第3763章　腕利きが鎮座する　この代物は所詮、冲天閣の監察執事にすぎなかったのか

洪鍾はそれを聞くと、思わず南天勇をあらためて怪訝そうに見つめた。この男、見たところはごくまともな人間なのに、どうしてこうも間が抜けているのだ。たかが冲天閣の監察執事ごときが、よくも洪氏商会に喧嘩を売れたものだ。

いったいどこから、そんな自信や度胸が湧いてくるのだろう。

本当に度胸があると言うべきか、それとも無知ゆえに恐れを知らず、洪氏商会という四文字が何を意味するのか、そもそも理解していないと言うべきか。

普通に考えれば、多少なりとも頭が回り、見識のある者なら、洪氏商会がどのような存在か知っていて当然だ。まさか、ここまで世間知らずということもあるまい。

いわゆる冲天閣の監察執事とは、冲天閣内部の執法堂に属する者であり、執法堂から三疊閣へ派遣された特使に相当する。しかし実際には、三疊閣と執法堂の双方から指揮を受ける立場で、言ってみれば何事でも監察できる一方、何をするにも両方の上層部の意向に従わねばならず、自主的な権限などほとんどない。普通の弟子を脅すくらいならまだしも、弟子が小さな過ちを犯した場合、最終的な判断を下すのは三疊閣内部だ。大きな過ちで執法堂が直接介入するような場合には、そもそも監察執事の出る幕などない。つまり、監察執事の権限は、決して小さくないということだ。

だが、その身分など、堂々たる洪氏商会の前では屁ほどの価値もない。冲天閣の閣主である上官天華でさえ、洪氏商会には一目置いているのだ。たかが監察執事ごときが、洪氏商会に乗り込んで大口を叩くとは。

こいつは薬でも飲み違えたのか。それとも今日は、家を出る前に薬を飲み忘れたとでもいうのか。

だが南天勇という男は、もともと自尊心が強く、ひどく尊大な性格だった。以前はずっと後山殿に勤め、弟子の于哲以外とはほとんど外界と接触していなかった。しかもここ数年は突破を目指して閉関修行に入っており、つい先日、修行を終えて成功したばかりのところを冲天閣へ呼び戻され、極めて重要な監察執事の職に就いたのである。

ところが着任してまだ数日しか経たぬうちに、たった一人の弟子である于哲が半殺しにされた。師である以上、当然その弟子のために立ち上がらねばならない。そこへ于哲が話を大いに膨らませ、さらに横から煽り立てたものだから、南天勇は落とし前をつけさせようと、ここへ乗り込んできたのだった。

それまでにも洪氏商会の名を耳にしたことはあったが、彼はまるで気に留めていなかった。たかが店を開いて商売をし、一般人を搾取する悪徳商人にすぎない。堂々たる冲天閣の監察執事である自分の前では、屁でもないと思っていたのだ。

後ろ盾だと？　ふざけるな。誰にだって後ろ盾くらいある。後ろ盾もなしに、執法堂のただの弟子から冲天閣へ派遣されるものか。それに南天勇の三兄弟は、天階北島でも根を深く張っている。だから普段から、かなり勝手気ままに振る舞っていた。

その結果が、今この場に現れている。堂々たる洪氏商会が、たかが一人の監察執事に店先を塞がれているのだ。数十年ぶりに、こんな訳のわからぬ珍事に巻き込まれた洪鍾は、笑うに笑えず、泣くに泣けない心境だった。

とはいえ、滑稽だと思っていても、洪鍾は表情に笑いを出さぬよう必死に堪え、真面目な顔で尋ねた。「では、この件をどう片づけるべきだとお考えですかな」

南天勇は眉をぴくりと動かし、わざとらしく寛大な口調で言った。「俺さまが、お前たちをゆすっているなどと言うなよ。こうしよう。傷害の慰謝料として霊玉を千個、それから、二日前に俺の弟子と石を奪い合ったあの野郎の素性を話せ。そうすれば、この件は水に流してやる。どうだ？」

