제127장 마음

모든 사람이 숨을 죽였다.

그 모습이 거대한 흰 빛기둥 속으로 스며들어 사라졌다.

구름 끝에 서 있던 백의의 여인이 아마도 힘을 너무 쓴 탓인지, 비틀거리더니 더 이상 균형을 잡지 못하고 천천히 내려왔다.

그런데, 그런데, 어디선가 갑자기 터져 나온 저 웃음소리는 무엇인가?

그리도 처량하면서도 이 세상을 얕보는 듯한!

흰 빛기둥 속에서 갑자기 붉은 광채가 솟구쳤다. 핏빛처럼 새빨갛게, 온몸이 피로 물든 그 남자가 미친 마귀처럼 맹렬히 뛰쳐나와 하늘을 향해 길게 울부짖었다.

밤빛이 짙게 내려앉았다.

머리카락은 흩어지고 옷은 찢어졌으며, 뿜어져 나오는 피는 안개처럼 자욱했다. 오직 식혈주만이 그렇게 밝게 빛나며 온 밤하늘을 비추었다.

그는 고개를 들어 눈을 부릅뜨고 곧장 솟구쳐 올랐다.

바람 소리는 매섭고 피비린내가 진동했다. 육설릉의 얼굴은 눈처럼 새하얘져 핏기라곤 한 점도 보이지 않았다. 달려드는 그 모습을 바라보며 무의식중에 천선을 내질렀다.

푸른 빛이 만 길로 뻗어 순식간에 혈무를 꿰뚫었으니, 바로 그의 몸 앞이었다.

그 상처가, 그녀의 눈앞에 있었다.

천선이 가볍게 흔들렸다!

그 눈빛이, 깊이 스며들어 오는데, 미쳐 있는 듯하면서도 이토록 낯익다니.

아직도 기억하나, 오래전 모든 것을 걸었던 그 소년을……

붉은 광채가 치솟아 두 사람의 모습을 삼켰다.

귀곡성이 곳곳에서 울려 퍼지며 온 하늘을 휘돌았다.

정파의 무리들이 놀라 외치며 잇달아 날아올랐다. 다만 그들이 반응하기 전에, 또 다른 괴이한 흰 그림자가 번개처럼 솟아올랐다.

붉은 광채 속에서, 피투성이가 된 손바닥이 마귀의 흉칙한 웃음 같은 마귀의 발톱처럼 그녀에게 덤벼들었다.

그러나 천선은 조용히, 힘없이 아래로 늘어졌다.

그녀는 풍우 속에 홀로 서서, 그를 마주한 채 말없이 응시하고 있었다.

피비린내 나는 손바닥이 그녀의 옷깃 위로 내려앉았고, 요동치는 요력이 손바닥 곁에서 포효했다.

미쳐 날뛰며 핏빛으로 물든 그 두 눈이, 바로 그녀의 눈앞에 있었다.

누구의 마음이, 가볍게 뛰고 있는 걸까……

붉은 광채가 흩어지고, 한 그림자가 힘없이 떨어져 내렸다.

육설릉은 공중에 서서 두 눈을 굳게 감았는데, 옷깃 위에 뚜렷이 붉은 혈흔이 있어 보는 이의 마음을 찔렀다.

풍우가 지나간 뒤에, 아직도 눈물이 남아 있을까……

정파의 무리들보다 잠시 앞서, 갑자기 나타난 흰 그림자가 정신을 잃은 명려를 낚아채 옆으로 물러난 이는 다름 아닌 소백이었다.

그녀는 명려의 상처를 살피더니 눈살을 깊이 찌푸리고 고개를 저으며 한숨을 내쉬고는 낮은 목소리로 말했다. »정말이지 당신이라는 남자를 못 말리겠네요. 정이 많다고 해도 이렇게까지 처참하게 할 필요가 있나요……«

명려는 대답하지 않았다. 이미 정신을 잃은 사람은 말을 할 수 없었다. 하지만 정파의 무리들은 처음의 놀라움에서 벗어나자 잇달아 고함을 질렀다. 소백이 눈을 들어 바라보니, 맑고도 요염한 그 눈동자에 뭇사람이 단번에 숨이 막혔다.

육설릉이 천천히 내려섰다. 옷깃 위의 그 핏빛 손자국은 마치 새겨진 듯하여 흰 옷 위에서 유난히 눈에 띄었고, 뭇사람은 그 마귀의 손바닥이 이 여인에게 얼마나 죽음에 가까이 다가갔는지 상상할 수 있을 듯했다!

