제12장 제11절 고행과 저우 가문

시간이 끊임없이 흘러갔다. 탕둬의 고함소리는 높은 음에서 낮은 음으로, 다시 쉰 목소리로 변해갔다.

오직 주먹이 허공을 가르는 소리만이 멈추지 않았다.

주먹을 내지르고, 내지르고, 또 내지르고……

저급 무예에 있어 체력은 모든 것의 기초였다. 지난 오 년 동안 그의 매일 수련은 극도로 각고했고, 그 수련량은 일반인의 상상을 훨씬 뛰어넘었기에 놀라운 지구력을 길러냈다. 힘에 있어서는 아모리만큼 강력하지 못했지만, 체력만큼은 아모리에게 조금도 뒤지지 않았다.

강인한 체력이 그의 놀라운 수련량을 뒷받침했다.

그러나 이토록 미친 듯이, 이토록 고강도의 수련 앞에서는 탕탕처럼 체력이 강인한 사람조차 처음으로 견디지 못하겠다는 감각을 느꼈다.

마지막 한 가닥의 힘이 고갈되자, 탕탕은 쿵 하고 땅에 쓰러져 흙탕물처럼 엎드렸다.

고행은 정말이지 미친 듯했다. 진원력이 끊임없이 몸을 보수해 주고, 이 기이한 공간에서는 배가 고프지도 않았지만, 정신력의 소모 역시 대단히 놀라웠다.

체력이 말끔히 바닥나면 양기결을 수련하고, 체력이 회복되면 다시 새로운 수련에 뛰어들고, 이런 식으로 반복하면서 탕탕은 단 한 순간도 낭비하지 않았다.

그러나 시간이 흐를수록 이러한 고강도 수련이 몸에 주는 부담은 점점 더 커져갔다. 피로는 갈수록 회복되기 어려워졌고, 진원력이 돌아가는 시간은 점점 길어졌으며, 수련의 피로와 고통 또한 배로 늘어났다.

게다가 장시간 정신을 집중하다 보니 정신력의 손실이 격렬해져, 탕탕은 머리가 쪼개질 듯하고 속이 은근히 아렸다.

검은 암반 바닥의 냉기가 뺨을 타고 전해지면서 그는 약간 정신을 차렸으나, 손가락 하나 움직일 힘조차 없었다. 몸이 마치 자기 것이 아닌 듯했다.

이럴 때일수록 일어나 앉아 심법을 운행해야 했지만, 아무리 힘을 줘도 일어날 수가 없었다.

피로가 조수처럼 파도파도 밀려와, 눈꺼풀이 점점 무거워졌다.

자자, 그냥 이대로 자 버리자. 이럴 때 한숨 자면 얼마나 만족스러울까……

머릿속에서 마치 어떤 목소리가 이렇게 속삭이는 듯했다. 그렇게 만족스럽고 유혹적으로.

자라, 너는 이미 충분히 잘해냈어. 한숨 자는 것도 당연한 일이지……

머릿속에 마치 악마가 숨어 있는 듯, 그것이 끊임없이 말하고 있었다.

탕탕은 필사적으로 눈꺼풀을 떠받치며 일어나려 했지만 온몸이 물렁물렁해 손가락 하나 움직일 수 없었다.

»아니야, 잠들지 않아! 수련할 거야!« 탕탕은 마음속으로 외쳤다. 자신에게 하는 말 같기도 했고, 마음속 그 악마에게 하는 말 같기도 했다.

»너는 이미 수련할 힘이 없어. 자라, 자고 나면 다시 수련할 수 있어. 너는 이미 최선을 다했고, 충분히 수련했어. 무리하지 마, 뭐 하러 그렇게 자신을 몰아붙이려고 그래? 한숨 자렴, 정말 만족스럽고 달콤할 거야……«

»싫어! 수련할 거야! 수련할 거야! 난 꼭 수련할 거야!«

탕커의 머릿속에서 무언가가 확하고 터진 듯, 강렬한 분노가 솟구치는 용암처럼 순식간에 그의 몸 구석구석을 불태웠다.

