

나가면 좀 성가실 것 같군! 위소는 속으로 한숨을 내쉬었다. 상대의 기세로 미루어 보아 실력은 대략 축기 중기 정도로, 자신보다 한 급 위였다. 월등한 상대에게 도전하는 것을 두려워한 적은 한 번도 없지만, 그 위험은 결코 작지 않았다.

다만, 위험할 따름이었다. 위소는 속세계에서부터 이곳까지 치고 올라오면서 두려움이 무엇인지조차 몰랐다.

상대가 축기 중기의 고수라 한들 어떻겠는가. 정말로 분별없이 달려든다면 어쩔 수 없이 한바탕 피를 흘리게 될 터였다! 운계도에 온 지 한 달 남짓, 위소는 아직 사람을 한 번도 죽여 본 적이 없었다!

위소의 이 담담하고 태연한 태도를 보고 점원은 그를 한층 더 높이 보았다. 위소가 일부러 기세를 감추지 않았기에, 점원은 그가 축기 초기 정점의 고수임을 알아볼 수 있었다.

축기 초기 정점의 고수가 축기 중기 고수의 위협을 앞에 두고도 이처럼 담담하고 태연한 태도를 유지한다는 것은 무척이나 보기 드문 일이었다. 남들 같으면 아마 진작 당황하여 어쩔 줄 몰라 허둥댔을 터였다.

역시 이 손님이 거침없이 최고급 축기파장단 두 개를 꺼낼 수 있었던 데에는 그만한 자신감이 뒷받침되고 있었던 게지, 요행으로 된 개똥 같은 운이 아니었구나!

이 한 줌의 호감이 더해지자 점원의 태도는 방금보다 한결 더 공손하고 친절해졌다. 그가 먼저 입을 열었다. »이 늙은이는 홍종이라 합니다. 손님의 성함은 어떻게 되십니까?«

보통의 경우, 홍종처럼 홍씨상회의 점원장급 인물은 비록 남에게 공손하게 대한다 해도 그것은 겉치레에 지나지 않았고, 스스로 먼저 이름을 밝히는 일은 거의 없었다.

어찌 보면 그저 한 지점의 점원장일 뿐이지만, 홍씨상회는 중도에서도 일류로 꼽히는 최상급 상회였다. 어느 지점의 점원장이라 해도 그 손에 쥔 방대한 자원은 북도의 삼첩각 고위층조차 눈독을 들일 정도였으니, 신분과 지위는 말할 것도 없었다. 삼첩각 핵심 제자라 한들 그와 어깨를 나란히 할 수 없었다.

더욱이 홍종은 성이 홍씨였다. 그 속에 담긴 의미는 굳이 말하지 않아도 짐작할 수 있었다. 홍종이 홍씨상회의 방계라 한들 그는 엄연한 홍씨 가문의 사람이었다!

그가 먼저 이름을 물었다는 것은 이 손님이 이미 홍씨상회가 각별히 돌봐야 할 특별한 손님이 되었음을 뜻했다. 이는 많은 이가 바라고도 얻지 못할 호사였으며, 북도 전체를 통틀어도 그럴 자격이 있는 사람은 많지 않았다.

»성을 말씀드리자면 임씨요, 이름은 이 자 하나입니다.« 위소가 살짝 몸을 숙이며 대답했다.

»임소협이시군요. 그럼 이제 거래를 시작할까요? 먼저 원하시는 물건을 살펴보시지요.« 홍종은 위소가 지금 성묵석을 손에 넣고 싶어 안달이 나 있으리라는 것을 잘 알고 있었다. 그는 곧바로 성묵석이 든 나무 상자를 위소 앞으로 밀어 놓으며 제안했다.

»좋습니다.« 위소가 고개를 끄덕이고 상자를 열어 몇 번이고 자세히 살펴보았다. 지난번에 보았던 그 성묵석임이 틀림없었기에 그는 말했다. »저는 문제없습니다.«

»그럼 좋습니다.« 홍종이 곧 나무 상자를 포장했고, 위소는 당연히 자신의 최고급 축기파장단 두 개와 바닥에 놓인 영옥 사백 개가 든 자루를 함께 상대에게 건넸다.

돈을 주고 물건을 받으니, 주고받음이 끝나자 위소의 가슴속 큰 돌덩이가 마침내 내려앉았다. 꿈에도 그리던 성묵석을 마침내 손에 넣은 것이다!

당장은 무슨 쓸모가 있는지 알 수 없었지만, 돌아가서 그 유령 같은 녀석에게 물어보면 알 수 있을 터였다. 영수 일족의 거물조차 중히 여기는 물건이라면, 틀림없이 만나기 어렵고 구하기도 어려운 지보일 것이었다!

거래가 끝난 뒤 홍종은 장롱에서 온통 수정처럼 맑은 먹빛 초록 옥패를 꺼내 위소의 손에 건네며 말했다. »임소협, 이것은 영옥카드입니다. 우리 홍씨상회뿐 아니라 천계 오대도에 있는 다른 모든 대형 정규 상가를 아우르는 상맹에서도 모두 인정하고 통용되는 것으로, 실제 영옥을 대신해 물건을 살 수 있습니다. 이렇게 하면 다음에 또 이런 귀중품을 구매하실 때 영옥카드만 바로 사용하시면 되니, 이번처럼 영옥 한 자루를 힘들게 짊어지고 올 필요가 없습니다.«

그렇다면 속세계의 은련카드 같은 것이로군?

위소의 마음이 움직였다. 이 영옥카드는 손에 쥐니 서늘하고 매끄러웠는데, 그 옥질은 상등 영옥보다도 한 수 위였다!RS

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