그런데도 그녀는 마침내 이 위기를 벗어났고, 치명상을 입은 것은 여전히 그 마교의 요인이었다.

창람문 젊은 세대의 빼어난 인재답게, 과연 범상치 않았다.

소백의 눈길이 여러 사람을 훑고 지나가더니, 마침내 육설릉에게 닿아 위아래로 자세히 살피고는 고개를 끄덕이며 입가에 옅은 미소를 띠고 말했다. »과연 절세의 미인이로군요. 남자들이 당신에게 홀리는 것도 무리가 아니네요.« 그리고는 먼저 품에 안은 명려를 한 번 보고, 이어 무심한 듯 고개를 돌려 곁에 서서 고통스러운 표정을 짓고 있는 이순을 바라보았다.

이순의 얼굴에 노기가 스쳤다. 그의 오른손은 방금 법술 대결에서 명려의 식혈 요력에 반격당해 손바닥 절반이 마치 불에 그을린 듯하여 보기에도 무시무시했고, 앞으로 수도에 지장이 있을지도 알 수 없었다. 이에 이 갑자기 나타난 요염한 여인이 비꼬는 말투로 말하자 단번에 크게 노하여 말했다. »너는 무슨 자인가! 이 명려는 죄악이 하늘에 사무친 마교의 요얼이다. 눈치 있는 자라면……«

»하!«

소백이 갑자기 웃음을 터뜨렸다. 이 정파 무리들을 마주한 채, 일부러 정신을 잃은 명려를 더욱 꽉 끌어안아 주위 사람들이 모두 눈을 돌리게 하더니, 경멸의 빛을 띠고 담담히 말했다. »모르시나요? 나는 본래 눈치라는 걸 모르는 사람이거든요!«

이순은 말문이 막혀 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 동시에 오른손의 고통이 점점 심해져 속이 더욱 초조하기 그지없었다.

바로 그때, 갑자기 놀란 외침 소리가 뒤에서 들려왔다.

»구미요호! 저 여자가 구미요호다!«

뭇사람이 깜짝 놀랐다. 육설릉과 법징은 분하곡 현화단의 비밀을 몰라 그렇다 치더라도, 분하곡의 제자들은 잇달아 술렁였다. 그 외침의 주인을 보니, 바로 이 자리에서 항렬이 가장 높은 여순이었다.

소백이 여순에게 눈길을 몇 번 던지더니 잠시 생각하고는 고개를 끄덕이며 말했다. »당신 이 늙은이, 그 옛날 운역풍과 상관략 두 늙은 도적 뒤에 숨어 있던 그 겁쟁이 말이지?«

여순은 단번에 얼굴이 새빨개져 손가락으로 소백을 가리켰고, 분에 못 이겨 약간 떨기까지 했다. 주위에서 슬쩍 흘겨보는 시선 속에서 그는 크게 노하여 외쳤다. »뭘 보는 거냐! 어서 가서 이 요얼을 잡아라!«

소백이 가볍게 웃으며 명려를 안고 날아오를 기세를 취하자, 여순이 앞장서 날아올라 정면으로 가로막았다. 뜻밖에도 소백은 흥 하고 코웃음을 치며 그를 거들떠보지도 않고, 흰 그림자가 흔들리더니 한 줄기 그윽한 빛이 그녀의 소매에서 뛰쳐나와 여순의 검광을 쳤다.

여순은 공중에서 움 하고 신음을 토하며 뒤로 꺾여 돌아왔다. 제법 은근히 손해를 본 모양이었다.

뭇사람이 얼굴빛을 잃었다. 여순은 위명이 같은 항렬인 분하곡 곡주 운역풍과 상관략에 훨씬 미치지 못했지만, 그래도 분하곡의 노세대 인물이었다. 그런 그가 이 구미천호라는 절세 요물 아래에서 단 한 합에 밀려 돌아왔으니, 이 요얼의 도행이 얼마나 높은지 짐작하고도 남음이 있었다.

이에 뭇사람이 잇달아 외치며 함께 달려들었다. 소백이 살짝 눈살을 찌푸리고 경멸의 빛을 띠며 몸을 흔들어 연달아 여러 사람을 피해 갔고, 막 날아오르려 할 때 갑자기 등 뒤에서 순수하고 화평한 불호 소리가 울리며 한 줄기 금빛이 밀려왔다.

