제149장 맹독

창람산, 접천봉.

차 향기가 가느다랗게 피어올랐다. 순백의 청구녹개 찻잔에서 쉬지 않고 흘러나오는, 막 우려낸 차의 가느다란 흰 김이 방 안으로 흩어져 갔다.

옥형전 뒤당의 한적한 방이었다. 당금 정파에서 가장 권세가 있고 명망이 높은 세 고인이 모두 이 방에 모여 태연하게 차를 음미하며 이야기를 나누고 있었다.

곁에서 차를 따르고 시중을 들던 청운 제자들은 어느새 조용히 물러났고, 방 안에는 도연 진인과 보징 상인, 그리고 운역풍 세 사람만이 남아 있었다.

도연 진인이 먼저 입을 열어 미소 지으며 말했다. »이 차 또한 우리 창람산 부근의 특산으로, 그리 희귀한 진품은 아니라 해도 향기로운 상품이오. 두 분께서 마셔 보시고 어떠신지 말씀해 주시겠소?«

운역풍이 손에 든 찻잔을 내려놓으며 고개를 끄덕였다. »향기가 목에 머물다가 입과 이빨에서 뱃속까지 흘러드는 듯하니, 과연 좋은 차요.«

도연 진인이 웃으며 말했다. »운 사형께서 좋아하신다면, 훗날 이 수요 대겁을 깨뜨린 뒤에 분하고 계곡으로 넉넉히 가져가시구려.«

운역풍이 미소 지으며 고개를 끄덕였다. »그렇게 해 주시면 좋겠소. 진인께서 그때 가서 모른 척하시면 안 됩니다.«

두 사람이 마주 보며 웃었는데, 보징 상인이 곁에서 불호를 한 번 외웠다. 도연 진인이 그를 한 번 바라보며 말했다. »대사께서는 어찌 그러시오?«

보징 상인이 한숨을 내쉬며 말했다. »실은 빈승도 이 같은 대겁을 앞두고는 반드시 침착한 마음을 지녀야만 여유롭게 대응할 수 있음을 알고 있소이다. 다만 불가에서는 자비로움을 근본으로 삼나니, 노승은 세상 백성들이 지금 물과 불 속에 빠져 있음을 생각하면 문득 마음이 타들어 가 견디지 못하고 잠시 실례를 범하였으니, 두 분께서는 너그러이 헤아려 주시기 바랍니다.«

운역풍의 얼굴빛이 살짝 변했고, 도연 진인의 눈에도 잠시 날카로운 빛이 스쳤으나, 이내 얼굴이 엄숙해졌다.

보징 상인을 바라보며 도연 진인이 천천히 말했다. »대사의 말씀이 지당하오. 우리가 스스로 정파라 자처하는 이상 마땅히 천하 창생을 자신의 책무로 삼아야 하거늘, 빈도 방금 실례하였소이다.«

보징 상인이 합장하며 고개를 저었다. »진인께서는 무슨 말씀을. 방금 노승은 결코 진인을 탓하려는 뜻은 아니었습니다.«

운역풍은 이때 이미 얼굴빛이 평소대로 돌아와 있었고, 이 말을 듣고는 빙긋 웃으며 말했다. »됐소, 됐소. 두 분이 그렇게 글투를 부리시니 오히려 견디기 더 힘들구려. 우리 쓸데없는 말은 그만두고 속히 본론을 말합시다.«

도연 진인과 보징 상인이 모두 웃었고, 도연 진인이 고개를 끄덕이며 말했다. »운 사형의 말씀이 옳소. 실은 오늘 두 분을 이곳으로 청한 것은 과연 눈앞의 이 수요 대겁 때문인데, 이상한 변동이 있는 듯하오.«

운역풍과 보징 상인이 모두 흠칫했고, 운역풍이 말했다. »무슨 변화 말씀이오? 진인께서 말씀해 주시구려.«

도연 진인이 얼굴을 굳히며 말했다. »며칠 전 내 다시 문하의 소일진, 임경홍 같은 정예 제자들을 내보내 수요의 정황을 탐색하게 하였는데, 그들이 어젯밤 막 돌아와 나에게 심상치 않은 일을 고하였소.«