그 울부짖음에는 깊은 완고함과 불굴의 의지가 담겨 있었다.

그는 마치 분노한 사자 같았다. 그의 몸이 떨리고 또 떨렸으며, 그의 눈에는 활활 타오르는 불바다가 일렁였다.

그는 핏발이 선 눈을 부릅뜨고 거울처럼 차가운 바닥을 악랄하게 노려보며, 낮고 쉰 포효를 치아 사이로 한 줄기씩 짜냈다.

»신 같은 남자가 어찌 항복할 수 있겠는가?«

»난 페르세우스 별자리에 갈 거야! 천혜를 찾으러 갈 거야! 우리는 천로에 오를 거야!«

»약속한 일을 어찌 포기할 수 있겠는가?«

»탕탕……«

»절대 포기하지 않아……«

»절대 포기하지 않아!«

거듭된 분노의 포효 속에서 어디선가 힘 한 줄기가 솟아났다. 탕이 조금씩 몸을 일으켰다. 그의 눈은 부릅떠졌고, 표정은 흉악했으며, 이마의 핏대마다 불쑥 튀어나왔다.

그의 몸은 끊임없이 떨리면서도, 조금씩 일어나 앉았다.

땀이 그의 아래에 물웅덩이를 이루었고, 거울처럼 매끄러운 암반에 그 완고한 그림자가 비쳤다.

절대 포기하지 않아…… 탕탕…… 너는 이미 남들보다 많이 뒤처졌어……

열흘째.

탕둬의 의식은 다소 몽롱해져, 그는 이미 붉은 숫자와 시간을 잘 알아보지 못했다. 이때 그를 버티게 하는 것은 본능뿐이었고, 주먹 바람은 휙휙 소리를 냈다.

핏빛의 숫자가 빠르게 뛰었다.

탕탕은 자기 자신의 다급한 심장 박동을 들었고, 자기 자신의 거친 숨소리를 들었다.

하고 싶은 일이 참 많은데…… 어찌 이대로 포기할 수 있겠는가……

조금만 더 버텨…… 조금만 더 버티기만 하면……

얼마나 지났는지 모르는 사이, 몽롱한 가운데 탕탕은 천지가 빙글빙글 도는 듯한 느낌을 받았다. 그는 마음이 홀가분해졌고, 지친 얼굴에는 미소가 번졌다.

하, 이겼다……

이것이 그가 기억하는 마지막 말이었다.

빛의 문 너머에는 아무것도 없었고, 위에 한 줄의 붉은 숫자가 있었다.

30000!

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저우 가문의 가당에는 많은 족로들이 모두 모였다.

»이 일은 우리 저우 가문에 미치는 영향이 실로 지독합니다.« 말을 꺼낸 것은 수염과 머리카락이 모두 흰 노인이었다. 그는 비록 늙었지만 용두 지팡이를 짚고 있으며, 눈빛이 맑고 맑아 노하지 않아도 위엄이 있었다. 그는 저우 가문에서 가장 명망 높은 족로였으며, 저우 가문의 가장조차 그를 대족로라고 존칭해야 했다.

이번 족회는 바로 대족로가 직접 소집한 것이었다.

»우리 저우 가문이 우안성에 우뚝 선 지 이미 사백 년이 넘었습니다. 선조들이 이 기업을 일군 것이 얼마나 어려웠던지, 우리 후손들은 그 기업을 지키지 못할 뿐만 아니라 선조들에게 부끄러움까지 안겼습니다. 나는 요 며칠 밤새 잠을 이루지 못했습니다.«

대족로의 어조는 엄숙하고 낮았으며, 자리에 있던 누구도 감히 반 마디 소리도 내지 못했다.

