제3825장 종자가 싹트다

그래, 바로 각성이다!

이 영약 종자들이 아직 진짜 어린 싹으로 자라난 것은 아니어서, 엄밀히 말하면 지금 상태가 이전과 그리 큰 차이가 나는 것도 아니었다. 하지만 눈 밝은 사람이라면 누구든 알아볼 수 있었다. 이들은 예전처럼 아무런 기척도 없는 그 느낌과는 달랐다. 이미 깨어난 것이다!

종피가 이미 갈라지기 시작했고, 어린 싹과 어린 뿌리가 힘차게 솟아오르려는 듯했다. 그야말로 생기가 넘치는 무성한 광경이었다.

위소는 그동안 마음을 졸이고 있었는데, 이 모습을 보고서야 비로소 완전히 가슴을 쓸어내렸다. 그 두 알의 식심영롱초 종자를 포함해 여든다섯 알의 영약 종자가 전부 살아남았다. 옥패 공간은 과연 위소의 기대를 저버리지 않고 그에게 크나큰 깜짝 선물을 안겨 주었다!

오늘 도전 대회 전까지만 해도 분명 모두가 죽었는지 살았는지 알 수 없는 일제 침묵 상태였는데, 고작 반나절 남짓 지난 사이에 여든다섯 알의 영약 종자가 집단으로 깨어나다니, 온갖 기이한 일을 겪어 온 위소로서도 이쯤 되자 어리둥절하기 그지없었다!

본래 아무런 기척도 없다가 강조명이 와서 비웃자 이 여든다섯 알의 영약 종자가 집단으로 깨어났으니, 이 일은 그야말로 생생한 따귀 세례나 다름없었다. 강조명이 이 사실을 알게 된다면, 그 얼빠진 녀석은 분명 냅다 기절해 버렸을 것이다.

그러나 한창 걱정에 잠겨 있던 위소에게 강조명이라는 존재는 그야말로 빈틈없는 행운의 별이었다. 그가 아니었다면 언제까지 기다려야 했을지 알 수 없었으니까.

»만물에는 영성이 있다더니, 그 말이 참으로 한 치도 틀리지 않았어.« 위소는 저도 모르게 미소 지으며 입꼬리를 올렸다.

예상대로라면, 앞으로 며칠 안에 이미 깨어난 이 여든다섯 알의 영약 종자가 진짜로 뿌리를 내리고 싹을 틔우기 시작할 것이며, 옥패 공간의 순수한 영기의 자양을 받아 영약 어린 싹으로 자라나는 것도 머지않은 일이었다.

그런데 위소는 갑자기 방시(방시)에 다녀와야 할 것 같다는 생각이 들었다.

지금은 두 알의 식심영롱초 종자를 포함해 여든다섯 알의 영약 종자가 모두 깨어난 상태였다. 옥패 공간의 타고난 조건이라면 이후 이들을 성공적으로 개체로 키워 내는 것은 거의 물이 흐르듯 자연스러운 일이었고, 게다가 이 영약 종자들의 생장 주기가 인위적으로 무수히 배가된 만큼, 그날이 그리 멀지도 않았다.

앞으로 별탈만 없다면 위소는 머지않아 두 그루의 식심영롱초를 수확할 수 있을 것이고, 지극히 중요한 축기금단을炼制할 준비에 착수할 수 있었다.

다만 축기금단을 제련하려면 두 그루의 식심영롱초만으로는 역부족이었고, 지금의 영약 비축량으로는 다른 재료를 갖출 수도 없었다. 축기금단 제련을 지체하지 않으려면 조만간 방시에 다녀올 필요가 있었다.

비록 최근에 임이(임이)라는 신분으로 방시에 나타났다가 원수인 어철과 마주칠 가능성이 높고, 심지어 그의 스승인 남천용까지 함께 마주칠 수도 있다는 것을 잘 알고 있었지만, 이 위협은 결코 가볍게 볼 수 없는 것이었다.

그러나 축기금단에 비하면 위소에게 이 정도 위험은 아무것도 아니었다. 위험을 피하겠다고 축기금단 제련 재료마저 돌보지 않을 수는 없는 노릇이었다. 그것은 위소의 방식이 아니었다.

결심을 굳힌 위소는 이튿날 새벽 천사 마스크를 쓰고 임이라는 신분으로 방시에 모습을 드러냈다.

지난번 축기금단 제련 재료는 도합 여덟 알의 영옥이라는 가격에 외가(외가)에서 사들였고, 마침내 축기금단 제련에도 성공했지만, 이번만큼은 위소도 같은 방법을 되풀이할 생각이 없었다.

