제47장 제47절 사형 허일

잠에서 깨어나자 눈부신 햇살이 좌연의 눈을 제대로 뜨지 못하게 했다.

기분 좋게 신음을 흘렸다. 은근한 욱신거림이 오히려 온몸이 말할 수 없이 가볍게 느껴지게 했고, 그는 계속 잠들고 싶었다. 한참을 망설이다 결국 일어나기로 했다. 축기 경지에 이르면 잠에 대한 욕구는 거의 없어지지만, 체력을 회복하는 것 외에 잠의 가장 중요한 역할은 정신을 쉬게 하는 것이다.

햇살 속에서 기지개를 켜자 온몸의 뼈가 마치 콩 볶는 소리처럼 짝짝 하고 맑게 울렸고, 좌연은 깜짝 놀랐다. 서둘러 온몸을 훑어보았지만 아무런 이상도 발견하지 못해 겨우 마음을 놓았다.

돌파할 때마다 그는 늘 어리둥절했고, 도대체 어떻게 된 일인지 전혀 알 수 없었다. 「소운우결」이 네 번째 층을 돌파했을 때도, 「태식련신」이 일식을 돌파했을 때도 모두 그러했으며, 이번에도 예외는 아니었다. 이번 짝짝 소리와 수위의 증가 외에는, 아직 축기가 가져다준 다른 이점을 발견하지 못했다.

자신이 너무 욕심이 많다. 좌연은 자조하듯 웃었다. 수위가 오른 것만으로도 이미 그에게 무궁한 이익을 안겨주었다.

집을 나서자, 죽음의 문턱에서 살아 돌아온 좌연은 따스한 햇살이 더없이 소중하게 느껴졌다. 지붕 위의 그 죽은 새조차, 그가 보기에는 어제처럼 밉지 않았다.

차분히 서서 문득 깊게 숨을 들이쉬자, 허공에 뜬 열 손가락이 갑자기 튕기며 흐릿한 잔상을 떨쳐냈다. 그는 정신을 집중했고, 열 손가락은 마치 살아난 듯 비할 데 없이 빨랐으며, 그 복잡한 변화는 눈이 어지러울 정도였다. 「초목결」을 배운 이후, 이렇게 수법을 강조하는 법결은 그가 가장 많이 연습하는 법결 중 하나가 되었다.

영력의 운용에 관해서는 연기기에 사실 연습할 수 있는 법결이 그리 많지 않았고, 「소운우결」 같은 것은 좌연이 연기기에서 도달할 수 있는 한계까지 거의 수련해 두었다. 신식의 운용에 대해서는 안내라 할 만한 한 마디조차 없어 문턱조차 더듬을 수 없었다. 오로지 시간을 들일 수 있고 그 역시 유용하다고 여기는 것이라면 수법이었기에, 수법을 강조하는 「초목결」 역시 그의 유일한 선택이었다.

수위의 증가가 수법의 향상에 그다지 뚜렷한 도움을 주지 않는다는 점 역시 좌연을 깊이 경계하게 했다. 축기는 수도의 첫 번째 관문일 뿐이며, 그 뒤의 길이 얼마나 험난한지는 직접 부딪쳐 봐야만 알 수 있다.

자신의 목표는 진작 정석을 벌고 사는 것이 아니었다.

답을 찾고자 한다면 힘을 좇아야만 했다. 금단기의 수련자인 스승조차 자신의 용모를 바꾸고 식별을 지운 그자를 이야기할 때 그토록 꺼린다면, 상대의 실력은 도대체 어디까지 이른 것일까! 달리 말하면, 자신은 적어도 스승의 힘을 뛰어넘어야만 한다.

스승은 금단기……

좌연은 깊게 숨을 들이쉬고, 무표정한 얼굴을 들었다. 옆으로 늘어뜨린 두 손이 갑자기 굳게 쥐어졌다.

아득히 멀고, 절망스러울 만큼 먼 목표. 수련자는 무수하지만, 그중 몇 명이나 금단을 이룰 수 있을까? 뭐니 뭐니 해도, 문파 전체의 2세대 제자 중 금단을 이룰 가장 유력한 사람은 위승 사형뿐이다. 자신은? 오행 방면에서 겨우 조금 재능이 있는 녀석일 뿐……

실력 있는 영식부가 되는 것이라면, 좌연은 자신이 해낼 수 있을지 의심하지 않았다. 그러나 금단을 결성하는 것에 대해서는, 가장 낙관적으로 잡아도 만 분의 일의 희망에 불과했다.

