제3763장 실력자들의 진압

홍종은 그 말을 듣고 이상하다는 듯 다시 한번 남천용을 훑어보았다. 이 녀석은 꽤나 멀쩡해 보이는 사람인데, 어쩜 이리 눈치가 없을까. 고작 충천각 감찰집사 하나가 감히 홍씨상회 위에까지 군림하려 들다니?

이 녀석은 대체 어디서 이런 배짱이 나왔단 말인가? 어디서 이런 기개가?

이 녀석이 정말 대담하다고 해야 할까, 아니면 무지한 자의 용기라 하여 홍씨상회라는 네 글자가 지니는 의미를 아예 모른다고 해야 할까?

이치상으로 조금이라도 머리가 돌아가고 견문이 있는 사람이라면 홍씨상회가 어떤 존재인지 마땅히 알아야 할 터, 설마 고루하기가 이 지경에까지 이르렀단 말인가!

이른바 충천각 감찰집사란, 충천각 내부의 집법당 인원에 해당하여 집법당이 삼첩각에 파견한 특사였으나, 실제로는 삼첩각과 집법당의 이중 지휘를 받았다. 다시 말해 무엇이든 감찰할 수 있었지만 무엇이든 양쪽 고위층의 뜻을 살펴 행동해야 했고, 자율적인 권한이라고는 눈곱만큼도 없었다. 평범한 제자들을 겁줘 보는 데야 쓸모가 있었으나, 실제로 제자가 작은 잘못을 저지르면 여전히 삼첩각 내부에서 결정하는 것이었고, 큰 잘못일 경우에만 집법당이 직접 개입했지만 그때 역시 감찰집사의 역할은 없었다. 그런즉 감찰집사의 권력은 상당히 작지 않았다!

그런 신분이 어마어마한 홍씨상회 앞에서는 애초에 방귀 하나조차 못 될 것이었다. 충천각 각주 상관천화조차 홍씨상회를 한 수 높여 보아야 했거늘, 하찮은 감찰집사가 감히 홍씨상회에 와서 함부로 지껄인단 말인가?

이 녀석은 아예 약을 잘못 먹은 것이 분명했다. 아니면 오늘 문을 나설 때 약 먹는 것을 깜빡했거나.

사정을 모르는 이야기였으니, 남천용이라는 사람은 본래 자대자광한 성격이었고, 줄곧 후산전에서 직책을 맡아 우철이라는 제자 외에는 바깥세상과 거의 접촉이 없었다. 게다가 근래에는 돌파를 위해 줄곧 폐관 중이었고, 최근에야 폐관에 성공하여 충천각으로 복귀해 지극히 중요한 감찰집사 직을 맡게 된 참이었다.

그러나 부임한 지 며칠도 되지 않아 유일한 제자 우철이 사람들에게 거의 죽을 만큼 얻어맞았다. 사부인 그가 당연히 나서야 했고, 거기에 우철이 몇 마디 더 기름을 부어 부추기던 차에 그가 직접 찾아와 시비를 가리려 한 것이었다.

그 전까지 그는 남들이 홍씨상회의 명성을 언급하는 것을 들어본 적은 있었으나 애초에 마음에 두지 않았다. 고작 문을 열고 장사하며 평범한 사람들을 착취하는 못된 상인에 불과한데, 당당한 충천각 감찰집사인 자기 앞에서 방귀만도 못한 존재가 아니던가!

배경이 있다고? 망할. 누구에게 배경이 없는가? 배경이 없었다면 그가 집법당의 평범한 제자 신분으로 충천각에 파견될 수 있었겠는가? 게다가 남천용 삼형제는 천계북도에서도 뿌리가 깊어 평소 하는 일에 거리낌이 적었다.

그리하여 눈앞의 이 장면이 벌어진 것이었다. 어마어마한 홍씨상회가 하찮은 감찰집사 하나에게 문전까지 막히다니. 수십 년 만에 처음 겪는 이 어처구니없는 희한한 일에 홍종은 실로 울 수도 웃을 수도 없었다.

그러나 홍종은 우습게 여기면서도 얼굴에서는 필사적으로 웃음을 참으며 진지한 표정으로 물었다. »그럼 이 일을 어찌 처리해야 한다고 보십니까?«

남천용이 눈썹을 까딱이며 일부러 관대한 척 말했다. »본 대감이 너희를 등쳐먹으려는 게 아니라고 하지 않았나. 이렇게 하자. 너희가 영옥 천 개를 배상하여 상해 손실비로 삼고, 덤으로前两天 내 제자와 돌을 두고 다툰 그 녀석의 정체도 밝혀라. 그러면 이 일은 없던 것으로 하겠다. 어떠냐?«

그 말을 듣자 홍종과 가게 안의 다른 점원들은 금세 웃음을 터뜨리지 않을 수 없었다.

영옥 천 개? 이 녀석이 참으로 거리낌 없이 요구하는구나!