その言葉を聞いた洪鍾と店内のほかの小僧たちは、とうとう堪えきれずに吹き出した。

霊玉を千個だと。この男、よくもまあそんな要求を口にできたものだ。

身の程知らずの馬鹿が、今日は于哲のために出てきたというのは表向き。実際は、この機会に自分の懐へ霊玉をせしめようという魂胆なのではないか。

「申し訳ありませんが、お客様の挙げられた二つの要求には、当店としてはどちらにも応じかねます」南天勇がいまにも逆上しそうな気配を見せたため、洪鍾はそこでようやく返答した。

たとえ商人として、和をもって財を生むことを重んじ、よほどのことがない限り相手と怨恨を結びたくないとしても、何事にも原則と限度がある。

霊玉千個など、当然渡すつもりはない。そんな前例を一度でも作れば、洪氏商会は商売などせず、毎日人に霊玉を配って回る羽目になる。

それに林二の身元を明かすことについては、そもそも洪鍾自身、詳しいことを知らない。仮に知っていたとしても、口から一言たりとも漏らすつもりはなかった。重要な客であればあるほど、個人情報を重んじる。それこそが彼らの商売の生命線なのだ。規則を破るということは、洪氏商会自身の看板を叩き壊すに等しい。その結果は、霊玉千個をゆすり取られるより、はるかに重大だった。

「どちらにも応じられないだと？」南天勇は、まさかそんな返答が来るとは思ってもいなかったらしく、たちまち面目を失った。悪鬼のような形相で凄みを利かせる。「お前、自分が誰に向かって口を利いているのかわかっているのか？　店が大きいからと客を馬鹿にして、誰にも手出しできないと思っているのか。言っておくが、俺さまを本気で怒らせたら、この店は明日には閉店だ！」

「そうですか。それでは、ぜひ試してみてください。洪氏商会が閉店するその日を、楽しみにお待ちしておりますよ」ここまで言われては、さすがの洪鍾もこれ以上相手にへりくだるつもりはなくなり、冷ややかに言い返した。

たかが冲天閣の監察執事ごときが、洪氏商会を閉店させるなどと大口を叩くとは。この男はまさに、馬鹿の母親が馬鹿のために門を開けてやったような、救いようのない大馬鹿だった。

「ほう、ずいぶん威勢がいいじゃないか！　お前のような輩は、聞こえよく言えば店主、悪く言えば商売人の下っ端にすぎん。その分際で俺さまに牙を剥くとは、まったく、せっかくの顔を潰してくれるじゃないか！」南天勇はたちまち激昂し、そばにあった机を掌底一発で粉々に打ち砕いた。

だが、彼が反応する間もなかった。四つの人影が、肉眼では捉えきれぬ速さでどこからともなく躍り出る。瞬く間に、南天勇は四人の手練れに取り囲まれていた。

南天勇の顔色が一変した。この四人の手練れから発せられる気配は、なんと一人残らず自分を上回っている。

南天勇はここ数年、苦しい閉関修行に打ち込み、実力を飛躍的に伸ばしていた。自分は決してそこらの凡人ではないと自負していたし、そうでなければ、冲天閣の監察執事という比較的重要な地位に、これほど順調に就けるはずもなかった。

今の南天勇の実力なら、三疊閣の大半の内門弟子など、たやすく踏み潰せる。そうでなければ、于哲のような男が彼を名ばかりの師として相手にするはずもない。三疊閣の長老、あるいは執法堂の公羊傑のような大人物でもない限り、そこらの修煉者など、わざわざ気に留める必要すらなかった。

そうでなければ、これほどの自信もないのに、どうして一人で洪氏商会へ乗り込み、挑戦状を叩きつけられよう。ここ数年、山奥で閉関して世間から隔絶され、どれほど物知らずになっていたとしても、最低限の常識くらいは心得ている。内街に店を構えられる商家が、ただの商売人であるはずはないのだ。

しかしこの瞬間になって初めて、南天勇はようやく悟った。今回ばかりは、本当に鉄板を蹴ってしまったのだと。

たかが商会の一支店にすぎないというのに、そこから何気なく飛び出してきた四人の手練れが、いずれも自分のような冲天閣の監察執事を上回る実力を備えている。これはいったい、どういうことなのか。

つづく。

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