자신의 용모가 바뀌고 식별이 지워졌음을 알게 된 때부터, 그는 끊임없이 스스로에게 물었다. 이토록 아득하고 이토록 손 닿지 않는 목표를 좇는 것이 과연 가치 있는 일인가? 지금 영식부가 된 그는 삶이 갈수록 나아질 것만 같았고, 누군가와 짝을 맺는다면 앞으로 자신의 후손들도 그럭저럭 잘 살 수 있을 터였다. 그런데 이렇게 삶을 걸고 목숨을 걸고, 승산이 거의 없는 목표를 좇는 것이 과연 가치 있는 일인가?

흔들리기 시작할 때마다, 그는 늘 자꾸만 나타나는 그 꿈을 떠올렸다. 거듭 반복되는 ‘죽어서도 잊을 수 없다’. 매번 그는 자신에게 물었다. 죽어서도 잊을 수 없는 것이 대체 무엇인가?

그는 알지 못했다.

그는 겁 많은 사람이다. 살아남기 위해서라면 웃음을 팔 수도 있고, 허리를 굽힐 수도 있다. 그러나……

그는 알고 싶었다.

심경의 변화는 수련을 대하는 태도에도 완연한 변화를 가져왔다. 그는 더욱 각고하게, 더욱 노력했다. 그는 자신의 출발점이 얼마나 낮은지 알았고, 자신의 재능이 그리 좋지 않다는 것도 알았지만, 동시에 자신에게는 자신만의 강점이 있다는 것도 알고 있었다.

포요, 그는 수없이 마음속으로 이 빌어먹을 변태 인간 요괴를 저주했지만, 좌연은 여전히 그에게 감사하지 않을 수 없었다. 포요가 없었다면 그는 햇빛 한 점조차 볼 수 없었을 것이다. 이 한 줄기 햇빛을 위해서라면, 그를 위해 무언가를 내놓는 것쯤은 마다하지 않을 터였다.

이번 축기에서 그는 이루 말할 수 없는 고통을 겪었지만, 어째서인지 마음은 오히려 더욱 평온해졌고 사고도 더욱 명료해졌다. 영식부는 문파 내에서의 자신의 지위를 크게 끌어올릴 수 있지만, 영식부만으로는 분명 자신의 목표를 이룰 수 없으며, 이 방면에서 더욱 의지할 만한 것은 역시 검결이었다. 영식부는 앞으로 그저 자신이 정석을 버는 중요한 수단일 뿐, 주된 발전 방향은 아니었다.

전투력을 끌어올리는 방법은 많지만, 수많은 수련자 중 전투력이 가장 강한 것은 검수다. 더군다나 자신이 청명파에 몸을 두고 있는 이상, 가까이에 있는 것을 두고 멀리서 구할 수는 없다. 자신에게 검을 수련할 재능은 그리 많지 않지만, 더 노력하면 될 일이었다.

검을 수련한다고 생각하자, 곧 축기에 이르면 비검을 제련할 수 있다는 것이 떠올랐다. 그러나 그는 이내 난관에 부딪혔다. 비검을 제련할 법결이 그에게는 없었던 것이다.

형방원, 시대는 좌연을 보고 잠시 얼굴에 놀란 기색을 띠었으나 이내 평소처럼 돌아가 말했다. »축기했다고 해서 태만할 수는 없다. 전적실에 가거라. 안에 네가 볼 수 있는 옥간이 좀 있다. 다음에 나오면 내가 직접 시험하겠다. 게으름을 피운다면 반드시 무겁게 벌하겠다.« 마지막 네 글자는 이미 목소리가 갈라질 정도였다.

좌연은 스승에게 혼나 고개도 들지 못하고 그저 네네대며, 속으로는 재수 없다고 외쳤다. 아무래도 스승의 화살을 정통으로 맞은 모양이었다. 그러면서도 누가 대체 스승의 화를 돋운 것인지 궁금했다.