보징 대사는 도연 진인이 얼굴을 엄숙히 하고 그 사이에 어딘가 의혹의 기색마저 있는 것을 보고 참지 못하고 물었다. »무슨 일이 일어났습니까?«

도연 진인이 잠시 멈추었다가 이내 말했다. »일재의 보고에 따르면, 본래 남방에서 중토로 쳐들어온 무수한 수요들이 줄곧 북쪽으로 곧장 밀고 올라가며 길가는 대로 학살을 벌여 왔소. 그런데 근래에는 어째서인지 갑자기 대량의 수요들이 북상을 멈추고 잇달아 서남 방향으로 가버렸으며, 우리 북쪽으로 계속 나아가는 수요의 수는 본래의 사 할 정도로밖에 보이지 않는다 하오.«

운역풍이 잠시 음미하듯 생각하다가 말했다. »서남 방향이라면, 그곳은 마교가 예로부터 가장 창궐하던 곳이 아니오?«

도연 진인이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇소. 지금 마교 내부는 삼파가 할거하여 만독문과 명왕종, 미혼파가 그칠 줄 모르고 다투고 있소. 그 총당이 어디인지는 우리 알지 못하나, 사소한 단서로 보건대 이 삼대파의 총당이 모두 서남에 있어야 하니, 그곳은 예로부터 마교 세력이 있는 곳이었소. 그런데 이번에 수요들이 갑자기 대거 그 방향으로 간 것이 대체 무슨 까닭인지 모르겠소?«

보징 상인이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »설마 수요가 이미 마교와 충돌하여 다소 손해를 보았기에 대량의 수요가 지원하러 간 것은 아닙니까?«

도연 진인이 얼굴빛을 깊게 하며 말했다. »아직 확실하지는 않소. 그러나 만약 그렇다면 더할 나위 없이 좋겠소. 수요와 마교는 모두 화근이니, 서로 싸워 준다면 천하 창생에게는 다행이 아니겠소.«

이때 운역풍이 문득 고개를 저으며 말했다. »두 문주님, 제가 보기에는 그리 간단하지 않은 듯합니다.«

도연 진인이 그를 한 번 보며 말했다. »오, 운 곡주께서 가르침을 주시구려.«

운역풍이 말했다. »우리 모두 마교 무리들이 본래 이기적이라는 것을 잘 알고 있지 않습니까. 그들이 천하 창생을 위해 분기하여 수요와 적이 된다는 일은 제가 보기에는 불가능합니다……«

도연 진인과 보징 상인이 동시에 살짝 고개를 끄덕여 동의를 표하는 것을 보고, 운역풍이 빙긋 웃으며 다시 말했다. »반대로, 제가 평소 마교를 아는 바로는, 그들은 지금 수요가 이처럼 기세가 대단함을 보고는 수요와 적이 되기는커녕, 설령 수요가 무심코 그들을 상하게 하였다 해도 오히려 잠자코 참고 물러나, 우리 정파가 저 흉악무도한 수요들을 상대하게 만들려 할 것입니다.«

도연 진인이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇소. 운 곡주의 말씀이 이치에 맞소. 그러나 지금 수요가 과연 대거 인마를 이끌고 서남으로 간 것은 사실이니, 곡주께서 높은 견해로 보시기에 이는 또 어찌된 일이오?«

운역풍이 잠시 침묵하다가 침음성으로 말했다. »지난 얼마간 수요가 중토로 들어온 행적을 보건대, 그들은 특정한 목표가 없이 길가는 대로 학살하며 줄곧 북상해 왔습니다. 그러니 이번에 갑자기 대거 방향을 바꾼 데에는 반드시 괴이한 점이 있을 터, 아마 본래 서남 방향에 가까이 있던 수요들이 큰 손해를 보았기에 저 '수존'이라는 요괴가 대거 인마를 조동하여 서남으로 간 것일 터입니다. 그러나 서남 방향에는 예로부터 마교 무리 외에 다른 강대한 세력의 인물이 없었으니, 제가 생각건대 이는 아마 마교 안에서 무슨 이변이 일어난 것이 아닌가 싶습니다.«

