第3829章　返礼なきは無礼なり

洪氏商会の敷地内で狼藉を働くわけにはいかないが、大通りで悪口を並べ立てるくらいなら、誰にも止められはしない！

「喉をかき切る仕草ですか。よほど林少侠に恨みが深いと見えますな」洪鍾はそれを見て思わず失笑した。こうした、どちらかが倒れるまで終わらぬ挑発の仕草を、和を以て財を成す商人である彼が見たのは、もうかなり久しぶりのことだった。

衛昭は淡々と微笑みを返しただけで、何も言わなかった。だが洪鍾にははっきりと感じ取れた。目の前のこの林二は、於哲をまったく相手にしていない。それゆえ相手の喉をかき切る仕草に今わずかに警戒を抱いているのは、ひとえに於哲の側にいる南天勇のせいなのだと。

この若者、まさかそこまで底知れないというのか。

さすがは人を見る目のある洪鍾とても、これまでにこんな経験をしたことはなかった。見るからに取るに足らぬ築基初期頂点の手練れにすぎないのに、この林二と接する時間が少しでも長くなると、無意識に心の底から底知れなさを覚えてしまう。昔ならば、これなどまったく想像もできぬことだった！

まったく底の見えぬ築基初期頂点の手練れなど、洪鍾の眼力からすれば極めて不合理なことこの上ない。だが、それは確かに現実に彼の目の前にあった。そして洪鍾がこれほど衛昭を厚遇する理由も、大物を釣るために餌を惜しまぬという以外に、これもまたきわめて重要な一要因だった。

彼は見てみたかったのだ。自ら林二と名乗るこの若者の、行き着く先の限界とはいかほどのものなのかを。

しばらくして、洪氏商会の小廝が衛昭から渡された紙片のとおり、そこに列記された霊薬材料をすべて整え、まとめて包んで衛昭の前に運んできた。

「林少侠、合わせて三百霊玉でございます。ご贔屓にあずかり、まことにありがとうございます」洪鍾は霊薬材料の袋ひとつを衛昭の前に置くと、衛昭の霊玉カードを受け取りながら、呵呵と笑った。

「いえいえ、洪掌柜こそご丁寧に。礼を言うべきはむしろこちらのほうです」衛昭は洪鍾に向かって軽くうなずいた。

彼が差し出したあの紙片には、実に数十種類の霊薬材料が列記されていた。その大半はよくある霊薬で、噬心玲瓏草のような極めて稀なものは含まれていない。すべて上質のものを選んだとしても、一株の値段が法外なほど高くなるわけではない。だが、数が多いのには敵わない。

実に数十種類の霊薬材料、しかもそれを五部ずつ揃えるともなれば、洪氏商会の表示価格どおりに計算すれば、すべて合わせて少なくとも三百五十霊玉を超える。衛昭のこの霊玉カードで一割引きの特典が利いたとしても、やはり少なくとも三百二十霊玉はかかるはずだった。

ところが洪鍾は三百霊玉としか計算しなかった。この価格はもはや貴賓級霊玉カードの待遇にほぼ等しく、またしても義理人情というものだった。

もっとも、この結果について衛昭は、あえて気取って断ろうとはしなかった。相手がこちらにこうした優遇をしてくれるということは、すなわち自分を引き込みたいという心づもりがあるということだ。

洪鍾という商いの神のような人物に目をかけられ、引き込まれることは、決して悪いことではない。むしろ、気取って相手の好意を断り、そうした先入観を抱かせてしまえば、その後いくら深い付き合いを築こうとしても難しくなるだろう。

衛昭の手元に三百霊玉の現金はないが、カードにはある。忘れてはならない、前回洪鍾は霊玉カードを渡す際に四百霊玉も一緒にくれたのだった。厳密に言えば、今回衛昭が買った霊薬材料でさえ洪鍾からの贈り物のようなものだ。この将来有望な株と誼を通じるために、洪鍾はかなりの元手をかけていたのだ。