가장은 바늘방석에 앉은 듯했다. 땀이 필사적으로 배어 나왔다. 만약 자리에 있는 족로들이 반대한다면, 그의 가장 자리는 즉시 위태로워질 터였다. 대족로의 명망이라면, 그가 가장 자리 해임을 제안할 경우 자리에 있던 족로의 절반이 그 뒤를 따를 것이었다.

»모두 제 잘못입니다! 제가 가르침을 엄격히 하지 못했습니다……« 가장이 낮은 자세로 반성했다.

대족로는 그를 거들떠보지도 않고 냉소를 뱉었다. »네가 가르침을 엄격히 하지 못한 게 맞다! 정말이지, 당당한 저우 가문 가장의 아들이 하찮은 녀석에게 거의 죽을 뻔했다니. 이 늙은이의 기억이 틀리지 않았다면, 저우펑이 차기 가장의 후보지?«

가장의 식은땀이 우르르 흘러내렸고, 얼굴은 사색이 되었다. 그는 가장 자리를 이용해 여러 해 동안 운영하며, 여러 족로들의 마음을 풀어 저우펑을 미래의 계승자로 밀어 올렸던 것이다. 이때 대족로가 이 일을 꺼낸 것은 분명 펑이의 계승자 자격에 의문을 품은 것이었으나, 공교롭게도 그는 도저히 반대할 수가 없었다.

이 일의 영향은 실로 형편없었다. 도시 전체가 탕탕이라는 초특급 유급생을 알았고, 저우펑이 그런 탕탕에게 무너졌으니, 너무나 창피한 일이었다.

사실 요 며칠 그는 이미 적잖은 뒷말을 들었기에 다소 걱정이 되었는데, 그 걱정이 정말로 현실이 되고 말았다.

그는 어쩔 수 없이 낮은 목소리로 말했다. »펑이는 아직 어리고 철이 없어 행동에 경솔한 점이 있기 마련입니다. 그러나 그의 자질과 근골은 훌륭합니다.«

»오, 그런가?« 대족로의 얼굴이 냉혹해졌다. »근골이 좋다면야, 진짜 금은 불에 단련되어도 두렵지 않지. 한 달의 시간을 주마. 그가 직접 이 일을 매듭지어라. 저우 가문의 명예를 그가 떨어뜨렸으니, 그가 되찾아야 한다. 계승자라면 이런 각오조차 없어서야 무슨 계승자이겠느냐. 차기 가장이 누구인지는 중요하지 않다. 중요한 것은 우리 저우 가문의 가장 자리를 결코 폐물에게 넘길 수 없다는 것이다!«

대족로의 어조는 얼음처럼 차갑고 단호했으며, 그 말은 땅에 떨어져도 소리가 났다.

»옳습니다!«

»실력으로 말하게 하십시오!«

»대족로의 말씀이 지당하십니다!«

족로들이 잇달아 동의했다.

가장은 지금 물러설 길이 없음을 알고 이를 악물었다. »대족로의 말씀이 옳습니다. 만약 그가 쓸모없는 인간이 된다면, 저는 그런 아들은 없는 것으로 하겠습니다!«

대족로의 얼굴이 조금 누그러졌다. »네가 여러 해 동안 세운 공을 우리는 모두 눈여겨보았다. 그러나 어느 때든 명심해야 한다. 저우 가문의 이름에 부끄러움을 안겨서는 안 된다! 너는 아직 젊으니 아들을 더 많이 낳아, 가문의 인구를 번성하게 하라.«

»예!« 가장이 머리를 숙여 응답했다.

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저우 가주는 어두운 얼굴로 저우펑이 득의양양하게 방으로 뛰어 들어오는 모습을 바라보았다.

»아버지! 드디어 탕탕이 어디로 갔는지 알아냈습니다. 이 녀석이 사치마 학원으로 도망쳤어요, 하하, 뒤에서 세 번째인 형편없는 학교!« 저우펑이 신나서 말했다. »한참 찾아봤는데도 소식이 없더니, 아모리가 전학을 가지 않았다면 정말 찾지 못할 뻔했어요.«

지난번 교문 앞에서 탕탕에게 한 대 맞은 뒤, 저우펑의 아버지가 탕탕을 안더 학원에서 쫓아내긴 했지만, 저우펑은 마음속으로 복수할 생각을 결코 버린 적이 없었다.

