제50장 현화감

멀리, 숲의 어둠 속에서 발소리를 죽인 주일현과 소완이 교묘하게 큰 나무 뒤 그늘에 몸을 숨긴 채 마당 안의 여러 사람을 지켜보고 있었다.

소완이 눈살을 찌푸리며 조용히 말했다. «할아버지, 목숨을 걸고 도망가야 할 판에 오히려 되돌아와 이 위험한 곳에서 구경이나 하고 계세요?»

주일현은 여전히 마당 쪽을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. «내가 일찍이 이 요괴들의 굴속에 재물이 많다는 말을 들었지. 다만 그동안은 어찌할 도리가 없었는데, 오늘 모처럼 이 많은 사람들이 길을 터 주니 어찌 와서 보지 않겠느냐. 어쩌면 한몫 챙길 수 있을지도 모르지.»

소완은 분홍빛이 감도는 흰 얼굴에 퉁명스럽게 말했다. «한몫은커녕 요괴라도 만나면 어쩌려고요?»

주일현이 고개를 돌려 싱글벙글 웃으며 말했다. «괜찮아, 괜찮아. 할아버지 나는 옛날 창람자 조사의 비전인 토둔, 수둔, 천리둔의 불세출의 기법을 지니고 있으니 절대 문제없다……»

소완이 낮은 목소리로 말했다. «쳇, 돈이나 꿀꺽하려다 실패하면 줄행랑치는 주제에 무슨 불세출의 기법이래요!»

주일현은 손녀의 말은 아랑곳하지 않고 여전히 득의양양하게 말했다. «게다가 네가 할아버지 관상을 봐 주지 않았느냐? 이마는 둥글넓적하고 눈썹 사이에 금전 무늬가 있으며 손금에는 재물운 선이 곧고 굵으니 큰 부귀의 상이라고 했지. 허허, 바로 오늘 밤에 그게 맞아떨어질 거다. 소완아, 할아버지는 네 관상술을 대단히 믿고 있단다!»

소완: «……»

«어라?» 주일현이 문득 놀란 듯 고개를 돌려 마당을 바라보니, 이때 장청월이 이미 몸을 날려 파고들어 현철곤이 검은 빛을 띠며 그 유미한 여자에게 빠르게 달려들고 있었다.

«태극현청도! 이 소년이 창람문의 제자였구나.»

«뭐라고요?» 소완은 그 말을 듣자마자 흥미가 확 솟아 그녀 역시 마당 쪽을 바라보았다. 요기(妖氣)가 크게 일어나며 쌍방이 법을 겨루고 있는 것을 보고 주일현에게 물었다. «우리와 같은 조상이라는 거예요? 그 사람 대단한가요?»

주일현이 정신을 집중해 바라보더니, 돈을 탐하던 얼굴의 웃음이 서서히 사라지고 표정이 점차 가라앉으며 눈살을 찌푸리며 말했다. «이 소년 나이가 많지 않은데, 내가 보기에 법력은 이미 ‘옥청경’ 제오층 경지에 이른 듯하니, 이상하구나?»

소완은 할아버지를 한 번 쳐다보았다. 남들은 몰라도 그녀는 주일현이 비록 돈을 탐하지만 평생 떠돌며 살아온 만큼 그 식견만은 범상치 않음을 알고 있었다. 이에 말했다. «이 사람이 보기보다 대단한 인재인가 보네요.»

주일현은 잠시 침묵하더니 이윽고 살짝 고개를 저으며 말했다. «내가 보기에 이 소년의 자질이 나쁘다고야 할 수 없겠으나 기껏해야 중상 정도에 지나지 않으니, 결코 옛날 청엽 조사 같은 천지를 개벽하는 천재는 아닐 게야. 이치대로라면 그의 자질로는 수진도법의 진경(進境)이 이토록 빠를 수가 없는데!»

소완은 멍하니 있다가 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰라 그저 고개를 돌려 다시 마당 쪽을 바라보았다.

석두가 땅 위에서 성난 목소리로 호통을 치자 금빛이 번쩍이며 요괴들이 사방으로 피했다. 장청월은 그러나 공중으로 솟구쳐 올라 현철곤의 청광과 흑광이 번갈아 번쩍이며 그 유미한 여자에게 달려들었다.

