제1268장 축 할아버지를 떠보다, 다만 위소라는 보호자에게만은 반가운 기색 없이 마지못해 작별을 고하며 속으로는 다시는 보지 않기를 바랐다

위소는 어린아이와 따질 생각도 없이 그저 웃으며 진희와 풍소소를 데리고 응자어의 집을 나섰다.

응자어는 위소가 나가는 뒷모습을 보며 콧방귀를 뀌더니 낡은 신문 한 장을 바닥에 내던지고 발로 마구 밟기 시작했다. »밟아 죽일 거야, 밟아 죽이겠어! 정말 열받아!«

위소는 응자어가 신문을 자기라 여기며 마구 밟고 있다는 것을 알 리 없었다. 응자어의 집을 나온 위소는 먼저 약국에 들러 약을 지은 뒤 풍소소와 함께 진희를 데리고 그녀의 집으로 향했다.

진희가 사는 단지는 위소가 지난번에 한 번 와본 곳이었지만 위층까지 올라가 보지는 않았다. 이번에 올라가면서 위소는 아무렇지 않은 척 물었다. »진희야, 지난번 바닷가에서 네 곁에 있던 그 영감님은 어떻게 됐니? 그때 사우풍한테 맞아서 불구가 된 건 아니겠지?«

»그럴 리가요...« 진희는 막 입을 열어 축 할아버지가 얼마나 대단한지, 위소가 떠난 뒤 사우풍을 혼내주었다고 말하려 했다.

그러나 말을 다 마치기도 전에 누군가 그 말을 끊었다.

그때 축 할아버지가 이미 복도에 모습을 드러내고는 두 번 헛기침을 하며 웃는 얼굴로 말했다. »진희 왔구나? 이분은... 바닷가에서 이 늙은이가 남과 부딪혔던 일을 어찌 그리 걱정해 주시오? 이 늙은이는 뼈만 남은 몸이라지만 크게 다치지는 않아 며칠 쉬면 나을 거요!«

진희는 살짝 멍해졌다. 축 할아버지가 어찌 갑자기 나타나 자기 말을 끊었는지 알 수 없었다. 하지만 축 할아버지가 이미 그렇게 말했으니 진희도 더는 말을 보탤 수 없었다. 전에 축 할아버지가 몸놀림이 있다는 사실을 숨기라고 당부했던 것이 떠올랐다. 진희의 눈에 위소는 커다란 은인, 엄마의 목숨을 구해준 사람이라 그에게 말해도 괜찮을 것 같았다.

그래도 축 할아버지가 원하지 않으니 진희도 그만둘 수밖에 없었다. 어쨌든 그녀의 눈에 축 할아버지는 존경할 만한 좋은 사람이었다. 그동안 모녀를 많이 돌봐주었기에 축 할아버지의 말은 들어야 했다.

»오, 그렇다면 다행이네요. 그런데 사우풍이 누군가에게 맞아 중상을 입었다던데, 대체 누가 영감님을 위해 나서준 걸까요?« 위소는 웃는 듯 마는 듯한 표정으로 축 할아버지를 바라보았다.

»중상을 입었다고? 설마요? 그날 누군가 이 늙은이가 당하는 걸 보고 나서서 도와준 게 아니겠소? 그날은 이 늙은이가 무서워서 급히 자리를 떠느라 뒤에 무슨 일이 있었는지 제대로 보지 못했소.« 축 할아버지는 책임을 깨끗이 떠넘겼다.

»그랬군요.« 위소가 고개를 끄덕이더니 고개를 들어 축 할아버지를 바라보았다. »성함이 축씨라고 들었습니다만?«

»그렇소만, 무슨 일이라도?« 축 할아버지는 속으로 긴장하면서도 태연하게 물었다.

»별일은 아니고, 흔치 않은 성씨라서요. 전에 축씨 성을 가진 사람을 만난 적이 있는데, 영감님과 무슨 관계인지 몰라서요.« 위소가 담담하게 물었다.

»오? 세상이 넓으니 같은 성을 가진 사람이 많지요. 당연히 이 늙은이와는 아무 관계도 없소.« 축 할아버지가 고개를 저으며 말했다.

»제가 그 사람이 누군지 아직 말도 안 했는데, 벌써 관계없다는 걸 아십니까?« 위소가 물었다.

»젊은이도 참, 이 늙은이는 의지할 데 없는 노인이라 이미 친인척도 없소. 당연히 남과 관계가 있을 리 없지요.« 축 할아버지가 웃으며 말했다.