스승의 노기가 조금 가라앉기를 기다려서야 그는 조심스럽게 입을 열었다. »스승님, 제자가 비검을 제련하는 법결을 하나 청하고자 합니다.«

»비검 제련?« 시대는 눈살을 찌푸리며 다소 불쾌한 듯 말했다. »네 중점은 영식과 단약에 두어야 한다. 욕심을 부리지 마라. 욕심이 많으면 소화하지 못한다는 이치를 아직도 모르느냐?«

좌연은 듣고 나서 속으로 곤란하다고 외쳤다. 좋은 법결은 얻기 어렵겠구나 싶었지만, 입으로는 어쩔 수 없이 난색을 표했다. »제자가 압니다. 다만 저희 무공산도 어엿한 청명파인데, 비검 제련조차 할 줄 모른다면 밖에 나가서 본문의 얼굴을 깎는 일이 아니겠습니까?«

»그것도 그렇군.« 시대는 듣고 나서 오히려 일리가 있다고 여겼다. »허일 사형에게 가서 아무거나 하나 골라 연습해라. 너무 많은 정력을 쏟지는 말고.«

»예.« 좌연은 순순히 대답했다.

»가라.« 시대는 사정없이 손님을 쫓았다. 어제 백주에 별이 나타난 일 때문에 그녀의 기분은 최악이었다. 그녀 역시 백주 별 출현에 관한 유언비어를 몇몇 들었는데, 가지각색에 별의별 것이 다 있었지만 한 가지는 놀랍도록 일치했다. 그것이 좋은 일이 아니라는 점이었다. 이런 일이 다른 계에서 일어난 것이라면 그녀는 당연히 구경하며 재미를 볼 수 있었겠지만, 천월계에서 일어난 이상 기분이 좋을 리 없었다. 더욱이 문주 사형의 눈에 어린 근심을 보고 나서는 기분이 더욱 나빠졌다.

그녀는 문주 사형을 잘 알았다. 문주 사형은 어떤 일을 만나도 결코 당황하지 않는데, 이번에는 그마저 걱정하니 상황이 아마 자신이 상상하는 것보다 더 나쁠 터였다!

아가씨가 누가 꾸민 짓인지 알게 된다면, 흥! 그녀의 눈에 살기가 흘러넘쳤고, 옆에 있던 허청은 간담이 서늘해졌다.

형방원을 나설 때까지 좌연은 가슴이 답답했다. 스승이 자신을 위하는 것임을 알았지만, 자신의 이유를 스승에게 말할 수는 없었다. 아무래도 자신이 일을 너무 간단하게 생각한 모양이었다. 좌연은 속으로 쓴웃음을 지었다. 그는 문파에 기여를 크게 하면 문파가 당연히 자신의 대우를 올려줄 것이며, 법결 같은 것도 걱정할 필요가 없으리라 생각했다. 이제야 자신이 너무 당연하게 생각했음을 알았다. 자신의 대우는 분명 올라가겠지만, 대우에도 여러 방면이 있다. 법결 같은 것은 진성파의 가장 핵심적인 것인데, 어찌 쉽게 남에게 주겠는가?

지금으로서는 위승 사형이 검동에서 나온 뒤 자신에게 몇 수 가르쳐주기를 바랄 수밖에 없었다.

그는 역시 허일 사형에게 한 번 다녀오기로 했다. 너무 좋은 법결은 구할 수 없으니, 차선책으로 일반적인 것이라도 받아야겠다. 검결 같은 것은 그에게 완전히 백지 상태였으니, 조금이라도 더 알아 기초를 다져야 했다.

흥, 문파가 안 준다면, 기왕 이렇게 된 이상 내가 사면 된다.

정석만 충분히 쏟아붓는다면, 자연히 괜찮은 검결을 살 수 있을 터였다.

이 몸은 어엿한 영식부인데, 정석이 없을 사람인가? 그는 자신의 마지막 정석조차 포요에게 짜내졌다는 사실을 까맣게 잊고 있었다.