그 여자는 물과 같은 눈으로 그저 그를 바라보며 눈처럼 흰 긴 소매를 휘둘러 현철곤을 막아냈다. 두 사람이 앞으로 내달리더니 눈 깜짝할 사이, 의도인지 아닌지 모르게 몸을 바짝 붙였다.

장청월은 깜짝 놀랐다. 그저 그 여자의 지극히 유미한 얼굴이 지척에 보이고, 은은한 그윽한 향기가 어렴풋이 풍겨 오며, 게다가 어스름 속 그 마음을 뒤흔드는 눈동자가 마치 마노와 비취처럼 아름다워 자신의 모습을 비추고 있으니, 한순간 마음이 흔들리는 것을 참을 수 없었다.

«당신은, 그 우물 속에서 무엇을 보았나요?» 법을 겨루는 이 긴박한 순간인데도 그 여자의 목소리는 여전히 부드럽고 약간의 요염함을 띤 채 살며시 귓속으로 파고들었다.

장청월은 마음이 크게 동요하여 정신을 거의 빼앗길 뻔했으나, 위기의 순간에 그의 얼굴에 문득 금빛이 스쳐 지나가더니 곧바로 평정을 되찾았다.

삼미요호가 눈살을 찌푸렸는데, 장청월이 크게 한 번 고함을 지르더니 공중에서 가로로 몇 길이나 날아가 땅에 떨어져 석두와 나란히 섰다.

석두가 그를 한 번 보고 다소 걱정스럽게 말했다. «이 요물의 호미지법이 제법 무시무시하니 조심해야 해.»

장청월은 아직도 가슴이 철렁거려 고개를 끄덕였다. 두 사람이 공중을 바라보니, 삼미요호가 여전히 허공에 떠서 의복이 바람에 가볍게 휘날리는 모습이 마치 그림 속 사람 같아 지극히 아름다웠다.

멀리서 주일현이 눈살을 찌푸리며 놀라 말했다. «이 소년 정력(定力)이 대단하구나! 삼미요호의 오백 년 도행으로 이루어진 호미지술 아래에서도 능히 심지를 진정시키다니!»

소완은 입꼬리를 삐죽이며 말했다. «그게 뭐가 대단해요, 저 키 큰 사람도 아무 일 없는 것 같던데요?»

주일현이 말했다. «네가 뭘 안다고. 저 키 큰 사람이 배운 것은 불문(佛門)과 자못 연원이 있는데, 불문의 진법은 바로 적멸정심의 도를 가장 중시하니 이 호미혹심의 요술에 타고난 항력이 있는 게지.

그러나 창람문은 도가라 이 점에서 한참 떨어지는데, 이 소년의 수행으로 능히 이런 정력을 지니다니 참으로 드물고 또 드물구나!»

«그래요?» 소완이 고개를 갸웃하고 한참 생각하더니 다시 마당 쪽을 바라보았다.

삼미요호가 천천히 공중에서 내려왔다. 얼굴에는 여전히 미소가 걸려 있었으나 눈빛에는 점차 무거운 기색이 깃들었다. 방금 그 잠깐 사이에 두 사람과 격렬하게 법을 겨루면서 그녀는 이 두 사람이 나이는 어려 보여도 도행이 모두 낮지 않음을 깨달았고, 특히 저 키 큰 사람의 도법은 불가의 계통에서 나온 듯하여 무척 골치 아팠다.

또 다른 소년은 심지가 뜻밖에도 굳건하여, 자신이 가장 능숙한 호미지술이 보아하니 써먹기 어려운 듯했다.

벽리는 한쪽에 서서 막 손을 쓰려던 참이었으나 장청월이 정상을 되찾은 것을 보고는 발걸음을 멈추고 냉랭하게 지켜보았다.

달빛이 차갑게, 나뭇잎 사이로 스며들어 그 유미한 여자의 다소 외로워 보이는 그림자 위로 내려앉았다.

어딘가 처량한 구석이 있었다.

그녀가 살짝 고개를 숙이자 길고 가느다란 속눈썹이 마치 자신의 여린 심사를 가리는 듯도 하고, 또 이 깊은 밤 숲속의 은은한 소리를 듣는 듯도 했다. 그녀가 가만히 말했다. «저는 당신들과 원한도 없고 원수도 없는데, 어찌하여 저를 죽이러 오셨나요?»

석두가 한 걸음 나서니 온몸이 마치 맹호 같았다. 그가 호통쳤다. «이 요물아, 인간 세상을 해치고 소지진을 뒤숭숭하게 만들었으니 죽어 마땅하지 않느냐?»