첫째, 외가는 사람이 많고 눈도 많아서 같은 상점에서 모든 재료를 구하기가 어려웠다. 그렇다는 것은 재료를 찾는 데 적잖은 시간을 들여야 한다는 뜻이었고, 그렇게 되면 마음먹은 자들의 눈에 쉽게 띄어 어철과 마주칠 가능성이 크게 높아졌다.

둘째, 외가에서 구할 수 있는 약재는 품질이 대체로 높지 않았다. 지난번에는 손에 영옥이 그만큼밖에 없어 선택의 여지가 없었기에 위소도 그저 그렇게 견뎌야 했고, 다행히 마지막에 갖은 고생 끝에 뒷산에서 캔 식심영롱초 한 그루가 빼어난 빛깔이어서 축기금단의 품질에는 영향을 미치지 않았다.

그러나 이번에는 옥패 공간이 원기를 보충해 준다 해도, 영약 종자가 선천적으로 부족한 탓에 자라난 두 그루의 식심영롱초는 빛깔이 지난번 그 한 그루에 비할 바가 못 될 것이 분명했다.

그렇게 되면 위소는 축기금단 제련의 성공률을 보장하기 위해 다른 영약 재료에서 승부를 걸어야만 했다.

이 두 가지를 감안하면, 인적이 시끌벅적한 외가와 중가에 비해 방시의 내가(내가)가 분명 위소의 요구를 더 잘 충족시켜 주었다. 다만 한 가지, 아무나 쉽게 내가를 드나들 수 있는 것은 아니었다. 실력이든 지위든 위소는 아직 내가의 문턱에 한참 못 미쳤고, 오늘도 한 달에 한 번 있는 내가 개방일이 아니었다.

그러나 위소는 결국 원하는 대로 내가에 성공적으로 섞여 들어갔다. 이는 홍씨 상회의 홍종 홍 점주에게 감사해야 할 일이었다. 그가 지난번에 위소에게 운계도 상맹의 영옥 카드를 준 덕분이었다. 이 카드가 길을 열어 주자 내가 수비병은 다소 의아한 눈빛으로 위소를 한 번 훑어볼 뿐 곧장 통과시켜 주었다.

홍종의 말대로 이런 영옥 카드는 아무나 얻을 수 있는 것이 아니었다. 운계도 전체를 놓고 봐도 상맹이 신분과 지위를 인정한 극소수 무리만이 이런 대우를 받을 수 있었으니, 이는 삼첩각 내문제자 같은 신분 표식보다 훨씬 쓸모 있는 것이었다.

과장이 아니라, 삼첩각 내문제자 대다수조차 출입할 권리가 없는 이 내가에서 영옥 카드만 내보이면, 설령 개 한 마리라 해도 수비병은 주저 없이 들여보내 줄 것이었다. 개라 한들 영옥 카드를 지닌 개인 이상, 그 누구도 막을 이유도, 막을 자격도 없었으니까.

내가 개방일이 아닌 탓에 위소가 이번에 내가에서 본 광경은 지난 두 번에 비해 훨씬 한산했고, 사람 발길이 끊겼다고 해도 과언이 아니었다.

그래도 상점들은 조금도 개의치 않았다. 내가에 입주할 수 있다는 것은 아무리 눈에 띄지 않는 상점이라도 그 배후에 거대한 세력이 있음을 뜻했다. 이들이 이곳에 나타난 것이 반드시 홍씨 상회 같은 거두와 이익을 다투기 위해서는 아니었고, 더 큰 목적은 존재감을 드러내는 데 있었다. 영옥을 얼마 벌지 못한다 해도, 적어도 이 상층 인물 전용의 땅에서 간판 하나는 세워 두어야 사람들에게 무시당하지 않을 수 있었으니까.

내가에 들어선 위소는 곧장 홍씨 상회로 향했다. 지난번 홍종이 남긴 인상이 좋았고, 이번에는 그다지 값진 보물을 사려는 것은 아니었지만, 직감이 위소에게 이런 노련하고 지혜로운 상인과 몇 번 더 접촉하는 것은 나쁘지 않다고 말해 주고 있었다.

내가의 다른 상점들에 비해 홍씨 상회의 인기는 훨씬 뜨거웠다. 내가 개방일만큼 북적이지는 않았지만 그래도 제법 장사가 잘 되는 편이었으니, 홍씨 상회가 천계(천계)의 오대도 전체에서 손꼽히는 최상위 상회가 된 데에는 다 이유가 있는 셈이었다.

최신 업데이트, 팝업 없는 열람을 원하시면.