보징 상인이 흰 눈썹을 찌푸리며 말했다. »이변이라, 곡주께서는 무엇을 가리키시는지요?«

운역풍이 히죽 웃으며 말했다. »그것은 제가 알 수 있는 바가 아니외다.«

보징 상인이 저도 모르게 빙긋 웃으며 고개를 저었다. »그렇게 한참을 말씀하셨으니, 운 시주께서는 결국 빈말을 하신 것이 아닙니까?«

잠시 세 사람이 모두 웃었으나, 이내 도연 진인이 침음하며 말했다. »실은 내가 보기에도 운 사형의 말씀이 반드시 틀렸다고만은 할 수 없소. 어찌 되었든 지금 수요가 대거 서남으로 가버렸으니 우리 앞의 압박도 상당히 줄어들어, 적어도 우리에게 얼마간의 시간을 벌어 줄 수 있소. 지금 천하 창생이 우리를 간절히 바라고 있으니, 우리도 무언가 행동을 보여 세상 사람들에게 보여야 할 것이오.«

운역풍이 도연 진인을 한 번 보며 말했다. »오, 진인께서는 혹시 우리가 수요 주력이 없는 틈에 산을 내려가 한바탕 잘 싸우기를 바라시는 것입니까?«

도연 진인이 정색하며 말했다. »그렇소. 수요 하나를 더 없앨수록 세상 사람들의 고통도 한 몫 줄어들 터이니, 이 같은 책무를 우리 정파가 어찌 회피할 수 있겠소.«

보징 상인이 낮게 불호를 한 번 외웠고, 운역풍의 눈에 슬그머니 조소의 빛이 스쳤으나 이내 늠름하게 말했다. »진인의 말씀이 지당합니다. 그렇다면 모든 일을 진인의 배치에 따르겠사오니, 저 분하고 계곡 일맥은 선봉을 맡겠습니다.«

도연 진인이 빙긋 웃으며 말했다. »운 곡주께서 이 같은 마음을 지니셨으니 수요를 어찌 무찌르지 못하겠소! 다만 서남 방향 말인즉, 내 오래 생각해 보았으나 이 일에는 큰 현기(玄機)가 있는 듯하오. 우리가 함부로插手할 수는 없으나, 그냥 모른 척하기에도 다소 부적절한 듯하오.«

보징 상인이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇소. 노승도 같은 생각이오. 기왕 수요 대겁이 창생을 해치는 것이니, 서남에서 대체 무슨 일이 일어났는지 우리 적어도 마음속에 알고 있어야 하오.«

운역풍이 말했다. »그렇다면 우리가 몇 명 도행이 높은 제자를 보내 조용히 뒤따라가 정황을 엿보게 하는 것이 어떻겠소.«

도연 진인이 고개를 끄덕이며 말했다. »좋소, 그렇게 정합시다.«

이때 운역풍이 문득 무언가 생각난 듯 갑자기 도연 진인에게 말했다. »그렇지, 한 가지 일이 더 있어 진인께 청을 드려야겠소.«

도연 진인이 흠칫하며 말했다. »운 곡주께서 너무 예를 갖추시는군요. 무슨 일인지 말씀하시구려, 사양 말고.«

운역풍이 빙긋 웃으며 말했다. »귀파 소축봉 제자 육설릉이 근래 줄곧 소축봉 망월대에서 면벽 반성하라는 벌을 받고 있다 하니, 제가 듣고 마음이 몹시 편치 않았습니다. 게다가……« 그가 웃으며 말했다. »제 못난 제자가 요 며칠 사흘에 두 번씩 저를 찾아와, 우리의 청으로 인해 육 아가씨가 벌을 받게 해서는 안 된다고 하더군요. 게다가 지금 수요가 천하를 해치고 있으니 바로 인재를 써야 할 때요, 육 아가씨 또한 청운의 걸출한 제자이니, 진인께서는 제 낯을 보아 육 아가씨의 벌을 잠시 면제해 주시면 어떻겠습니까.«

도연 진인이 한숨을 내쉬며 말했다. »모두 빈도가 가르침이 엄하지 못한 탓이니, 운 곡주께 웃음거리가 되었구려.«

운역풍이 빙긋 웃으며 말했다. »진인께서는 무슨 말씀을. 못난 제자가 어리석게 헛된 생각을 품은 것일 뿐이지요. 게다가 이 젊은이들 사이의 일은 우리 아예 이후로 관여하지 않는 것이 좋겠습니다. 괜히 번거로울 테니까요.« 말을 마치고는 하하 크게 웃어 버렸다.