태어나서 그렇게 많은 사람들 앞에서 그렇게 창피를 당한 적은 없었다!

탕탕!

그날 탕탕이 자신의 목을 조르며 오만하고 거만한 눈빛을 보냈던 것을 떠올리자, 저우펑의 주먹이 저절로 꽉 쥐어졌다.

탕탕, 곧 내 매서움을 알게 될 거야!

»펑이, 너에게 할 말이 있다.« 저우 가주가 낮은 목소리로 말했다.

저우펑은 그제야 아버지의 표정이 심상치 않음을 알아채고 의아해했다. »무슨 일이라도 생겼습니까?«

»탕탕 이 일은 네가 직접 해결해야 한다.«

»잘됐네요! 지난번 판 아저씨가 주신 【금룡곤】 혼장 카드는 아직 쓰지도 않았거든요. 삼계 백은 혼장이면 탕탕 따위는 개처럼 때려눕힐 수 있죠!« 저우펑이 단번에 흥분했다.

»아니다!« 저우 가주가 고개를 저었다. »대족로께서 네가 직접 손수 해결해야 하며, 다른 사람의 도움을 받아서는 안 된다고 하셨다.«

저우펑의 얼굴에 번지던 득의양양함이 굳어버렸다. »대족로가 늙어서 맛이 간 건가요?«

»말버릇!« 저우 가주의 표정이 엄해졌다. »보아하니 요 몇 년 내가 과연 너의 가르침을 소홀히 했구나! 오늘부터 너는 저우무를 따라 배워라!«

저우펑은 그제야 아버지 옆에 있는, 거의 존재감도 없는 가도를 보았다.

저우무, 아버지 곁의 일등 호위로, 평소에는 무뚝뚝하고 과묵했으나 그 실력은 가히 헤아릴 수 없을 정도였다. 더욱이 저우펑을 두렵게 하는 것은, 저우무가 인정사정을 전혀 가리지 않는다는 점이었다. 아버지가 시킨 일이라면 반드시 백 퍼센트 완수하고야 말았다.

»저우무, 펑이를 맡긴다. 무슨 수단을 쓰든 나는 상관하지 않는다. 한 달 뒤에는 그가 삼계에 발을 들여놓게 해라.« 저우 가주가 낮은 목소리로 말했다. »필요한 물자는 알아서 가져다 쓰거라.«

»예.« 저우무가 무뚝뚝하게 응답했다.

저우펑은 하마터면 기절할 뻔하며 애처롭게 외쳤다. »아버지, 제발요……«

그의 비명은 뚝 끊겼다. 저우무가 그를 때려 기절시킨 뒤, 끌어안고 밖으로 나갔기 때문이다.

저우 가주(家主)의 눈에 차마 어쩌지 못하는 기색이 스쳤으나, 이내 애써 그것을 눌렀다.

탕탕!

저우 가주의 눈에 차가운 서슬이 스쳤다. 이 일의 원흉은 다름 아닌 이 가도(家鐸)였다! 대족로(大族老)가 일부러 펑아에게 탕탕을 직접 꺾어 위세를 떨치라고 한 것이 아니었다면, 그는 당장 사람을 보내 탕탕을 죽였을 터였다!

이 가도만 며칠 더 살게 두어라……

펑아가 일을 매듭짓고 나면, 다시 누군가를 시켜 이 가도를 조용히 처리하리라.

흐흐, 요천성에서는 해마다 사람이 몇몇씩 사라지곤 하지. 누가 신경이나 쓰겠나?

저우 가주의 얼굴에 살기가 떠올랐다.

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여봐라, 신 같은 소년들이여, 투표로 나를 이겨 보아라!