소백이 눈살을 찌푸렸다. 처음으로 놀란 빛을 드러내며 몸을 돌려 소매를 휘저으니, 한 줄기 옅푸른 빛이 날아가 금빛을 막아냈다.

»대범반야……« 그녀가 법징을 바라보며 고개를 끄덕이고 말했다. »범음사에 당신 같은 인재가 나올 줄은 몰랐군요. 과연 청운과 어깨를 나란히 하는 정파 대파답습니다.«

법징이 합장하며 말했다. »시주님의 칭찬 감사합니다.« 말투는 비록 공손했으나, 그가 합장하자 금빛이 더욱 강렬해지며 소매 사이에서 금빛이 눈부신 구슬 하나가 튀어나와 빙글빙글 쉴 새 없이 돌며 소백을 향해 빠르게 달려들었다.

소백이 흥 하고 코웃음 치며 초록 빛을 거두고, 명려를 안은 채 온몸이 떠올라 곧장 푸른 하늘로 솟구쳤다. 잠시 후 방금 그녀가 서 있던 자리에 윤회주가 부딪히자 우르릉 소리와 함께 땅바닥이 불문의 큰 힘에 의해 지름 두 장이나 되는 큰 구덩이가 파였다.

더 이상 얽매이고 싶지 않았던 소백은 이 기회에 몸을 돌려 떠나려 했다. 뜻밖에도 몸을 막 움직이자 눈부신 푸른 빛이 번쩍이고, 쉬익 쉬익 하는 날카로운 소리가 순식간에 천지를 가득 채우며 사방에서 밀려왔으니, 바로 육설릉의 천선신검이 도착한 것이었다. 소백은 얼굴이 서늘해지더니 갑자기 손을 뻗어 수많은 검광 속으로 곧장 뛰어들었다. 쟁 하는 맑은 울림과 함께 육설릉의 검광이 사라졌고, 그녀는 놀란 기색을 드러내며 천선을 다시 손에 쥐었다.

소백은 더 망설이지 않고 명려를 안은 채 몸이 홀연히 귀신처럼 공중에서 사라졌다. 뭇사람이 크게 놀랐고, 잠시 후 누군가 흰 그림자가 번개처럼 강 건너편으로 날아가는 것을 보고 크게 외쳤다.

소백이 어느 나무 오두막 안으로 사라져 들어간 것이었다. 잠시 후 뭇사람이 다다르기 전에 다시 그 집 창문으로 날아 나왔는데, 어깨 위에는 명려 말고도 작은 회색 그림자 하나가 더 있었다. 바로 여전히 새근새근 잠들어 있는 원숭이 소회였다……

뭇사람이 다다랐을 때에는 소백의 모습이 이미 자취를 감춘 뒤였다. 정파의 무리들은 잇달아 분노하며 욕설을 퍼부었으나, 대다수는 속으로 몰래 놀라고 있었다. 이 구미천호의 수도가 이토록 심오하니, 참으로 얕볼 수 없는 일이었다.

이때 칠리동 안의 전투는 마침내 완전히 잠잠해졌다. 남은 것은 활활 타오르는 불바다와 무수한 묘족 백성들의 고통스러운 울음소리뿐이었다.

멀리서, 부상당한 도마골 족장이 큰 소리로 외치며 한 무리의 사람들을 이끌고 산으로 달려가고 있었으니, 분명 대무사의 상처를 살피러 가는 것이었다. 한편 산허리 위에서는 이미 누군가 대무사를 에워쌌고, 외침 소리가 멀리서 전해져 왔다.

뭇사람이 원래 자리로 돌아오니, 주위에는 뜨거운 불길이 하늘을 찌르고, 불꽃이 나무를 삼키며 내는 타닥타닥 소리가 이곳저곳에서 끊이지 않았으며, 게다가 불에 탄 들보와 큰 나무들이 힘없이 떨어져 내려 상황이 지극히 참혹했다.

법징이 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. 얼굴에는 자비의 뜻이 가득했고, 그가 앞장서 불바다로 날아들어 묘족 백성들의 불 끄는 일을 도왔다. 그의 영향을 받아 분하곡의 다른 제자들도 잇달아 뒤따랐다.

이순은 이제야 오른손의 고통이 조금 물러난 듯하여, 공력을 운용해 버티기만 하면 큰 해는 없을 것 같았다. 이에 비로소 안심하고 가슴을 쓸어내렸다.