도연 진인이 잠시 침음하다가 말했다. »운 곡주께서 친히 그를 위해 청하셨으니, 이 낯은 제가 결코 물리칠 수 없겠소. 그렇게 합시다! 내 오늘 바로 설기를 돌아오게 하고, 동시에 제자 몇 명을 골라 그와 함께 서남으로 가 정황을 살피게 하겠소. 죄를 씻고 공을 세우는 셈이 되겠지.«

운역풍의 입가에 한 줄기 미소가 떠올랐다. »아! 어찌 이리도 공교로운지, 저는 방금 못난 제자 이순도 서남으로 가서 견문을 쌓게 해야겠다고 말하려던 참이었습니다!«

도연 진인이 그를 한 번 보며 담담히 말했다. »그럼 함께 가게 하시구려!«

운역풍이 크게 웃으며 두 손을 모아 예를 올렸다. »그럼 먼저 못난 제자를 대신하여 진인께 감사드리오.«

도연 진인이 시선을 거두고는 앞의 탁자에서 찻잔을 집어 천천히 한 모금 마셨다. 눈빛이 변해 가는 가운데 그가 천천히 말했다. »곡주께서 너무 예를 갖추시는군요.«

서남 독사곡.

이 거대한 산골짜기 둘레는 모두 빽빽한 원시림이었고, 일 년 중 대부분의 시기에 새벽과 황혼 무렵이면 숲속에 장기와 같은 독무가 피어올랐다. 그것은 실은 이 골짜기에 서식하는 무수한 독사들의 독기가 모여 이루어진 것이었다.

어찌하여 이 골짜기에 이토록 많은 독사가 서식하게 되었는지는 누구도 설명할 수 없었다. 그 수가 너무 많아 나무 위와 땅 밑 할 것 없이 도처에 있었다. 오직 골짜기 안 만독문의 그 건물들이 자리한 곳만은 만독문의 비법 덕분에 이 독충들이 감히 접근하지 못했다.

그리고 산과 들을 가득 메운 이 독사들은 만독문의 천연 방벽이자 다함없는 독약의 보고가 되었다.

지금은 하루 중 새벽 무렵, 독사곡의 빽빽한 숲속에서 어렴풋이 옅은 빛깔의 안개가 피어오르는 것이 보였다. 새벽에 막 피어오르는 안개처럼 보였으나, 만일 사정을 모르는 사람이 다가갔다가는 잠시도 안 되어 이 맹독에 온몸의 구멍에서 피를 흘리며 죽어 마침내 뱀의 입에 장사 지내지게 될 터였다.

평소에는 이 독사들이 골짜기를 지키는 외에도 만독문에서 줄곧 제자들을 순찰시켜 외적을 방비하였으나, 요 며칠은 어째서인지 평소 경계하던 제자들이 모두 나오지 않았으니, 만독문 내부의 파벌 다툼이 이미 백열화 단계에 이른 듯하였다.

»딱«, 가볍게 한 번 소리가 나더니 작은 조약돌 하나가 굴러와, 독사곡 밖의 유일하면서도 이미 심하게 파손되고 잡초가 무성한 옛길 위에서 두어 번 튀다가 옆 풀숲으로 굴러 들어가 사라졌다.

이어 가벼운 발소리와 함께 세 마리의 크고 기이한 짐승이 길 위에 나타났다. 모두 사나운 늑대의 머리에 몸은 흔히 보는 호랑이와 표범의 모습을 하고 있어 괴이하기 그지없었다.

이 세 마리 괴수는 조심스럽게 코를 쉴 새 없이 벌름거리며 공기 중의 무언가를 냄새 맡으며 천천히 독사곡에 다가갔다. 그러나 골짜기 안은 한결같이 고요하여, 이 세 불청객의 도착에 전혀 경계하는 기색이 없었다.

문득 가운데 있던 괴수의 늑대 머리가 흠칫하더니 무언가를 발견한 듯 낮게 울부짖었다. 그러자 다른 두 마리 괴수도 즉시 발걸음을 멈추고 가운데 서 있는 가장 건장하고 큰 괴수를 바라보았다.