하늘 높은 줄 모르는 이 멍청한 놈이 오늘 찾아와 우철을 위해 나선 것은 거짓이었다. 기회를 틈타 자기 배를 채울 영옥을 노린 것이 진심이었구나!

»죄송합니다. 말씀하신 두 가지 요구는 이 가게에서 하나도 들어드릴 수 없습니다.« 남천용이 노기가 치밀어 오르는 기색을 보이자, 홍종이 그제야 입을 열어 대답했다.

그가 장사치로서 화평하게 재물을 모으는 것을 중시하고, 부득이한 경우가 아니면 상대와 원한을 맺지 않으려 했으나, 모든 일에는 원칙과 한계가 있는 법이었다.

영옥 천 개는 당연히 줄 수 없었다. 이런 선례를 열어놓는다면 앞으로 홍씨상회는 장사도 그만두고 날마다 사람들에게 영옥을 갖다 바치기나 기다려야 할 판이었다!

그 임이의 신분을 밝히는 일에 관해서는, 그가 잘 알지도 못하는 데다 설령 정말 안다 한들 절대 입 밖에 한 글자도 흘리지 않을 것이었다. 알아두어야 할 것은, 중요한 고객일수록 개인 **를 더욱 중시한다는 점이었다. **는 바로 그들의 생명선이었으니, 규칙을 어긴다면 그것은 곧 자기 홍씨상회의 간판을 내리치는 일이었고, 그 결과는 남에게 영옥 천 개를 뜯기는 것보다 훨씬 심각했다!

»하나도 들어줄 수 없다고?« 남천용은 이런 대답이 나올 줄은 분명 예상하지 못했는지 얼굴이 금세 굳어지더니, 흉악하게 험상궂은 얼굴로 말했다. »네가 지금 누구에게 말하고 있는지 아느냐? 정말 가게가 커졌다고 손님을 업신여겨도 아무도 너희를 다스리지 못한다고 생각하는 거냐? 잘 들어라. 정말로 본 대감의 화를 돋우면 이 가게는 내일 문을 닫아야 할 것이다!«

»좋습니다, 그럼 한번 해보시죠. 홍씨상회를 문 닫게 하시는 그날을 제가 기다리겠습니다!« 말이 이 지경에 이르자 홍종도 아무리 도량이 넓다 한들 더는 상대에게 예의를 갖출 생각이 없어져, 곧바로 차갑게 대꾸했다.

고작 충천각 감찰집사 하나가 감히 불손한 말로 홍씨상회를 문 닫게 하겠다고 호언하다니, 이 녀석은 정말 멍청이 중의 멍청이, 멍청함이 끝판을 찍은 놈이었다!

»허어, 말투가 참 거만하군! 네 같은 놈은 좋게 말하면 점주요, 나쁘게 말하면 장사하는 하인에 지나지 않는데, 감히 본 대감에게 이빨을 드러내다니, 참으로 체면을 주니 체면을 모르는구나!« 남천용이 크게 노하여 곧바로 한 손으로 옆의 탁자를 가루로 부숴버렸다!

그러나 그가 미처 반응하기도 전에, 쓱쓱 하고 네 개의 인영이 육안으로 분간하기 어려운 속도로 어느 구석에선가 튀어나와 눈 깜짝할 사이에 그를 빙 둘러쌌다.

남천용의 얼굴빛이 갑자기 변했다. 이 네 명의 실력자들, 그 기세가 놀랍게도 하나같이 자기보다 위였다!

남천용은 근래에 각고의 폐관 수련으로 실력이 비약적으로 늘어, 자신이야말로 평범한 무리에 속하지 않는다고 자부했으니, 그렇지 않고서야 충천각 감찰집사라는 제법 중요한 자리에 순조롭게 앉을 수 있었겠는가.

남천용의 현재 실력이라면 삼첩각 내문 제자 대다수를 가볍게 짓밟을 수 있었고, 그렇지 않았다면 우철 같은 자가 애초에 그를 기명 사부로 우러러보지도 않았을 터였다. 삼첩각 장로나 집법당의 공양걸 같은 거물이 아닌 이상, 나머지 평범한 수련자들을 그는 굳이 마음에 둘 필요가 없었다.

그렇지 않고서야 이런 배짱조차 없는데 어찌 홀로 홍씨상회에 와서 대들었겠는가? 근래에 아무리 깊은 산속에서 폐관했고 아무리 견문이 좁았다 한들, 적어도 상식 하나는 알고 있었으니, 내가(內街)에 입주한 상가 중에 평범한 장사치란 하나도 없다는 사실이었다.

그러나 바로 이 순간에 이르러서야 남천용은 자신이 이번에 정말 단단한 벽을 차버렸음을 깨달았다!

고작 상회 지점 하나인데, 아무렇지 않게 자기라는 충천각 감찰집사보다 실력이 높은 네 명의 실력자들이 툭 튀어나오다니, 이게 대체 무슨 뜻인가?

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