식해 속, 불바다가 휘황하게 타오르고 있었다. 좌연이 들어온다면 틀림없이 깜짝 놀랐을 것이다. 이전에 미친 듯이 춤추던 그 짙붉은 불꽃이 이제는 한 뼘쯤 더 자라 있었다. 빙하는 온도가 조금 더 내려간 듯했고, 가장 크게 변한 것은 허공의 그 별이었다.

다이아몬드처럼 찬란하고 광채가 눈부셨다.

검은 구름이 휘감긴 묘비 위에서, 포요는 나른하게 완벽하게 흠잡을 데 없는 턱을 손으로 괴고 다른 손으로는 가루 더미를 아무렇게나 비비며 혼잣말했다. »정석이 또 떨어졌네. 아이고, 이 녀석 정말 폐물이군. 정석 하나 구하는 것도 이렇게 죽을 힘을 다해야 하다니.«

그는 허공을 향해 혼잣말처럼 말했다. »이럴 줄 알았으면 내가 직접 갔을 텐데. 이제 됐다, 네가 일을 키워놨으니 밖에 그 많은 려탁 녀석들이 몰려왔구나. 죽어서까지 나에게 말썽을 피우다니, 정말 죽어도 고치지 못할 버릇이로군.«

하얀 가루가 손가락 사이로 조금씩 흘러내렸다.

외로운 요괴 하나가 묘비 위에 앉아 유유히 감회를 토했다. »지주네 집에도 남은 곡식이 없구나!«

문도당, 허일은 좌연을 보고 잠시 다소 놀랐으나 이내 태연함을 되찾고 웃으며 말했다. »사제가 찾아오다니 드문 일이군. 자자, 앉게.«

좌연은 눈앞의 허일 사형을 바라보았다. 그 상대는 자신이 외문 제자였을 때 무척 동경하던 사람이었다. 자신이 이제 그와 어깨를 나란히 하게 될 줄은 생각지도 못했다. 인생사란 참으로 변화무쌍하구나, 그는 저도 모르게 마음속에 몇 가지 감회가 일었다.

»좌연은 지난날 사형의 가르침에 감사드립니다.« 그는 진지하게 예를 갖추었다.

허일은 잠시 멍하다가 서둘러 좌연을 일으키며 말했다. »사제는 너무 예의 차리지 말게. 그저 내 직분일 뿐이었네.«

두 사람은 이 대화를 나누고 나서 서로 훨씬 친근하게 느껴졌다.

»사제가 좀처럼 오지 않았으니 내 차를 맛보게.« 허일의 손이 가볍게 움직이자 눈앞에 다구 한 세트가 나타났다. 누런 대나무 쟁반에는 구름 두 송이가 새겨져 있어 고졸하고 간결했으며, 위에는 자사호와 잔 한 벌이 놓여 있었다. 자사호 위로 빛이 은은하게 어른거렸으니, 분명 진법이 새겨져 있는 듯했다. 일곱 개의 작은 잔은 마치 칠성처럼 북두를 둘러싸고 있었다.

허일이 옥함 하나를 꺼내 뚜껑을 열자 좌연은 은은한 향기가 코를 찌르는 것을 느꼈는데, 그 안에는 반쯤의 영차가 담겨 있었다. 영차는 푸르고 옥같이 맑았으며, 모두 한 가지에 세 잎으로 아리따워 물방울이 떨어질 듯했다.

»이것은 문향차라네.« 허일이 소개했다. »청등식향관에서 제조한 것인데, 내가 사느라 꽤 고생했지.« 이내 얼굴을 펴며 웃었다. »나는 별다른 취미가 없고, 오직 이것만 좋아한다네.«

허일 사형은 표정이 집중된 채 능숙한 솜씨로 주전자와 잔을 씻기 시작했다. 좌연은 이런 광경을 어디서 본 적이 있는가? 그는 눈을 크게 뜨고 깜빡이지도 않았다.

허일 사형이 먼저 찻잎을 조금 자사호에 넣고 찬 샘물을 부은 뒤, 오른손 검지와 엄지로 가볍게 비틀자 붉은 불꽃 한 송이가 그의 앞에 떠올랐다. 사형의 길고 흰 손가락이 극도로 부드럽게 움직였고, 그는 그 붉은 불꽃을 가볍게 자사호 속에 집어넣었다.

지글지글!