늑대 머리 괴수의 눈에 흉악한 빛이 번뜩이며 코를 쉴 새 없이 냄새 맡았으나, 독사곡 안으로 들어가지 않고 천천히 독사곡 밖 옛길 옆의 빽빽한 풀숲으로 걸어갔다. 옅은血腥 냄새가 풀숲에서 천천히 흘러나오고 있었다.

괴수가 낮게 울부짖으며 풀숲으로 발을 들여놓았다. 밖에서 보건대 괴수의 몸이 끊임없이 움직이는 것이 보였으니, 마치 풀숲 속에서 무언가를 뒤지는 듯하였다.

잠시 후 풀숲이 다시 한 번 흔들리더니, 그 건장한 괴수가 풀숲에서 뛰어나와 옛길로 다시 뛰어들었다. 그 입에는 기이한 물건 하나를 물고 있었다.

그것은 길다란 채찍처럼 보이기도 하고, 또 어떤 괴물의 꼬리처럼도 보였다. 위의 털가죽은 이미 다소 썩어 가기 시작하여 빛깔이 어두웠고, 쉴 새 없이 한 줄기 피비린내를 풍기고 있었다.

나머지 두 마리 괴수가 동시에 울부짖었으니, 분명 놀라고 노한 것이며 눈에 흉악한 빛이 번뜩였다.

꼬리를 물어 온 괴수가 그 물건을 옛길 위에 내려놓더니 갑자기 머리를 높이 쳐들고 길게 울부짖었다. 그 소리는 늑대의 울음처럼 처절하고 날카로워 곧장 구름 위까지 치솟았다.

잠시 후 그 괴수는 다시 꼬리를 물고 다른 두 마리 괴수는 아랑곳하지 않은 채 네 발이 날 듯이 빠르게 뒤로 달려 독사곡을 떠났다.

그리고 그 두 마리 괴수는 몇 번 울부짖은 뒤 갑자기 힘을 내어 독사곡 안으로 돌진해 들어갔다. 독사곡 안에 들어서자 옛길은 더욱 굽고 좁아져 앞으로 구불구불 나아갔고, 양옆의 산림에는 가시덤불이 빽빽하였으며 그 사이로 있고 없고 한, 옅은 빛깔을 띤 엷은 안개가 떠다니고 있었다.

괴수들은 곧장 앞으로 돌진하였다. 그 이빨을 악무는 모습을 보건대, 이 순간 누군가 그들 앞에 나타난다면 당장 산산조각이 날 터였다.

옅은 빛깔의 안개가 가볍게 떠다니며 숲속에서 점차 모여들었다. 두 마리 괴수는 연신 울부짖으며 거들떠보지도 않고 곧장 뛰어들었다. 처음에는 아무 이상이 없었으나, 이 두 괴수는 어찌 된 일인지 울음소리가 점차 낮아지고 갈수록 느려지더니 잠시 후 온몸이 떨리기 시작했다.

사태가 좋지 않음을 아는 듯 두 마리 괴수가 발걸음을 멈추고 힘겹게 고개를 돌려 이 숲을 벗어나려 하였으나, 몇 걸음도 채 나가지 못하고 이미 힘없이 쓰러졌다. 순식간에 얼굴의 일곱 구멍에서 피가 흘러나왔으니, 보건대 살아 있지 못할 듯하였다.

산림 가운데 원근에서 동시에 »스스스스« 하는 소름 끼치는 소리가 일어나며 잇달아 이곳으로 몰려들었다. 채 잠시도 지나지 않아 풀숲과 나뭇가지 사이로 무수한 뱀의 머리가 나타나 쉭쉭 소리를 내며, 크고 작은 독사들이 모두 기어왔다.

그런데 이 독사들이 기뻐하며 앞다투어 먹이를 다투고 있을 때, 갑자기 많은 뱀들이 동작을 멈추고 경계하듯 머리를 쳐들었다가 잇달아 독사곡 입구 쪽으로 방향을 돌렸다.

그 황량한 옛길 먼 곳에서 은은하고 낮은 전고 소리가 울리는 듯하더니, 온 대지가 서서히 가볍게 진동하기 시작했다. 괴이한 소리가 천군만마가 나아가는 듯 끝없는 먼 곳에서 전해져 왔다.

새벽의 골짜기가 갑자기 죽음과도 같은 정적에 잠겼다.

»후!«