제149장 맹독

길게 악의 숨을 내쉬며, 독신 생전에 거둔 대제자 범웅이 사납게 손을 휘둘러 그가 머리통을 움켜쥐어 찢어 버린 만독문 제자의 시체를 옆으로 내던졌다. 시체가 허공을 날아 »쾅« 소리를 내며 영당 앞 공탁에 부딪혀 떨어졌다.

어쩌면 어둠 속에서 악마가 냉소하는 듯하고, 또 어쩌면 독신이라는 생전에 사람을 무수히 죽인 마교 문주에게 제사를 지내려는 듯, 독신의 영구가 있는 영당 안팎은 이때 이미 피가 강을 이루어 만독문 제자들의 시체가 도처에 널려 있었다.

짙은 사람의 피비린내가 공기 중에 떠돌고 있었다.

이때 독신의 삼대제자 범웅과 정무아, 단여산 삼파의 세력은 이미 며칠째 서로 싸워 왔다. 우두머리인 도행이 높은 두목 몇을 제외하면 평범한 만독문 제자들은 이미 태반이 죽거나 다쳤고, 이 며칠간의 다툼으로 권력을 위해 다투는 이 세 사람은 모두 이미 눈이 벌게져 거의 광기에 빠져 있었다.

영당 안 공탁 위에 놓인, 문주의 인신을 담은 상자는 여전히 조용히 그 자리에 누워 차갑게 이 모든 것을 내려다보고 있었다.

아마도 죽이는 데 지친 듯 영당 안팎의 다툼은 점차 잦아들었으나, 검을 뽑고 활을 당긴 듯한 긴장된 분위기는 오히려 더욱 심해지기만 하였다.

막내 단여산이 용모가 괴이한 네 노인에게 둘러싸인 채 눈에 흉악한 빛을 번뜩이며 앞에 나뉘어 선 범웅과 정무아를 보며 냉소하였다. »이보게 두 사형, 아직도 그만두지 않으려는가? 지금 그대들 곁의 몇 늙은이들 말고 대체 누가 남아 있단 말인가?«

범웅과 정무아가 마주 보았고, 서로 상대의 벌겋게 변한 눈에서 한 줄기 절망을 읽었다. 독신의 첫 칠일 밤, 영당에서 갑자기 괴이한 소리가 나자 이미 서로 경계하던 삼파가 즉시 대거 영당으로 쳐들어왔으니, 한발 늦어 문주의 인신을 남에게 빼앗길까 두려웠던 것이다.

그리고 그 혼란한 상황 속에서 무수한 사람이 영당으로 쏟아져 들어왔고, 자연히 모두 상대가 미리 음모를 꾸며 협약을 파기하고 문주의 인신을 빼앗으러 왔다고 여겼으니, 몇 마디 사이에 이미 한데 엉켜 싸우기 시작하였다.

그리고 지금까지 삼파 혼전의 결과는 마침내 점차 분명해지고 있었다. 줄곧 도행이 다소 약하였던 막내 단여산이, 손에 쥔 두터운 실력으로 범웅과 정무아를 점차 압도해 가고 있었다.

이때 그들의 등 뒤에 아직 서 있는 백독자, 흡혈노요, 단목노조 등 열 명이 채 안 되는 자들을 제외하면, 그들은 손에 쥔 패가 이미 없었다.

반면 단여산의 곁에는 »독문사노«가 호위하고 있을 뿐 아니라 명으로든 암으로든 적어도 백여 명이 있었고, 그중 고수도 적지 않았다. 만독문의 줄곧 두터웠던 실력이 무려 육 할이나 단여산의 손에 있다니, 개전 전보다도 많았던 것이다. 실로 그들의 예상 밖이었다.

패색이 이미 짙은 것을 보며 범웅과 정무아의 눈에는 온통 미련과 억울함이 가득하였으나 끝내 더는 무슨 말도 할 수 없었다. 두 사형의 모습을 본 단여산은 참지 못하고 하하 크게 웃어 버렸다. 줄곧 그는 위로는 두 패도적인 사형이 있고 아래로는 사부 독신이 저 진무구를 더 총애하여, 오직 그만 늘 남에게 무시당해 왔다. 이렇게 여러 해를 참아 온 끝에 마침내 기세를 펼 수 있게 되었으니, 어찌 그가 기쁘지 않겠는가.

단여산이 거드름을 피우며 앞으로 걸어갔다. 독문사노가 그 주위를 호위하였고, 범웅과 정무아는 눈을 부릅뜨고 그가 공탁 앞으로 걸어가 그 상자 앞에 서는 것을 바라보았다. 한 사람은 주먹을 꽉 쥐고, 한 사람은 이를 악물어 딱딱 소리를 내었다. 그 마음속 원한이 극에 달하였음이 분명하였다.