그녀가 고개를 들어 이쪽을 바라보았다. 바람이 있어 가볍게 불어와 그녀의 옷자락을 들어 올렸다.

«당신이 저를 죽이려는 것은, 제가 요물이기 때문인가요?» 그녀가 장청월을 바라보며 깊이 응시했다. «당신은요! 당신은 또 무엇 때문인가요?»

장청월은 생각할 것도 없이 말했다. «너는 악행이 많다. 나는 정도 중인이라 백성을 위해 해를 없애는 것은 의를 두고 사양할 수 없다!»

삼미요호는 잠시 침묵하더니 담담히 미소 지었다. 그러다 문득 말했다. «소년랑, 올해 몇 살인가요?»

장청월은 얼떨떨하여 눈살을 찌푸리며 말했다. «그걸 물어 무엇 하오?»

그녀가 살며시 손을 들어 귀밑에 흩어진 머리칼 한 올을 조심스럽게 쓸어 올렸다. 파옥 같은 손가락이 검은 머리칼 사이를 스쳐 지나갔다.

«이런 말들은, 당신의 그 정의롭고 늠름한 스승들이 들려준 것이겠지요! 우리 같은 요물은 늘 인간 세상에 재앙을 일으키니 반드시 척결해야 한다, 그렇죠?»

장청월이 눈살을 찌푸렸다. 사문의 가르침이 과연 그러했다. 맞은편 삼미요호가 계속 말했다. «하지만 만약 제가, 그 말들이 틀렸다고 한다면, 당신은 어떻게 생각할 건가요?»

장청월이 코웃음 치며 대수롭지 않게 여기고 반박하며 손을 쓰려던 찰나, 번갯불 같은 순간 그의 마음속에 문득 그날 만인귀와 나눈 이야기가 스쳐 지나갔다. 그리하여 그는 마치 벼락이라도 맞은 듯 얼떨떨해졌다.

내가 아는 것이, 과연 반드시 옳은 것일까?

도대체 무엇이, 진정한 천도이고, 진정한 정의일까?

«조심해!» 문득 옆에서 석두가 크게 외치자 바람 소리가 갑자기 일며 요기(妖氣)가 크게 일었다.

삼미요호는 장청월이 정신이 흐려진 그 순간 갑자기 몸을 솟구쳐 날아올라, 백옥 같은 손바닥을 다섯 손가락의 날카로운 발톱으로 바꾸어 허공을 갈라 날카롭게 울부짖으며 달려들었다. 석두가 크게 고함을 지르며 막 법을 펼치려 했으나, 바로 이 번갯불 같은 순간 사방 위아래 좌우에서 온통 요기(妖聲)가 일었다. 칠흑 같은 어둠 속에서 무수한 요괴의 눈이 번쩍이고 바람 소리가 귓가를 찔렀으니, 얼마나 많은 요괴가 덮쳐 오는지 알 수 없어 한순간 몸을 나눌 수조차 없었다.

삼미요호는 장청월이 이 두 사람 중 다소 약한 쪽이라고 판단했고, 일단 마음먹자 요물들을 부려 먼저 석두를 휘감아 붙들게 한 뒤 자신은 전력으로 한 사람부터 해결하기로 했다.

바람처럼 빠르게 날카로운 발톱이 그 소년의 눈앞에 닿으려는 순간, 멀리서조차 어렴풋이 낮은 탄성이 들려오는 듯했다. 그런데 문득 장청월이 고개를 들었고, 삼미요호가 그와 눈이 마주치자 마음이 철렁했다. 그러나 무언가 생각할 겨를도 없이 자신과 장청월 사이에 갑자기 검은 막대기 하나가 나타나 은은하게 현청색 광채를 번쩍이고 있었다.

다음 순간, 그녀의 날카로운 발톱이 그 막대기와 부딪혔다.

그 느낌을 누구도 형용할 수 없었다. 바깥에서 보기에는 심지어 예상했던 그런 천지를 뒤흔드는 큰 소리와 큰 동작조차 없었고, 마치 응고된 듯한 그 순간에 그저 반공중에 있는 그 여자의 옷자락이 나부끼고 다섯 손가락이 발톱이 되어 그 검은 현철곤을 붙잡은 모습만이 보였다.

그녀의 눈처럼 흰 살갗이 갑자기 완전히 혈색을 잃은 듯 차갑게 허옇게 되더니 거의 투명해졌다.