だが、返礼なきは無礼なり。衛昭は人の好意をただで吸い取るだけのようなたちではない。洪鍾からこれほど多くの世話になっておきながら、少しも相手に報いようとしないなど、彼の流儀ではなかった。

霊薬材料の袋を受け取り、洪鍾は衛昭がこれで立ち去るものと思っていた。ところが思いがけず、衛昭は何かを思い出したかのように、袖から小さな木箱を取り出して差し出してきた。

「これは」洪鍾の目がぱっと輝いた。目の前のこの林二と誼を通じたいという気持ちは確かにあったが、何しろ彼は紛れもない商人である。相手から一向に報いが得られぬままであれば、たとえ相手がどれほど只者でなかろうと、職業倫理として一方的に与え続けるわけにはいかない。

そして洪氏商会北島分会の掌柜である洪鍾が相手から得られる利は多くはない。だが、前回のあの二粒の最上級築基破障丹は、確かに彼に計り知れぬ恩恵をもたらしていた。

なにしろ築基破障丹はよくあるものだが、前回のような品質の最上級築基破障丹ともなれば、最高級の煉丹師が集う中島でさえ極めて稀で、ほとんどお目にかかれぬ代物だ。数十年前に北島へ配属されてこのかた、洪鍾の手を経た最上級築基破障丹は数えるほどしかない。

そして一粒の最上級築基破障丹は、洪氏商会北島分会にとってみれば、いずれも影響力を高めるための一大盛宴であった。だからこそ、衛昭が前回与えたこの二粒の最上級築基破障丹は、まさに紛れもない大いなる贈り物だったのだ。

今回、相手がただ霊薬材料を買いに来ただけと見て、洪鍾はこんな好事があるとは思っていなかった。しかも衛昭の最初の様子からすれば、どうやら丹薬を売るつもりもなさそうだった。ところが今、なぜか急に心変わりしたらしい。

人に一尺の礼を受けたら一丈の礼を返す、この林二とはそういうたちの者なのだろうか。

さすがに年を経て人の心に通じた者だけあって、洪鍾はすぐに衛昭がそうした理由を悟り、口元に思わず会心の微笑みが浮かんだ。互いに利するからこそ長く続く。この自ら林二と名乗る若者も、実のところ生まれつきの商才の持ち主なのだ。

今回も前回と同じ最上級築基破障丹だろうと思っていた。ところが木箱の蓋を開けてみると、洪鍾は思わずはっとした。木箱の中には丹薬が三粒収まっていたが、それは築基破障丹ではなく築基丹だった。しかも、世俗界で「築基丹」と呼ばれるあの築基淬体丸とも違う。

いずれも築基の二文字を冠してはいるが、築基丹の価値は明らかに築基破障丹とは比べ物にならない。築基丹は所詮、築基期未満の者が用いるものだが、築基破障丹は築基期の手練れが用いるものだ。その格はまったく異なる。

しかも売値の面でも、一粒の並の築基破障丹には四百霊玉の値を付けられるが、一粒の築基丹にはせいぜい二百五十霊玉の値しか付かない。

それさえも、丹堂の強い要請があってのことだ。何しろ丹堂は一度丹を煉るのに必ず二百霊玉を受け取る。もし坊市での売値が二百霊玉を下回るようなことになれば、誰も丹堂に丹を煉らせなくなってしまうからだ。

もっとも、価値の面では前回のあの二粒の最上級築基破障丹には及ばぬとはいえ、目の前の木箱にあるこの三粒の築基丹も、同じく侮りがたいものだった。なぜなら、築基丹といえどこれは最上級の築基丹であり、滅多にお目にかかれぬ稀少な品だからだ。扱いさえよければ、同じく少なからぬ値打ちを生む。（最近、多くの読者から校花スマホゲームのiOS版はいつ配信されるのかと問い合わせが来ています。まもなく皆さんにお目にかけられる見込みです。Android版はスマホのブラウザで「校花の近身護衛」を検索してダウンロードできます。新作『頂尖修真強少』は今夜三話更新！）RS

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