제3829장 왔다면 갚아야 하는 법

홍씨 상회 안에서 함부로 설칠 수는 없다 해도, 큰길에서 소리치는 것까지 막을 사람은 없었다!

»목을 긋는 인사라? 이 우철이란 자, 임 소협에게 원한이 꽤나 깊은 모양이군!« 홍종은 그 꼴을 보고 저도 모르게 실소를 터뜨렸다. 죽기 아니면 살기로 덤비는 그런 도발의 손짓은 화합하며 재물을 모으는 장사꾼인 그로서도 꽤 오랜만에 보는 것이었다.

위소는 옅은 미소로 답했을 뿐 아무 말도 하지 않았지만, 홍종은 눈앞의 이 임이가 우철을 그다지 대수롭지 않게 여기고 있음을 분명히 느낄 수 있었다. 그가 상대의 목 긋는 인사에 지금껏 거리끼는 기색을 보이는 것은, 오로지 우철 곁에 있는 남천용 때문일 뿐이었다.

이 젊은이, 설마 정말 이토록 헤아릴 수 없이 깊다는 말인가?

홍종은 사람을 무수히 겪어 온 사람이었지만 이런 경험은 한 번도 해 본 적이 없었다. 분명 눈에 띄지도 않는 축기 초기 정상의 실력자일 뿐인데, 이 임이와 잠깐이라도 더 부대끼고 있노라면 저도 모르게 가슴 깊은 곳에서 이 사람이 헤아릴 수 없이 깊다는 느낌이 들었다. 예전 같았으면 도저히 상상조차 할 수 없는 일이었다!

도무지 속을 알 수 없는 축기 초기 정상의 실력자라니, 홍종의 안목으로 볼 때 그야말로 터무니없는 일이었으나, 그런 일이 실제로 그에게 닥쳐 있었다. 그가 위소를 이토록 후하게 대접하는 까닭도, 길게 줄을 드리워 큰 물고기를 낚으려는 것 외에도 바로 이 점이 매우 중요한 이유 중 하나였다.

그는 보고 싶었다. 스스로 임이라 자칭하는 이 젊은이가 앞으로 어디까지 나아갈 수 있을지를!

잠시 후, 홍씨 상회의 점원은 위소가 건넨 쪽지에 적힌 대로 나열된 모든 영약 재료를 준비해 가지런히 꾸린 뒤 위소 앞으로 가져왔다.

»임 소협, 모두 합쳐 영옥 삼백 개입니다. 애용해 주셔서 감사합니다.« 홍종은 영약 재료가 가득 담긴 자루를 위소 앞에 내려놓으며, 한편으로는 위소의 영옥 카드를 받아 들고 껄껄 웃었다.

»무슨 말씀을, 홍 초관께서 너무 과분하게 대해 주시는군요. 오히려 감사해야 할 쪽은 제 쪽입니다.« 위소는 홍종을 향해 고개를 끄덕였다.

그가 내놓은 명단에는 무려 수십 종의 영약 재료가 나열되어 있었다. 물론 그 대부분은 흔한 영약이었고, 식심영롱초처럼 극히 Rare한 물건은 없었으니, 모두 품질 좋은 것으로 고른다 해도 한 포기 가격이 터무니없이 높아지지는 않을 터였다. 하지만 문제는 수량이었다.

무려 수십 종의 영약 재료에, 한 가지씩 다섯 몫을 요구했으니, 홍씨 상회의 표시 가격을 그대로 따라 계산한다면 전부 합쳐 적어도 영옥 삼백오십 개 이상이었다. 위소의 영옥 카드가 구 할인 혜택을 받는다 해도 최소한 영옥 삼백이십 개는 있어야 했다.

그런데 홍종은 그에게 겨우 삼백 영옥만을 계산했다. 이 가격은 거의 귀빈 등급 영옥 카드의 대우나 다름없는 것이었으니, 이 역시 저절로 얹어 주는 인정이었다.

그러나 이런 결과에 위소는 굳이 겉치레로 사양하려 들지 않았다. 상대가 기꺼이 이 같은 혜택을 주겠다 하는 이상, 그건 자신을 끌어들이려는 뜻이 담겨 있다는 의미였으니까.

홍종 같은 상업의 대가에게 중히 여김을 받고 끌어들여진다는 것은 결코 나쁜 일이 아니었다. 굳이 겉치레로 상대의 호의를 물리친다면, 그런 선입견이 한번 자리 잡은 뒤에는 훗날 다시 깊은 정을 쌓으려 해도 매우 어려워질 터였다.

위소의 몸에는 당장 쓸 영옥 삼백 개가 없었지만, 그의 카드 안에는 있었다. 잊지 말아야 할 것은 지난번 홍종이 영옥 카드를 줄 때 영옥 사백 개를 함께 준 일이었다. 엄밀히 말하면 이번에 위소가 산 영약 재료조차도 홍종이 준 셈이었다. 이 잠재력 있는 인재와 인연을 맺기 위해 홍종은 적잖은 밑천을 들인 것이었다.