앞쪽에는, 과연 끝을 가늠할 수 없는 깊은 악마의 소용돌이가 어둠 속에서 그칠 새 없이 소용돌이치며 흉악하게 웃으며 그녀를 삼키려는 듯했다.

그녀가 고개를 쳐들고 날카롭게 울부짖으니 그 소리가 처절했다. 이어 온몸이 하늘로 치솟아 올라 흰 그림자로 변하더니 마침내 그 악마 같은 청색 광휘를 뚫고 나와 먼 곳에 내려섰다.

그러고 나서 그녀가 홱 고개를 돌렸다. 얼굴에는 경악과 살기가 가득하여, 그 소년과 반공중에서 천천히 회전하는 그 현철곤을 죽을 듯이 노려보았다.

멀리서 소완이 찬 기운을 삼키며 조용히 말했다. «무시무시한 법보네요, 저게 대체 뭐예요! 할아버지?»

그녀가 두 번 물었으나 주일현이 전혀 대답하지 않음을 느끼고 고개를 돌려 그를 바라보니, 주일현은 눈살을 꽉 찌푸린 채 역시 얼떨떨한 표정이었다.

소완이 놀라 손을 뻗어 주일현을 흔들며 말했다. «할아버지, 왜 그러세요?»

주일현이 몸을 흠칫 떨었다. 이제야 방금 그 장면에서 깨어난 듯했으나, 표정에는 여전히 놀라움과 의혹이 가시지 않아 더듬거리며 말했다. «이 소년은 대체 누구란 말인가, 창람문 아래에서 어찌 이런 괴상한 제자가 나왔단 말인가?»

소완이 그를 한 번 보고 말했다. «왜요?»

주일현이 마당 쪽을 바라보며 말했다. «저 소년이 손에 쥔 법보가 몹시 괴이하여, 아까 제기했을 때 그 살기(煞氣)가 삼미요호의 요기보다 오히려 더 성하니, 이런 사악한 물건이 어찌……»

소완이 입을 크게 벌리고 마당 쪽을 바라보다가, 문득 눈초리 끝으로 무엇을 보고는 조용히 주일현에게 말했다. «할아버지, 저 여자 좀 보세요.»

주일현이 멍하니 있다가 소완의 손가락이 가리키는 쪽을 따라가 보니, 물빛 초록 옷을 입은 벽리가 말없이 한쪽에 서 있었다. 옆에서는 석두가 뭇 요괴와 어지럽게 싸우며 천지를 진동시키고 있었으나 그녀는 그쪽은 한 번도 보지 않고 한 쌍의 눈으로 오직 장청월 쪽만 바라보고 있었다.

특히 장청월이 현철곤을 제기한 뒤에는 얼굴빛이 더욱 기이하여, 기쁜 듯도 하고 다소 걱정스러운 듯도 하며 어딘가 망설이는 듯도 하여 얼굴빛이 음과 양을 오갔다.

주일현이 두어 번 보고 말했다. «저 여자가 현철곤에 관심이 있구나, 이 꼬마가 뭘 그리 본다냐!»

소완이 기이하다는 듯 말했다. «무슨 현철곤이요?»

주일현이 말했다. «바로 저 소년 말이다.»

소완이 시들해하며 말했다. «이상하네, 왜 저 여자가 그 소년에게 관심이 있는데 유독 저만 보면 안 되나요?»

주일현이 그녀를 노려보았다. 이 말 안 듣고 조숙하기까지 한 손녀를 잘 혼내 줘야겠다 싶었는데, 문득 마당 안에서 또 움직임이 있자 급히 고개를 돌려 바라보고는 다시는 소완을 아랑곳하지 않았다.

마당에서, 장청월은 그 요호가 물러서는 것을 보고 대호의 기회를 놓칠 수 없어 눈 깜짝할 사이에 이미 몸을 날려 파고들었고, 현철곤이 휘파람처럼 울리며 달려들자 삼미요호가 눈살을 찌푸렸다. 얼굴이 또 한결 하얗게 된 듯했다.

장청월이 빠르게 내달려 오자 어둠은 더욱 짙어지고 바람 소리는 더욱 급해졌다. 그 여자의 유미한 얼굴 위 두 줄기 옅은 눈썹마저 잠긴 듯했다. 그녀가 가볍게 한 번 꾸짖는 소리를 내자 소매가 나부끼고, 백옥 같은 손가락이 펴졌다 오므라지며 접혔다가 구부러져 마치 칼날처럼 허공을 내리그었다.

