第3827章　手を出すべからず

星墨石が洪氏商会に現れたのなら、二つ目があってもおかしくはない。それは誰にも断言できることではない。

たとえ星墨石がなくとも、別の天材地宝に出くわすかもしれない。於哲は蔵書閣に三年も籠もっていたのだ、ある種の秘宝に対する見識は商会の鑑宝の専門家すら凌ぐほどで、思いがけず掘り出し物にありつける機会だってあるだろう。

彼が今この洪氏商会に現れていること自体も、少しも不思議ではない。前回の騒動を経て、洪氏商会は師の南天勇の立入りを明言して断ったものの、彼於哲まで入れぬとは一言も言っていないのだから。

そして衛昭と同じ推測から、於哲はこのところずっと坊市の外街と中街に目を光らせ、師の南天勇をそそのかして少なからぬ霊玉を費やさせ、幾つかの商家を林二の行方を監視する目付きに仕立てまでした。だが、まさか内街の開放日でもない日に、この洪氏商会で林二と顔を合わせることになろうとは、夢にも思っていなかったのだ。

星墨石を奪われ、道半ばで不意打ちを仕掛けた挙げ句に逆に半殺しにされた。於哲のこの林二への怨念は、まさに骨髄に徹するものがあり、その皮を剥ぎ血を飲まねば気が済まぬほどだった。さもなくば、これほど策を巡らせ、大掛かりに兵を動かし、地を三尺掘り返してでも林二を探し出そうなどとは考えぬ。

ところが、こうして何の前触れもなく真正面から顔を合わせてしまい、於哲は衛昭と同じように、一瞬にして固まってしまった。

しばしの後、二人はほとんど同時に我に返った。そして最初に取った行動は、互いの急所を狙って容赦なく殺しにかかることだった。なにしろ衛昭にせよ於哲にせよ、二人の間が手打ちなどあり得ぬ不倶戴天の関係であることは、骨の髄まで承知していたのだから。

この敵対関係は、衛昭と迎新閣の者たちとの対立よりはるかに致命的だった。徐霊衝をはじめ孟覚明たちとて、衛昭を目の敵にしていることに変わりはないが、そこまで行かぬところがある。少なくとも彼らは、危険を冒してまで命がけで衛昭を殺そうとはしない。

いや、於哲の師である南天勇でさえ、この林二にそこまでの殺意を抱いているかどうかは疑わしい。ただ於哲ひとりが、林二を殺さずにはおれないのだ。

理由はただ一つ、星墨石である。

修煉者ほど現実的な生き物はいない。利益が目の前にあれば、永遠の友も永遠の敵もありはしない。心の底から服従した相手――たとえば蕭然、喬宏才、李政明、鍾永亮のような者は別だが。

かつて林二に半殺しにされたとて、正直に言えば、於哲とてそこまで執念深く林二を捜し出そうなどとは思わなかっただろう。彼をそう駆り立てる根本の理由はただ一つ、星墨石なのだ。

星墨石――修煉者の運命すら変えうるほどのこの重宝を前にしては、実の親にさえ背を向ける。その於哲が、自分を半殺しにした仇敵をそのまま放っておけるはずがないではないか。むしろ放っておく方が、よほど奇怪というものだ。

瞬く間に、二人の気勢は一切の手加減なく極限まで高められ、最強の殺招が今にも放たれようとしていた。

何しろ先に一度死闘を演じている、互いの実力は百も承知だ。先に一手勝った衛昭にせよ、実力階級で上回る於哲にせよ、目の前のこの敵手を軽んじることなどできぬ。さもなくば、ふとした拍子に命を落としかねないのだ。

まだ打ち合いは始まらぬうちに、双方の殺招はすでに余すところなく現れていた。一方は奪命連環剣二十四式、一方は狂火八卦掌二十二式。二人が一瞬にして巻き起こした強大な気勢は、周囲の陳列棚まで震え上がらせ、まさに山雨来たらんとする凶険な気配を漂わせた。

周りの客たちはこれを見て思わず息を呑んだ。於哲と衛昭、一人は築基中期、一人は築基初期の頂点。この程度の実力では内街のような場所にあって「強大」の二文字とは縁もゆかりもないが、それでも口を挟もうとはしなかった。

内街に入れる者といえば、古くから富か貴か、どちらかだ。この二人がどこの大物の孫かも分からぬ。軽々しく首を突っ込めば、とんだ災いを招きかねぬ。ならば静観して見物に徹するに限る。

ところが次の瞬間、震えていた陳列棚はぴたりと静まり返り、殺意を蓄えていた於哲と衛昭の最強の殺招も、図らずも同時に掻き消えた。その様子は、まるでそんなことが初めから起きなかったかのようだった。

これは二人が自ら手を引いたのではなく、手を引かざるを得なかったのだ。なぜなら、遥かに彼らを凌ぐ、底の知れぬ気勢が先ほど一瞬にして二人を包み込んでいたからだ。この越えようのない階級差を前に、衛昭にせよ於哲にせよ、この警告を無視することなどできはしなかった。

もし構わず手を出し続けようものなら、殺招を放つ間もなく、互いに二つの屍と化し、洪氏商会から一歩も踏み出すことは叶わぬかもしれない。

「私怨は外で片付けよ。洪氏商会では手を出すことを禁ずる。さもなくば、この老いぼれ容赦はせぬぞ。お二方、身のほどを弁えられよ」――客卿の使い手の冷ややかな声が、続いて皆の耳に届いた。その姿は見えずとも、この底知れぬ気勢一つで、すでに一帯を震え上がらせるに足るものだった。

衛昭は思わず心中ひやりとした。この雲階島に来て二か月あまり、自分が見てきた使い手はもはや少なくない。だが気勢だけで判断するなら、洪氏商会のこの客卿の使い手は、間違いなく十指に入る。

数え上げてみれば、その上に確実に位置する使い手となると、三疊閣に顔を見せたあの数人の長老と、執法堂で百年に一人という堂主公羊傑くらいのもの。それ以外の者では、洪氏商会のこの客卿が最強ということになる。

ただの客卿がこれほど恐ろしい実力を持つとは。天階五大島の頂級商会たる洪氏商会、その底力はまさしく底知れぬものだ。

衛昭はまだ心中ひやりとした程度だったが、この時の於哲は、まさに肝を潰していた。

彼の師である南天勇は、先ごろ手痛い目に遭ったばかりだ。前回二階の窓から放り投げられて以来、普段から傲慢不遜な性格で、沖天閣の二代目坊ちゃん連中にも劣らぬ強大な後ろ盾を持つ南天勇ですら、それきり洪氏商会に一歩も足を踏み入れられずにいる。

それどころか、このところ於哲を内街に連れて行くにも、びくびくと怯え、できるだけ遠ざかっていようとし、洪氏商会の客卿たちの不興を買わぬよう気を遣っているほどだ。

これほど底知れぬ客卿を前にしては、南天勇ですら手も足も出せぬありさま。於哲がなおさら出しゃばれるはずもない。向こうの林二が同じ感覚を抱いたかは知らぬが、自分はあの一瞬、確かな殺意を感じ取ったのだ。RS

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