그러나 그들의 지금 이 분노가 단여산의 눈에는 의심할 바 없이 승리자가 가장 좋아하는 모습으로 비쳤으며, 그는 심지어 이런 모든 사람 위에 군림하는 순간이 있었기에 자신의 한평생이 헛되지 않았다고까지 느꼈다.

단여산이 크게 웃음을 터뜨렸다. 교만하기 그지없는 태도로 득의양양하게 손을 내밀어 그 녹색 상자를 손에 쥐었다.

범웅과 정무아가 동시에 낮은 신음을 내며 한 걸음 앞으로 내디뎠으나, 독문 사로가 곧바로 몸을 돌려 그들을 노려보았고, 동시에 주위에 있던 단여산의 수하들이 와르르 몰려들어 그들을 에워쌌다. 두 사람의 눈에서는 불길이 뿜어져 나올 듯했으며, 멀리서 단여산의 손에 든 그 상자를 노려보고 있었다.

단여산의 웃음소리는 더욱 득의양양해졌다. 그는 의기양양하게 걸쇠를 비틀어 상자를 열었는데, 상자 안에는 금색 비단이 깔려 있었고 그 비단 한가운데에 짙은 갈색의 작은 도장이 놓여 있었다. 도장 위에는 생생하게 살아 있는 듯한 작은 뱀이 조각되어 있었으며, 비록 뒤집어 보지는 않았지만 그 자리에 있던 모든 사람, 단여산까지도 그 작은 도장 아래에 새겨진 네 글자가 무엇인지 알고 있었다.

만독신인.

단여산이 오만하게 주위를 둘러보았고, 그 시선은 범웅과 정무아의 얼굴 위에서 한동안 더 머물렀다. 승리자의 기쁨을 충분히 만끽한 뒤, 단여산은 미소를 지었다. 비록 그 미소는 얼굴에 튄 핏물 때문에 다소 괴이하고 흉악해 보였지만, 그는 이 만독신인을 집어 들어 뒤집었다. 그는 만독문 최고 권력의 상징인 이것을 똑바로, 아주 세심하게 살펴보고자 했다.

그 순간, 영당 위에는 범웅과 정무아의 분노에 찬 헐떡임 외에는 그 어떤 소리도 없었다. 눈앞에서 새로운 세대의 만독문 문주가 탄생하려 하고 있었다.

그런데 갑자기, 모든 사람이 숨을 죽인 그 찰나에 단여산이 오히려 가슴이 찢어지는 듯한 외침을 내질렀고, 손에 든 상자와 그 지극히 중요한 만독신인이 땅에 떨어지고 말았다. 모든 사람이 크게 놀라 일제히 그를 바라보았고, 잠시 후에는 모두가 경악하고 말았다.

조금 전까지만 해도 세상에 대적할 자 없어 보이던 단여산이 이 순간 온몸을 부들부들 떨고 있었으며, 얼굴은 완전히 핏기를 잃었고, 특히 두 손은 눈 깜짝할 사이에 괴이하기 그지없는 짙은 검은색으로 변해 있었다.

잠시 후, 낮게 날갯짓하는 소리가 그의 손 사이에서 울려 퍼졌고, 기이한 날벌레 한 마리가 그의 손가락 사이에서 날아올랐다.

그 자리에 있던 자들은 하나같이 만독문의 노련한 인물들이었기에, 그 괴충이 나는 속도가 지극히 빨랐음에도 거의 다 그것을 알아보았다. 백독자가 가장 먼저 목청을 터뜨려 외쳤다. »칠미오공, 저건 칠미오공이야!«

그 소리는 마음을 뒤흔드는 외침처럼 모든 사람을 얼어붙게 했다. 사람들이 일제히 단여산을 바라보니, 그는 온몸이 갈수록 심하게 떨리고 있었다. 옆에 있던 한 노인이 막 손을 뻗어 붙잡으려 했으나, 손이 그의 옷깃에 살짝 닿기만 했는데도 홀연히 몸을 부르르 떨며 큰 소리로 외치고는 뒤로 날아가 버렸고, 잠깐 사이에 오른손이 새까맣게 변했다.

멀리 서 있던 흡혈노요가 동공을 수축하며 쉰 목소리로 말했다. »‘부육태’……«

독에 중독된 그 노인이 크게 놀라 외치자, 옆에 있던 또 다른 노인이 아무 생각 없이 큰 소리로 고함을 지르며, 곁에 떨어져 있던 의자 다리 하나를 움켜쥐었다. 그것이 어느 의자에서 부러진 것인지는 알 수 없었으나, 그는 그것을 들어 그 노인의 오른손을 향해 내리쳤다. 그의 높은 도력 아래 그 의자 다리는 칼날처럼 견고하여, 중독된 노인의 오른팔을 그대로 잘라냈다. 그러자 그 노인은 곧바로 의자 다리를 내던졌는데, 조금이라도 더 들고 있다가 자신의 손도 같은 꼴이 될까 두려운 듯했다.