»그렇군요.« 위소가 고개를 끄덕였다. »그렇다면 더는 방해하지 않겠습니다. 진희네 집에 가서 어머니를 치료해 드려야 하거든요.«

»젊은이, 고맙소!« 축 할아버지가 고개를 끄덕이며 말했다.

위소와 축 할아버지의 대화를 진희는 어리둥절하게 들었다. 그것이 위소의 떠보기라는 것을 알 리 없었고, 두 사람이 이야기가 잘 통하는구나 싶어 깊이 생각하지 않았다.

만일 위소가 축 할아버지의 실력을 꿰뚫어보지 못하고 그저 의심만 했다면, 아까 떠보듯 던진 몇 마디로는 확실한 정보를 얻을 수 없었을 것이다. 축 할아버지의 말에는 허점이 없었기 때문이다. 하지만 위소는 지금 의심이 아니라 축 할아버지에게 문제가 있음을 확신하고 있었기에, 그 몇 마디는 오히려 축 할아버지가 수상하다는 확신을 더욱 굳혀주었다.

축 할아버지는 아래층으로 내려갔다. 위소 일행이 진희의 집 안으로 들어간 뒤에야 그의 눈빛에 음침한 기색이 스쳤다.

»이 망할 놈, 내 큰일을 망치다니! 감히 날 의심해? 흥, 보아하니 이 일은 가주께 꼭 말씀드려야겠군!« 축 할아버지가 이를 갈며 포효했다. »날 떠본다고? 네가 뭘 알아낼 수 있을 것 같으냐! 내가 건너온 다리가 네가 걸어온 길보다 많다!«

위소를 욕한 뒤 축 할아버지는 인적 없는 곳을 찾아 전화를 걸었다.

»축 노인, 어째서 이 시간에 전화했소? 말하지 않았소? 일 없으면 전화하지 말라고, 소근이 알기라도 하면 또 난리를 칠 거요!« 전화 너머에서는 남자의 음침한 목소리가 들렸다. »그 여자는 아직 안 죽었소? 천한 것 하나 처리하는 데 어찌 이리 오래 끄는 거요?«

»죄송합니다, 소가주님. 계획이 거의 성공할 뻔했는데 중간에 위소 그놈이 망쳐버렸습니다. 위소 그놈은 아시다시피 무슨 일에든 끼어들면 일을 망치지 않습니까!« 축 할아버지가 짜증 섞인 목소리로 말했다. »원래 그 여자는 암으로 죽어가고 있었는데 위소가 고쳐버렸습니다! 가주 어르신께서 진희 그 아이를 크게 쓰시려는 게 아니었다면, 제가 그 아이와 정을 쌓기 위해 그 여자를 번거롭게 암에 걸리게 할 필요도 없었습니다! 진작 손바닥 한 번으로 쳐죽였을 겁니다!«

»진희는 어려서부터 네가 조련하고 단련시켜 훌륭한 노정이 되었다. 그 아이는 우리가 다른 가문을 끌어들이는 데 쓸 패가 될 것이다!« 남자는 진희를 친자식으로는 전혀 여기지 않고 오직 이익을 위한 패로만 대하는 듯했다!

생각해 보면 당연한 일이었다. 남자는 젊었을 때 풍류가 넘쳐 곳곳에 정을 남겼으니 밖에 몇몇 사생아가 있는 것도 이상할 게 없었다. 다만 진희의 어머니는 여관 종업원이라 신분이 하찮기 그지없어, 남자는 그녀를 그저 천한 여자로만 여겼다.

»알겠습니다만, 그 여자는...« 축 할아버지가 곤란한 듯 말했다. »위소가 여기서 방해가 되어 손을 쓸 방법이 없습니다!«

»위소라... 이 일은 내가 아버님께 말씀드리겠다. 너는 일단 그를 건드리지 말고, 그에게 허점을 들키지 않게 조심해라!« 남자가 분부했다.

»예, 소가주님!« 축 할아버지가 고개를 끄덕였다.

진 어머니는 오늘 안색이 좋아 전보다 훨씬 나아 보였다. 젊었을 때는 분명 일등 미인이었을 텐데, 세월의 풍파가 그녀를 다소 초췌하게 만든 모양이었다.

그래도 이 기간 꾸준히 약을 복용한 덕에 진 어머니의 변화는 여전히 뚜렷했다.

»임 선생님, 풍 아가씨, 오셨군요!« 진 어머니는 목숨을 구해준 은인인 위소를 보자 더없이 반가워했다.

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