그가 자신도 따라가 불을 끌까 망설이고 있을 때, 등 뒤에서 갑자기 목소리가 전해져 왔다. »이 사형.«

이순이 흠칫하더니 돌아보았다. 육설릉이 천선을 칼집에 꽂아 손에 쥐고 있었고, 흰옷이 불빛 아래에서 여전히 펄럭이고 있었다. 그녀의 옷깃 위 그 핏빛 손자국은 더욱 눈에 거슬렸으나, 그녀는 가릴 생각이 없는 듯했다.

이 순간의 그녀는 얼굴빛이 예전처럼 냉담했고, 담담히 이순을 바라보고 있었다.

이순은 어쩐지 그 시선에 불편해져 말했다. »무슨 일입니까, 육 사매?«

육설릉이 말없이 이순을 바라보다가, 한참 만에야 천천히 말했다. »명려의 오른쪽 어깨에 난 그 상처, 당신이 옥자를 써서 낸 것입니까?«

이순의 입안이 갑자기 말랐다. 잠시 후 그는 떳떳이 말했다. »그렇습니다.«

육설릉이 천선을 쥔 손에 힘이 들어가 순간 움켜쥐었다. 희디흰 피부 위에 옅푸른 핏줄이 드러나는 듯했다. 다만 그녀의 얼굴빛은 여전히 눈처럼 하얗고 냉담하여, 아무런 표정도 없었다.

그녀가 가볍게 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 걸어갔다.

이순의 가슴속에 갑자기 괜한 노기가 치솟아 그가 큰 소리로 말했다. »육 사매, 무슨 뜻입니까?«

육설릉의 몸이 잠시 멈추었다. 주위에서 활활 타오르는 불꽃 아래, 그녀의 흰 모습마저 타오를 것만 같았다.

»좋은 척법이군요! 참으로 대단합니다!«

담담한 목소리가 고개를 돌리지 않은 채 등을 보이고 있는 그 사람에게서 전해져 왔다. 한 자 한 자, 아주 느리게, 지극히 또렷하게.

이순이 갑자기 입이 막혔다.

육설릉이 앞으로 걸어가는데, 갑자기 그녀 위쪽의 큰 집 한 채가 오래도록 불길에 타다 못해 타닥 하는 큰 소리와 함께 거대한 들보 하나가 이글거리는 불꽃을 두르고 그녀의 머리 위로 떨어져 내렸다.

이순이 깜짝 놀랐으나, 그가 소리쳐 외치기도 전에 육설릉이 가볍게 휘파람을 불었다. 그 휘파람 소리에는 어쩐지 애처롭고 분한 기색이 서려 있었다. 그녀가 왼손을 휘두르자 천선신검이 칼집째 위로 솟구쳐 푸른 빛이 만 길로 치솟았고, 우르릉 소리 속에 그 거대한 들보를 단번에 부수어 버렸다. 무수한 불티가 일어나 하늘을 가리더니 잠시 후 비처럼 흩날려 내렸으니, 그 장관이란 이루 말할 수 없었다. 그것이 그녀와 이순 사이를 가로막아 그녀의 모습을 자취 없이 삼켜 버렸다.

이순은 그 하늘 가득 어지러이 흩날리는 불비를 바라보며 한동안 멍하니 넋을 잃고 있었다.

밤빛이 깊어만 갔다.

소백은 빛의 화신이 되어 빠르게 솟구쳐, 높고 험한 산들 사이를 누비며 칠리동에서 멀어져 갔다. 대략 반 시진 남짓 지났을 때, 그녀는 어느 높은 산의 산허리에 있는 외딴 곳을 찾아 멈추어 섰다.

그녀가 명려를 조심스레 내려 땅에 눕혔는데, 이 남자는 온몸이 피투성이였고, 적지 않은 피가 손 곁으로 흘러 요사스러운 붉은 광채를 내뿜는 식혈주에 천천히 빨려 들어가고 있었다. 이 모습을 보니, 식혈주는 마치 명려의 몸에 붙어 사는 음령처럼 주인의 정기를 끊임없이 갉아먹고 있는 듯했다.

소백이 한숨을 내쉬며 손을 뻗어 명려의 손에서 식혼마봉을 빼내려 했다. 뜻밖에도 명려는 혼수상태인데도 이 마봉을 꽉 쥐고 있었다. 마치 이것만이 그에게 유일한 의지처인 듯했다.