의자 다리가 허공에서 흩날리자 모든 사람이 황급히 피했다.

이 순간의 단여산은 이미 얼굴 전체에 검은 기운이 가득했다. 사람들은 선명하게 보았다. 완전히 새까맣게 변한 그의 두 손에서 퍽 소리와 함께 피부가 갈라지더니, 흘러나온 것이 놀랍게도 이미 검은 피였다.

잠깐 사이에 섬뜩한 ‘퍽, 퍽, 퍽’ 소리가 그칠 줄 모르고 울렸다. 세상에서 가장 독한 두 가지 독물에 중독된 단여산은 온몸의 살갗이 터져 검은 피가 사방으로 튀었고, 힘없이 땅에 쓰러져 잠시 몸부림치다가 더 이상 꿈쩍도 하지 않았다.

범웅은 얼마 전까지만 해도 광포하기 그지없던 사제가 지금은 이미 목숨을 잃은 모습을 멍하니 바라보다가, 홀연히 고개를 돌려 큰 소리로 외쳤다. »진무구, 이 간사한 짐승 같은 놈, 당장 나와!«

사람들은 문득 깨달았다. ‘부육태’는 독성이 흉악하고 악독하여 천하에서 가장 악독한 물건 중 하나였고, 만독문 안에서조차 예로부터 오직 독신 한 사람만이 사용할 수 있었으며, 범웅과 정무아, 단여산 세 사람은 수행이 부족하여 이 물건을 사용할 수 없었다.

게다가 칠미오공은 더욱이 지독한 진귀한 물건으로, 예로부터 오직 독신만이 몸에 지니고 있었다. 이번에 두 가지 맹독이 동시에 모습을 드러냈고, 그것도 이 만독신인이 든 작은 상자 안에서였으니, 묻지 않아도 알 수 있었다. 틀림없이 진무구가 모든 사람을 속이고 몰래 독을 놓은 것이다.

순식간에 영당 위의 모든 사람이 스스로를 위태롭게 느꼈고, 모두가 자신의 주위를 슬며시 살펴보았다. 진무구의 모습이 홀연히 곁에서 튀어나올까 두려운 듯했다. 단여산의 죽은 꼴이 워낙 끔찍했기에, 누구 하나 충격과 두려움에 떨지 않는 이가 없었다.

이때 영당 위에서는 아무도 감히 숨소리조차 내지 못했다. 오직 단여산의 시신 곁에서 그 검은 피가 한 방울씩 천천히 떨어져 땅에 닿을 때마다 가느다란 지글지글 소리를 내며 그 자리에 구멍을 태워 내고 있었다. 눈 깜짝할 사이에 시신 주위는 작은 구멍투성이가 되었으니, 그 독성의 맹렬함을 알 만했다.

»허허, 웬일이십니까, 두 사형, 여러 장로님과 공봉님들. 우리 겨우 며칠 못 봤을 뿐인데, 다들 이렇게 저를 보고 싶어 하셨다니요!« 침착하고 온화한 목소리가 홀연히 영당 밖에서 들려왔다. 모든 사람이 놀라 밖을 바라보니, 진무구가 옷을 갈아입고 삼베 상복을 벗어 버린 채 평소에 입던 옷으로 갈아입고, 얼굴에 미소를 머금은 채 천천히 걸어 들어오고 있었다. 눈썰미가 빠른 사람들은 이미 보았다. 그의 어깨 위에 작은 괴충 한 마리가 앉아 있었는데, 그것이 바로 칠미오공이었다.

범웅이 이를 갈며 말했다. »네가 독을 놓은 거냐?«

진무구는 이 순간 모든 사람을 없는 듯 여기는 듯했다. 그는 거만하게 앞으로 걸어가 단여산의 시신 곁에 이르더니, 모든 사람이 지켜보는 가운데 손을 뻗어 그 지독한 맹독의 만독신인을 집어 들었다.

범웅과 정무아의 눈이 수축했다. 정무아가 냉소하며 말했다. »좋아! 소사제, 우리 셋이 정말 너무 얕봤구나.«

진무구가 미소 지으며 말했다. »이사형, 농담이 지나치십니다. 실은 세 사형의 실력이라면 소제의 목숨을 거두는 것은 식은 죽 먹기이니, 소제도 감히 반항할 생각은 없었습니다. 다만 사부님께서 임종 전에 거듭 당부하시기를, 요즘 명왕종과 미혼파가 모두 호시탐탐 노리고 있는데 세 사형은 또 큰 그릇이 되지 못하니, 내가 반드시 문주 자리를 이어받아 만독문 수백 년의 기업이 하루아침에 무너지지 않게 해야 한다고 하셨습니다. 소제는 어려서부터 사부님께 길러졌으니 사은이 깊어 감히 따르지 않을 수 없었고, 그래서 어쩔 수 없이 약간의 꾀를 부려 세 사형을 고생시켰습니다.«