자사호 안에서 무수한 물방울이 터지고, 주전자 속 샘물이 한 덩어리 푸른 안개로 변했으나 조금도 넘치지 않았다. 허일 사형은 재빨리 주전자를 집어 들고, 벽옥 같은 차탕을 찻잔에 따랐다.

찻잔 안, 차탕이 푸르고 탐스러웠으며, 방금 전과는 전혀 다른 향기가 가느다랗게 피어올랐다.

»어서 마시게, 식으면 효력이 떨어지네.« 허일 사형은 표정이 정중했고, 그는 곧장 잔 하나를 들어 입가에 가져갔다.

사형을 따라 좌연도 잔 하나를 들고, 취한 듯 천천히 음미하는 사형을 따라 입을 적셨다!

쾅!

차탕이 혀에 닿는 그 찰나의 느낌은 형언할 수 없었다. 마치 무수한 맛이 일제히 입안에서 폭발하는 듯했고, 거의 동시에 좌연의 눈물과 콧물이 한꺼번에 흘러나왔다.

좌연의 꼴사나운 모습을 보고 허일은 하마터면 차를 흘릴 뻔하다가 이내 빙긋 웃었다.

그러나 좌연은 사형의 놀림을 신경 쓸 겨를이 없었다. 그의 모든 정신은 이 기묘한 느낌을 되새기는 데 쏠려 있었다. 한 줄기 서늘한 기운이 온몸 사지로 퍼져나가자 온몸이 말할 수 없이 가볍고, 모든 땀구멍이 활짝 열리며, 기분 좋아 신음이 나올 지경이었다.

»이 차탕은 영기가 농후하네. 자네는 방금 축기했으니 경지를 공고히 하는 데 도움이 될 걸세.« 허일이 일러주었다.

좌연은 그 말을 듣고 서둘러 남은 차탕을 단숨에 들이켜고는 가부좌를 틀고 앉았다.

좌연이 소 마시듯 들이켜는 것을 보고 허일 사형은 고개를 저었다. 좋은 물건을 망치는 좌연이 못마땅한 듯, 그는 한 모금 한 모금 얼굴에 흡족한 빛을 띠며 유유히 천천히 마셨다.

좌연은 좌정에서 깨어나자 정신이 맑아지고 기운이 충만해짐을 느꼈고, 말할 수 없이 상쾌했다. 군더더기 없이 허일 사형을 향해 두 손을 모아 예를 갖추었다. »사형, 감사합니다.«

허일이 손을 저었다. »사제에게 차 한 잔 대접했을 뿐이네. 이번에 사제가 온 것은 분명 볼일이 있을 걸세.«

좌연은 스승에게 비검 제련 법결을 청했던 일을 쭉 이야기했다. 듣고 나서 허일은 고개를 끄덕였다. »알겠네. 사제가 옥패를 땄을 뿐 아니라 검 수련에도 뜻을 두고 있었다니.«

»그저 장난삼아 해보는 것입니다.« 좌연이 서둘러 말했다. 스승에게 그렇게 한 방 얻어맞고 나서, 그는 함부로 말하지 않는 게 좋겠다고 여겼다.

»허허, 남아가 검에 뜻을 두는 것은 본래 부끄러운 일이 아니라네. 검을 들고 천하를 누비며 요괴를 항복시키고 마귀를 물리친다면 어찌 상쾌하지 않겠나! 허허, 사형도 젊을 적에는 그랬다네. 다만 나중에 재능이 평범하여 성취하기 어렵다는 것을 깨닫고서야 기물 제련으로 전향했지.« 허일은 먼저 자조를 한마디 하고 나서 진지하게 말했다. »사제가 검에 흥미를 가졌다니, 사형이 문파에 머문 시간이 더 길어서 아는 것이 좀 있네. 사제와 이야기해 주겠네.«

좌연은 ‘요괴를 항복시키고 마귀를 물리친다’는 네 글자를 듣고 저도 모르게 속으로 쓴웃음을 지었다. 그 변태 인간 요괴를 생각하면, 자신이 항복당하고 물리침당할 가능성이 훨씬 클 듯했다.

그러나 그는 여전히 진지하게 말했다. »사형, 부탁드립니다.«