제3827장 손을 대지 마라

성묵석 한 덩어리가 홍씨 상회에 나타났다면, 어쩌면 두 번째 덩어리도 있을지 모른다. 그 누구도 장담할 수 없는 일이었다.

설령 성묵석이 없다 하더라도 다른 천재지보를 마주칠 수 있을지 모른다. 우철은 장서각에서 무려 삼 년을 머물렀던 탓에, 어떤 비보에 대한 인식 능력은 상회의 감보 전문가들조차 능가할 정도였다. 어쩌면 남들 모르는 귀한 물건을 헐값에 건질 기회가 있을지도 몰랐다.

그가 지금 홍씨 상회에 나타난 것 역시 조금도 이상할 것이 없었다. 지난번 소동을 겪은 뒤 홍씨 상회가 그의 스승 남천용의 발길을 명백히 달갑지 않게 여긴 것은 사실이지만, 그렇다고 해서 그를 비롯한 우철까지 출입을 금한다는 말은 한 번도 하지 않았으니까.

그리고 위소와 같은 추론에서 출발하여, 우철은 이 동안 계속해서 방시의 외가와 중가를 주시하고 있었고, 심지어 스승 남천용을 부추겨 적잖은 영옥을 쏟아붓게 하여 몇몇 상가를 임이의 행적을 감시하는 눈으로 삼기까지 했다. 그러나 그는 애초에 생각조차 하지 못했다. 이렇듯 내가 개방일도 아닌 때에, 하필 이 홍씨 상회에서 임이와 마주치게 될 줄이야!

성묵석을 빼앗기고, 도중에 습격을 감행했다가 되레 처참하게 얻어맞은 우철이 임이에게 품은 원한은 실로 뼛속까지 사무칠 정도였다. 그의 가죽을 벗기고 피를 마시고 싶지 않았다면, 이토록 속을 태우며 큰 소란을 일으키고 땅을 파헤쳐서라도 임이를 찾아내려 들지는 않았을 것이다!

그러나 이렇게 아무런 조짐도 없이 얼굴을 마주하게 되자, 우철 역시 위소와 마찬가지로 그 순간 얼어붙고 말았다.

잠시 후, 두 사람은 거의 동시에 정신을 차렸다. 그리고 첫 번째 반응은 상대의 목숨을 끊어버리겠다는 것이었다. 위소든 우철이든, 서로가 죽고 죽여야만 끝나는 사이이며 화해할 가능성이 전혀 없다는 것을 뼈저리게 알고 있었으니까.

이러한 적대 관계는 위소와 영신각 무리들의 대립보다 훨씬 치명적이었다. 서영충을 비롯한 맹각명 같은 자들 역시 위소를 눈엣가시로 여기기는 했지만, 적어도 죽고 죽여야만 끝나는 지경까지는 이르지 않았다. 적어도 그들은 목숨을 걸고 대가를 불사하며 위소를 죽이려 들지는 않을 터였다.

심지어 우철의 스승인 남천용조차 이 임이에 대해 그다지 큰 살의를 품고 있지는 않을 것이다. 오직 우철만이 임이를 반드시 죽여야 했다.

이유는 단 하나, 성묵석이었다.

수련자들은 가장 현실적인 무리였다. 이익이 앞에 놓이면 영원한 친구도 없고 영원한 적도 없다. 다만 깊이 감복한 이들, 가령 소연이나 교굉재, 이정명, 종영량 같은 자들은 예외였다.

이전에 임이에게 처참하게 얻어맞은 일이 있었더라도, 솔직히 말해 우철이 그토록 속을 태우며 임이를 찾아내려 했던 것은 아닐지도 모른다. 그를 그렇게 만든 가장 근본적인 이유는 오직 하나, 성묵석이었다.

성묵석, 수련자의 운명을 바꿀 수 있는 이러한 중보 앞에서는 친아버지조차 알아보지 않을 수 있는 법이다. 우철이 자신을 처참하게 때려눕힌 원수 임이를 그대로 방치할 수 있었다면, 그야말로 살아 있는 귀신을 본 격이리라.

찰나의 순간, 두 사람의 기세가 일순간 아낌없이 극한까지 치솟았고, 최강의 살초가 터져 나오려 했다.

이미 한 차례 목숨을 건 사투를 벌인 전력이 있었기에, 서로의 실력을 잘 알고 있었다. 한 수 앞선 위소든, 실력 등급에서 우위를 점한 우철이든, 눈앞의 상대를 얕볼 수 없었다. 그랬다가는 자칫 목숨을 잃고 말 테니까.