소백이 두어 번 당겨 보았으나 끝내 그의 손에서 빼낼 수 없어, 고개를 저으며 포기하고 말았다.

다만 그녀의 눈길이 이내 자기 손에 닿았다. 오른손의 중지와 검지, 본래 백옥 같던 그 손가락이 이 순간 천천히 붉게 변해 가고 있었고, 어렴풋이 제멋대로 약간 떨리고도 있었다.

소백이 웃으며 낮은 목소리로 말했다. »과연 천선이로군요. 참으로 명성이 헛되지 않아요. 정말 신병이에요……«

»쿵.« 갑자기 그녀 곁에서 무언가 소리가 났다. 소백이 깜짝 놀라 돌아보니, 술에 취한 소회가 그녀의 어깨에서 떨어져, 마침 중상을 입은 주인 곁에 떨어졌다. 입을 쩍쩍 다며 머리를 긁적거리더니, 어느새 또 잠들어 버렸다.

소백은 어이가 없기도 하고 우습기도 하여 큰 소리로 말했다. »이 죽을 원숭이!«

»새근새근……«

»네 그 멍청한 주인이 죽어 가고 있단 말이야!«

»새근새근……«

»……« 소백은 말이 없어 원숭이에게 눈을 흘기고는 발로 원숭이를 걷어차 밀어냈다. 그리고 명려 곁에 쪼그려 앉아 위아래로 그의 상처를 살피더니, 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다.

밤빛은 물처럼 차갑고, 한기는 점점 뼛속까지 스며들었다.

그 차가움은, 어쩌면 오래전에도 겪어본 적이 있었던 것일까?

명려가 어렴풋이 깨어날 때, 머릿속에 그런 생각이 스쳐 지나갔다.

눈을 뜨자 가장 먼저 보인 것은 하늘 가득한 별빛이었다.

남강의 밤하늘은 이 순간 더 이상 불길도, 소란도 없이 마침내 본연의 평온하고 고요한 모습을 드러내고 있었다. 하늘의 장막 위로 무수한 별들이 수놓인 듯 총총히 빛나고 있었다.

크기도 제각각인 그것들은 어렴풋이 사람의 눈동자 같기도 하여, 제법 장난기 어린 듯 이리저리 인간 세상을 희롱하듯 내려다보고 있었다.

격렬한 통증이 오른쪽 어깨에서 터져 나오더니, 이내 온몸이 시큰거리고 뻐근해졌다. 강인한 그조차도 참지 못하고 헉 하고 숨을 삼켰다.

»깨어났구나.« 조용하지만 은근히 걱정을 담은 목소리가 옆에서 울려 퍼졌다.

명려가 고개를 돌리자 샤오바이의 얼굴이 눈에 들어왔다.

그는 몸을 지탱하며 일어나 앉았는데, 그 동작에 상처가 당겨져 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

샤오바이가 그를 한 번 쳐다보며 말했다. »상처가 가볍지 않으니 우선 푹 쉬는 게 좋겠다!«

명려가 고개를 숙이자 오른쪽 어깨의 상처가 흰 천으로 감겨 있고, 다른 작은 상처들도 모두 손질된 흔적이 보였다. 이곳에 다른 사람은 없으니, 당연히 자신이 혼절해 있는 동안 샤오바이가 해준 것일 터였다.

그가 낮은 목소리로 말했다. »네가 나를 살린 거구나. 고맙다.«

샤오바이가 어깨를 으쓱이며 말했다. »내가 한 게 뭐 있나. 네 목숨이 질긴 덕이지. 그런 상황에서 네가 살아남을 줄은 나도 생각지 못했다.«

명려가 코웃음을 쳤다. 머릿속에 칠리동에서의 결전 장면들이 하나둘 떠오르더니, 문득 마음이 허무해져 그저 멍하니 앉아 아무 말도 하고 싶지 않았다.

샤오바이가 나른하게 말했다. »그러고 보니 역시 칠리동의 묘족 백성들이 가장 불쌍하지! 집터가 불에 탄 것도 모자라 일족이 수없이 죽고 다쳤으니, 그들이 신명처럼 받드는 대무당조차 내가 보기엔 흉측한 꼴이겠지……«

명려의 몸이 갑자기 움찔했다.

»그 사람이 어떻게 됐지?« 명려의 목소리가 갑자기 쉰 듯 갈라졌다.