범웅이 분노하여 말했다. »침! 네가 지금 반드시 이겼다고 생각하느냐, 말해 두겠는데, 내가 제일 먼저 죽일 놈이 바로 너다!« 말을 마치자 그는 고개를 돌려 정무아를 향해 외쳤다. »老二, 이 놈이 너무나 독하니, 우리 힘을 합쳐 이 놈부터 죽이고 나서 천하를 똑같이 나누자!«

정무아가 즉시 말했다. »좋다, 가자!«

외침 속에서 두 사람이 막 달려들려 할 때, 그들 뒤를 따르던 백독자와 흡혈노요 등이 보고 따라 나서려 하자, 진무구가 담담하게 말했다. »여러 장로님, 지금도 보셨겠지만 제 사형들은 정말 큰일을 해낼 만한 사람들이 못 됩니다. 저를 죽이려 오신다면, 우선 저에게 칠미오공과 부육태가 있으니 여러분이 저를 이길 수 있을지 어떨지 말할 것도 없고, 설령 여러분이 힘을 합쳐 저를 죽인다 해도 이 두 폐물을 따라 장래에 편안한 날을 보낼 수 있을 것 같습니까? 명왕종과 미혼파를 이길 수 있겠습니까? 정도의 무리들의 포위 토벌 속에서 벗어날 수 있겠습니까?«

백독자와 흡혈노요, 단목노조 등이 깜짝 놀라 발걸음을 멈췄다. 방금 진무구가 단여산의 몸에 쓴 두 가지 맹독은 만독문 독경의 진수를 깊이 전수받은 자가 아니면 쓸 수 없는 것이었다. 그들은 비록 만독문에서 여러 해를 보냈지만 여전히 그 경지에 이르지 못했고, 마음속으로는 이미 진무구라는 겉보기에 나이 어린 청년을 크게 꺼리고 있었다. 이번에 진무구의 말 몇 마디를 듣고는 잠시 마음이 망설여져 더 이상 앞으로 나아가지 않았다.

한편 단여산을 따르던 많은 이들은 우선 범웅과 정무아의 명령을 따를 생각이 없었고, 이 순간에도 대개는 서로 얼굴만 쳐다보며 어찌할 바를 몰라 하고 있었다. 진무구가 모든 사람을 바라보며 미소 지었다. »여러분, 제가 약속드리겠습니다. 제가 문주 자리를 이어받기만 하면 반드시 지난 일은 개의치 않고, 여러분이 원래 문중에서 어떻게 지냈는지 그대로 대우해 드리겠습니다.«

범웅과 정무아의 분노하고 초조한 눈빛 속에서, 모든 사람이 한참 동안 서로 마주보다가, 백독자가 먼저 물러섰다. 잠시 후 흡혈노요와 단목노조, 그리고 독문 사로 등도 천천히 한쪽으로 물러섰고, 그 자리에는 오직 진무구와 범웅, 정무아 세 사형제만 남아 서 있었다.

범웅의 얼굴에는 절망의 기색이 드러났다. 대세가 이미 기울었음을 아는 것이다. 정무아는 더욱이 얼굴이 죽은 재처럼 사그라들었다. 진무구의 얼굴에는 여전히 옅은 미소가 남아 있었으나, 마음속은 마찬가지로 분하고 원통하여 풀리지 않았다. 그가 이 순간 원망하는 것은 눈앞의 이미 죽어 가며 발버둥치는 두 사형이 아니라, 바로 창암도인이었다. 본래 그는 일찍부터 계책을 정해 두 사형이 서로 죽고 죽이게 하려 했으나, 결코 이처럼 대규모의 싸움은 아니었다. 저 세 사형만 제거하면 그는 자연히 만독문의 대권을 장악할 수 있었다.

뜻밖에도 창암도인이 그날 밤 갑자기 끼어들어 세 파의 분쟁을 큰 혼전으로 몰아갔고, 만독문의 본래 깊었던 실력을 내전 속에서 산산이 부서지게 만들었다. 진무구는 이 순간 분노하면서도 마음이 아프고 애석하여, 창암도인을 당장 둘로 쪼개 버리고 싶은 심정이었다. 하지만 생각뿐, 창암도인은 이 순간 그림자도 보이지 않았으니, 진무구는 이를 악물고 참아낼 수밖에 없었다.

그러나 어찌 되었든 지금 진무구는 이미 승산을 확실히 쥐고 있었다. 그는 승리의 미소를 띠고 두 사형을 바라보며 여유롭게 말했다. »두 사형, 아직도 사부님 영전 앞에서 죄를 사과하지 않으시렵니까……«