아직 최종적인 충돌은 일어나지 않았지만, 양측의 살초는 이미 여지없이 드러나 있었다. 하나는 탈명연환검 이십사식, 다른 하나는 광화팔괘장 이십이식. 쌍방이 일순간 일으킨 강력한 기세에 주위의 전시대마저 부들부들 떨렸으니, 폭풍전야를 방불케 하는 흉험한 형세였다.

주위의 손님들은 이를 보고 저도 모르게 흠칫했다. 우철과 위소, 하나는 축기 중기, 하나는 축기 초기 정점. 이런 실력은 내가 같은 곳에서는 결코 ‘강하다’는 말과는 어울리지 않았다. 하지만 그들은 끼어들 생각이 없었다.

내가에 들어올 수 있는 자들은 예로부터 부유하거나 귀한 이들이었다. 이 둘이 어느 큰집 도련님들인지 누가 알겠는가. 섣불리 끼어들었다가는 낭패를 볼지도 모르는 일이었다. 차라리 팔짱을 끼고 구경이나 하는 편이 나았다.

그러나 다음 순간, 부들부들 떨리던 전시장이 갑자기 잠잠해졌다. 우철과 위소 두 사람이 기세를 모아 터뜨리려던 최강의 살초 역시 무언가에 이끌리듯 흔적도 없이 사라져 버렸다. 마치 그러한 일이 애초에 일어난 적도 없었던 듯한 느낌이었다.

이는 두 사람이 스스로 손을 거둔 것이 아니라, 어쩔 수 없이 멈출 수밖에 없었기 때문이었다. 그들보다 훨씬 위에 있는, 헤아릴 수 없이 깊은 기세가 방금 그 순간 그들을 덮쳐 버렸기 때문이다. 넘어설 수 없는 이러한 등급 차이 앞에서, 위소든 우철이든 이 경고를 무시할 수 없었다.

만약 그들이 아무것도 모른 채 계속 손을 뻗었다면, 어쩌면 살초가 나가기도 전에 서로가 이미 두 구의 송장이 되어 홍씨 상회의 문턱을 영영 넘지 못했을 것이다.

»사사로운 원한은 밖에 나가서 푸시오. 홍씨 상회에서는 손을 대는 것을 금합니다. 그렇지 않으면 이 늙은이가 예의를 갖추지 않을 테니 두 분은 자중하시오.« 한 객경 고수의 냉철한 목소리가 이어서 사람들의 귓가에 울려 퍼졌다. 모습은 보이지 않았지만, 오직 이 한 줄기의 헤아릴 수 없이 깊은 기세만으로도 이미 한쪽을 압도하기에 충분했다.

위소는 저도 모르게 속으로 은근히 놀랐다. 운계도에 온 지 두 달 남짓, 그가 본 고수도 적지 않았다. 그러나 기세만으로 판단하건대, 홍씨 상회의 이 객경 고수는 절대 열 손가락 안에 들 만했다.

하나하나 헤아려 보면, 그보다 확실히 위에 있다고 할 만한 고수는 아마도 삼첩각에 모습을 드러낸 몇몇 장로와 집법당의 백 년에 한 번 나오는 당주 공양걸 정도일 것이다. 그 외의 나머지 인물들 중에서는 홍씨 상회의 이 객경이 실력이 가장 높았다.

객경 하나가 이토록 무서운 실력을 지녔다니, 천계 오대도 중 최고 상회인 홍씨 상회의 저력은 과연 헤아릴 수 없이 깊었다.

위소가 이 정도로 놀란 것에 그쳤다면, 이 순간 우철은 실로 간담이 서늘해져 있었다.

그의 스승 남천용은 얼마 전 실로 큰 코를 다친 바 있었다. 지난번 이층 창문에서 내던져진 뒤로, 남천용은 평소의 오만방자한 성격과 충천각의 이세대 도련님들에게도 결코 뒤지지 않는 막강한 배경을 지녔음에도, 끝내 감히 홍씨 상회에 다시 발을 들이지 못했다.

심지어 요즘 그가 우철을 데리고 내가에 들어올 때조차 조금은 전전긍긍하며 되도록 멀찍이 피해 다녔으니, 홍씨 상회의 객경 고수들의 불만을 살까 두려웠던 것이다.

이토록 헤아릴 수 없이 깊은 객경 고수 앞에서 남천용조차 맥을 못 추는 판국이니, 우철이 감히 설칠 수 없음은 당연했다. 그는 방금 건너편의 이 임이가 같은 느낌을 받았는지 알 수 없었지만, 적어도 자신은 그 순간 실로 살의를 느꼈던 것이다! RS

최신 업데이트, 팝업 없는 열람은 .