«앗!»

깎아지른 듯한 날카로운 울부짖음이 갑자기 터져 나와 바늘처럼 사람들의 귀를 찔렀다.

칠흑 같은 숲속에서 갑자기 무수한 그윽한 빛이 터져 나왔다. 자세히 보니 그것은 그 여자 뒤 어둠 속에서 조수처럼 솟아 나오는 무수한 요물이었으니, 비명이 그치지 않고 얼굴이 흉측하여 장청월에게 달려들었다.

눈 깜짝할 사이 장청월은 이 요물들에게 거의 묻혀 버릴 뻔했다.

사람들이 모두魂을 잃었으나, 잠시 후 장청월이 검은 요물 떼 속에서 사람이 막대를 따라 움직이며 마침내 무리를 뚫고 나오는 것을 보았다. 현철곤의 청색 광채가 지나간 곳에서는 몇몇 몸집이 다소 크고 제법 도행이 있어 보이는 요물은 감히 항거했으나, 그 밖의 요물은 감히 앞으로 나서지 못했다.

이에 사람들은 더욱 경악했으나, 장청월이 전력을 다해 법을 펼치던 중 마음속에 문득 한 줄기 씁쓸함이 일었다. 이 ‘탈혼(奪魂)’은 요물의 음령과 여혼을 불살라 제련하는 것인데, 지금 이 요물들이 현철곤 앞에서 본능적으로 두려워하는 모습을 보니, 아마 만인귀가 한 말이 대개 사실일 것이다.

삼미요호는 이 무수한 요물들조차 장청월을 막지 못하는 듯하자 얼굴이 더욱 창백해졌다. 바로 그때 조금 떨어진 곳에서 석두가 큰 고함을 지르며 금빛이 번쩍이고 장엄숙숙하게, 멀리서 보기에 마치 마귀를 굴복시키는 대능금강(大能金剛)으로 변한 듯 눈을 부릅뜨고 몸을 솟구쳐 오르더니 파살법장(破煞法杖)을 다시 땅에 꽂았다.

‘굉음’ 소리와 함께 금빛이 사방으로 퍼졌다. 이번에는 주변 땅이 꺼져 내려간 범위가 더 넓어 거의 석 자에 이르렀고, 번쩍이며 뿜어져 나오는 멸마금광 또한 더욱 눈부시고 많아 마치 번갯불과 우레 같았다.

애처로운 울부짖음 속에 석두를 에워싸던 요물 중 절반이 순식간에 사라지고, 남은 것들은 크게 놀라 대다수가 달아났다.

석두가 땅에 내려서자 거대한 몸집이 막 자리를 잡기도 전에 크게 숨을 몰아쉬었다. 이처럼 위력이 큰 술법은 그의 몸과 법력을 소모하는 바가 적지 않은 듯했다. 그래도 그는 워낙 몸이 튼튼하여 눈 깜짝할 사이에 숨이 가라앉은 듯했고, 아직 다소 헐떡이면서도 주변을 한 번 둘러보고는 장청월 쪽으로 달려갔다.

삼미요호가 눈초리 끝으로 석두가 달려오는 것을 보고, 눈앞의 장청월도 이미 멀지 않은 곳에 다다르자 발을 한 번 굴러 뒤쪽 어둠 속으로 몸을 피하려 했다.

뜻밖에도 바로 이때 어둠 속에서 흰 빛이 번쩍이며 갑자기 희부연 꽃잎 한 무리가 날아 나왔다. 바람 소리가 사나워 삼미요호는 깜짝 놀라 한때 함부로 움직이지 못하고 그저 발걸음을 멈추고 섰다.

자세히 보니 그것은 조금 전까지 줄곧 옆에 서 있던 물빛 초록 옷을 입은 젊은 여자였다. 어느새 자신의 퇴로를 끊어 버린 그녀의 곁으로 눈처럼 흩날리던 꽃잎이 이제 점차 거두어져 그녀 주위를 맴돌더니, 그 청랭한 달빛 아래에서 점점 귀여운 작은 꽃 한 송이로 맺혀 그녀의 아름다운 손가락 사이에 끼었다.

등 뒤에서 발소리가 나자 그녀가 돌아보니, 장청월과 석두가 이미 다가와 서로 각을 이루며 그녀를 가운데로 에워싸고 있었다.