第3825章　種子の発芽

そう、目覚めたのだ！

まだ霊薬の種子が本格的に芽を出したわけではなく、厳密にいえば今の状態は以前とさほど変わらない。だが、目のある者なら誰でも見て取れるはずだ。以前のあの、いっさいの動きもない様子とはまるで違う。種子は目覚めたのだ！

種皮にはすでにひびが入り始め、幼芽と幼根が今にも勢いよく飛び出そうとしている。まさに生命力にあふれた、活気みなぎる光景だった。

これまで気を揉み続けていた衛昭も、この光景を目にしてようやく胸のつかえがすっかり下りた。あの二粒の噬心玲瓏草の種子を含め、八十五粒の霊薬の種子がすべて生き延びたのだ。玉佩空間はさすがに衛昭の期待を裏切らず、彼に大きな驚きを届けてくれたのだった。

挑戦賽の直前には、あれほど生死も定かならぬ沈黙を保っていたのに、ほんの半日あまりが過ぎただけで、八十五粒の霊薬の種子が一斉に目覚めたとは。さすがの衛昭も奇妙奇天烈な出来事には事欠かない男だが、さすがにこのときばかりは、いくら考えても信じがたい思いに駆られた。

まったく動きがなかったところへ康照明がやって来て嘲弄した途端、この八十五粒の霊薬の種子が一斉に目覚めたのだ。これはもう、これ見よがしの頬打ちもいいところである。もし康照明がそのことを知ったなら、あの愚か者は怒りのあまりそのままぶっ倒れてしまうに違いない。

だが、頭を悩ませていた衛昭にしてみれば、康照明という奴はまさに紛れもない幸運の星であった。これがなければ、いつまで待たされたことか分かったものではない。

「万物には霊性が宿る——この言葉はまことにその通りだな」衛昭は思わず口もとをほころばせた。

予想どおりなら、この先わずか数日のうちに、目覚めたばかりの八十五粒の霊薬の種子は本格的に根を張り芽を吹き始めるだろう。玉佩空間の精純な霊気に育まれれば、霊薬の幼苗へと成長するのも指折り数えるばかりだ。

だが、衛昭はふと気づいた。どうやら坊市へ足を運ぶ必要がありそうだ、と。

今や二粒の噬心玲瓏草の種子を含む八十五粒の霊薬の種子がすべて目覚めた。玉佩空間というこの上ない条件のもとでは、この先それらを無事に株へと育て上げるのはほとんど自然の成り行きと言える。しかもこれらの霊薬の種子は、人の手によって成長周期が幾千倍も早められているのだから、その日が遠いわけがない。

このまま順調に運べば、衛昭はまもなく二株の噬心玲瓏草を収穫でき、肝心要の築基金丹の調合に取りかかる準備を始められるだろう。

ただ、築基金丹を調合するには、二株の噬心玲瓏草だけでは明らかに足りない。加えて、今の彼の霊薬の蓄えでは他の材料も揃えようがない。築基金丹の調合を遅らせないためにも、近いうちに坊市へ一度行く必要があるのだ。

もし近いうちに林二の身分で坊市に姿を現せば、仇敵の於哲と遭遇する恐れが十分にあり、さらには師の南天勇まで一緒に行き会うかもしれない。この脅威は決して軽く見てはならないものだ。

だが築基金丹に比べれば、衛昭にとってこれしきの危険は何でもない。危険を避けようとして築基金丹の材料すら顧みないなど、衛昭らしくもない。

そうと決まれば、翌日の早朝、衛昭は千糸の面をかぶり、林二の身分で坊市に現れた。

前回、築基金丹の材料は総額八塊の霊玉で外街に買い求め、そして最終的には無事に築基金丹を調合することもできた。だが今回、衛昭は同じやり方を繰り返すつもりはなかった。

ひとつには、外街は人目が多く騒がしいうえ、すべての材料を同じ店で買い揃えるのは難しい。つまり、材料を探すために少なからぬ時間を費やすことになり、そうなれば目ざとい者に気づかれやすくなり、於哲と遭遇する可能性が大いに高まるからだ。

ふたつには、外街で買える薬材は総じて品質が高くない。前回は手元にこれだけの霊玉しかなく、他に選択の余地がなかったため衛昭も仕方なく間に合わせた。幸いにも、苦労の末に後山で採ったあの一株の噬心玲瓏草がこの上ない出来栄えだったおかげで、築基金丹の品質に影響が出ずに済んだのだ。

しかし今回は、玉佩空間が元気を補ってくれるとはいえ、霊薬の種子が生まれつき乏しいせいもあって、育ってくるこの二株の噬心玲瓏草の出来栄えは、前回のあの一株にはとても及ぶまい。

そうなれば、衛昭が築基金丹の調合の成功率を確保しようと思うなら、他の霊薬の材料のほうで腕を磨かねばならない。

以上の二点から、人声の喧噪につつまれる外街や中街よりも、坊市の内街のほうが明らかに衛昭の求める条件を満たしている。ただ一つ問題なのは、誰もが気軽に内街へ出入りできるわけではないということだ。実力においても地位においても、衛昭はまだ内街の敷居には遠く及ばない。しかも今日は、一月に一度の内街開放の日でもない。

だが、衛昭は結局のところ無事に内街へ潜り込むことに成功した。これもひとえに、洪氏商会の洪鍾洪掌柜のおかげである。前回、彼は衛昭に雲階島商盟の霊玉カードを一枚くれたのだ。このカードがあればこそ、内街の守衛はやや怪しむように衛昭を一瞥しただけで、そのまま通してくれたのだった。

洪鍾の言ったとおり、この種の霊玉カードは誰もが手にできるものではない。雲階島を見渡しても、身分と地位が商盟に認められたごく一握りの者だけがこの待遇にあずかれるのだ。これは三疊閣の内門弟子といった身分証などより、はるかに使い勝手がよい。

誇張ではなく、三疊閣の内門弟子の大半が立ち入る権利すらないこの内街も、霊玉カードさえ示せば、たとえ犬一匹であろうと守衛は迷わず通してくれる。犬であっても、霊玉カードを携えた犬なのだから、誰にもそれを止める理由はないし、ましてやその資格などないのだ。

内街開放の日ではないこともあって、今回衛昭が内街で目にした光景は、以前の二回よりもずっと閑散としており、門前雀羅と言っても過言ではなかった。

とはいえ、それでもこれらの商家は少しも意に介していない。内街に入居できるということは、どんなに目立たない商家であっても、その背後に巨大な勢力があることを意味する。彼らがここに店を構えるのは、必ずしも洪氏商会のような巨頭と利を争うためではなく、むしろ存在感を示すことが主な目的なのだ。霊玉をさほど稼げずとも、せめてこの上層の者たちだけの地に看板の一つも掲げておき、ないがしろにされぬようにしておく——ということなのだろう。

内街へ入ると、衛昭はまっすぐ洪氏商会へ向かった。前回、洪鍾は衛昭に良い印象を残してくれた。今回とて何か貴重な宝を買うつもりはないが、衛昭の直感が告げていた。この種の老練にして聡明な商人と何度か接しておくのは、悪いことではない、と。

内街の他の商家と比べ、洪氏商会の人気はかなり高かった。内街開放の日のあの喧騒には遠く及ばないものの、なかなかの商いはしているようだ。洪氏商会が天階五大島でも指折りの一流商会となれたのにも、やはり理由があるというものだ。RS

最新話を最速更新、ポップアップなしでお読みいただけます。