그러나 왔다면 갚아야 하는 법, 위소는 남의 이익을 공짜로 챙기기 좋아하는 부류가 아니었다. 홍종에게 이토록 많은 배려를 받고도 조금도 되갚을 생각을 하지 않는다면, 그건 그의 성미가 아니었다.

영약 재료가 담긴 자루를 건네받으며, 홍종은 위소가 이대로 떠나려는 줄 알았는데, 뜻밖에도 위소는 문득 무언가 떠오른 듯 소매 속에서 작은 나무 상자를 꺼내 건네왔다.

»이건?« 홍종의 눈이 순간 번뜩였다. 비록 눈앞의 이 임이와 인연을 맺고자 하는 마음은 진심이었으나, 결국 그는 빼도 박도 못할 장사꾼이었다. 계속 상대에게서 아무런 보답도 얻지 못한다면, 상대가 아무리 만만치 않은 인물이라 해도 장사꾼의 직업 윤리상 계속 일방적으로 베풀기만 할 수는 없는 노릇이었다.

더욱이 홍씨 상회 북도 분회의 초관으로서 홍종이 상대에게서 얻을 수 있는 이익은 그리 많지 않았다. 그러나 지난번 그 최정상급 축기 파장단 두 알만큼은 실로 그에게 적지 않은 이득을 안겨 주었다.

축기 파장단은 흔한 편이지만, 지난번 같은 품질의 최정상급 축기 파장단은 최고급 단약사들이 모여 있는 중도에서조차 극히 드물어 거의 보기 힘든 물건이었다. 수십 년 전 북도로 파견된 이래 홍종의 손을 거친 최정상급 축기 파장단은 손에 꼽을 정도였다.

그리고 최정상급 축기 파장단 한 알 한 알이 홍씨 상회 북도 분회로서는 영향력을 끌어올리는 하나의 잔치였다. 그러니 위소가 지난번에 준 그 두 알의 최정상급 축기 파장단은 두말할 나위 없는 큰 선물이었다.

이번에 상대가 그저 영약 재료를 사러 왔을 뿐임을 보고, 홍종은 이런 좋은 일이 또 있을 줄은 생각지 못했고, 위소의 처음 태도로 보건대 과연 단약을 팔 생각은 없는 듯했는데, 지금에 와서는 어찌된 영문인지 갑자기 마음을 바꾼 것이었다.

남이 나에게 한 자를 존중해 주면 나는 남에게 한 길을 존중해 준다더니, 이 임이란 자는 그런 부류인가?

사람이 늙으면 귀신이 된다더니, 홍종은 이내 위소가 그리한 까닭을 알아차리고 입가에 저도 모르게 회심의 미소를 띠었다. 서로에게 이로워야 오래갈 수 있는 법, 스스로 임이라 자칭하는 이 젊은이는 사실 타고난 장사 재목이기도 했다.

이번에도 지난번처럼 최정상급 축기 파장단일 줄 알았는데, 나무 상자의 뚜껑을 열어 보자 홍종은 저도 모르게 잠시 멈칫했다. 상자 안에는 단약 세 알이 들어 있었으나, 그것은 축기 파장단이 아니라 축기단이었다. 그것도 속세에서 ‘축기단’이라 부르는 축기 수체환과는 다른 물건이었다.

둘 다 축기라는 두 글자를 달고 있었으나, 축기단의 가치는 축기 파장단과 견줄 바가 아니었다. 축기단은 축기기 이하의 사람에게 쓰는 것이고, 축기 파장단은 축기기 실력자에게 쓰는 것이니, 그 격 자체가 완전히 달랐다.

게다가 판매 가격으로만 따져도, 평범한 축기 파장단 한 알은 영옥 사백 개에 값을 매길 수 있지만, 축기단 한 알은 기껏해야 영옥 이백오십 개에 지나지 않았다.

그것마저도 단당의 강력한 요구 덕분이었다. 단당은 아무리 대충 단약을 한 번 조제해도 영옥 이백 개를 받으니, 시장에서 파는 가격이 영옥 이백 개보다 낮아진다면 아무도 단당에 찾아가 단약을 부탁하지 않을 터였다.

그러나 지난번 그 두 알의 최정상급 축기 파장단에 값이 미치지 못한다 해도, 눈앞의 나무 상자에 든 이 세 알의 축기단 역시 만만히 볼 수 없는 것이었다. 축기단이라 해도 이는 최정상급 축기단으로, 좀처럼 보기 힘든 귀한 물건이니 잘만 활용한다면 그 역시 적지 않은 값어치를 지닐 터였다. (요즘 많은 독자분들이 교화 모바일 게임 iOS 버전이 언제 출시되는지 묻고 계십니다. 곧 여러분을 만날 수 있을 것으로 예상됩니다. 안드로이드는 휴대폰 브라우저에서 ‘교화의 근접 경호원’을 검색해 다운로드하실 수 있습니다. 신작 『최정상 수진 강호』오늘 밤 3회 연속 업데이트!) RS

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