제1397장 출묘

이때 축영두는 축백, 그러니까 축노이가 위소의 부하가 김무적을 때려 죽였다는 말을 듣고 순간 적잖이 놀랐다. »대체 어찌 된 일이냐?«

축노이도 숨기지 않고 그전에 벌어진 일을 전부 축영두에게 알려 주었고, 피가에서 앞서 흘린 몇몇 소식까지 함께 전했다. 축영두는 다 듣고 나서 저도 모르게 깊은 생각에 잠겼다. »이 위소라는 자가, 그렇게나 대단하다고? 그렇군…… 이 녀석 확실히 만만치 않아. 다만 그 부하 녀석이 좀 수상한데, 내가 가서 한번 떠보는 게 어떨까?«

»절대 안 됩니다!« 축노이가 깜짝 놀라 급히 말렸다. »형님, 은닉 피가가 어떤 세가입니까? 외가 수련 세가이긴 하지만 종합적인 실력으로 따지면 우리 은닉 조가보다 한 수 위입니다. 저쪽에는 천계 고수가 있지만 우리 집안에는 아직 없습니다. 우리 조가는 옛 조상님이 그곳으로 떠나신 뒤로 소식이 끊겼고, 노가주께서도 지계 후기 정점에 오래 막혀 진척이 없으니 은닉 세가 중에서 가장 약한 편입니다. 우리가 나서서 총알받이가 되어서는 안 됩니다!«

»그렇습니다, 축로. 이 일은 두고두고 계획을 세워야 합니다!« 조기병 역시 축영두가 지금 당장 위소의 부하를 떠보는 것을 원하지 않았다. 우가가 있지 않은가? 저희더러 가게 두면 될 일이다. 조기병은 겨우겨우 곁에 지계 고수 하나를 두게 되었는데, 아직 데리고 나가 위세를 부려 보지도 못한 판에 위소의 부하에게 맞아 죽는다면 그야말로 크나큰 손해였다!

조기병이라는 사람에게도 나름의 셈법이 있었다. 그의 궁극적인 목적은 조가의 가주가 되는 것이었지만, 지금으로서는 아직 세력이 너무 미약했다. 곁에 도와줄 사람도 없으니 조가의 직계 자제들과 겨룰 만한 우위가 전혀 없었다!

이는 첫째 이유였고, 둘째 이유는 조기병이 가주 후계자가 되려면 반드시 지금의 조가 노가주의 인정을 받아야 한다는 것이었다. 노가주가 고개를 끄덕이지 않으면 조광인이 찬성해도 소용이 없었다!

그러나 노가주는 이 사생아를 한 번도 곱게 보지 않았다. 물론 그것은 조기병이 줄곧 하는 일 없이 지내며 조가에 이렇다 할 공헌을 세우지 못한 탓도 있었다. 만약 조기병이 속세에서 한몫 단단히 해낸다면, 노가주에게 인정받아 조가의 핵심 자제 반열에 드는 것도 어려운 일이 아니었다!

그리고 지금, 축백은 이미 조기병에게 죽을 만큼 충성하고 있었다. 조기병은 사람을 휘어잡을 줄 아는 인물이라 수하들에게 늘 이득을 챙겨 주었다. 그래서 조기병은 자신이 애쓰고 축백의 도움만 더해진다면 축영두를 자기 편으로 끌어들이는 것도 어려운 일이 아니라고 믿었다!

»하지만…… 아우야, 네 실력이 이렇게나 망가져 버리다니……« 축영두는 안타까운 눈으로 축노이를 바라보았다.

»축로, 걱정 마십시오. 제가 이미 약왕에게 축백의 상처를 치료할 약을 찾아보게 했습니다!« 조기병이 이때부터 인심을 사기 시작했다. »듣기로 통락단이라는 단약이 있는데, 수련자의 손상된 경맥을 복구해 준다고 합니다. 복용하기만 하면 축백의 실력을 되찾을 수 있습니다!«

»병소, 당신은 소가주의 공자이니 나에게도 주인 되는 분입니다. 앞으로는 그냥 축영두라고 부르십시오. 축로 따위로 부르실 필요 없습니다!« 축영두가 조기병을 보며 고개를 끄덕이고는 흐뭇하게 말했다. »병소께서 마음을 써 주시니 고맙습니다. 통락단은 나도 들은 적이 있습니다만, 아주 희귀한 물건이고 그지없이 귀해서 보통 사람이 구하기 어렵습니다. 노가주께 몇 알쯤 있기는 하겠지만 우리 같은 보통 사람에게 내주실 리는 없지요……«

»좋습니다, 축로께서 그렇게 말씀하시니 저도 굳이 겸사겸사하지 않겠습니다. 이름이란 어차피 부르는 호칭일 뿐이니, 저는 축영두, 축백, 축노이라고 부르겠습니다!« 조기병은 고개를 끄덕이며 축가 형제와의 거리도 한층 좁혔다. »축영두, 걱정 마십시오. 기회가 되면 제가 할아버지께 이 단약을 청해 축노이의 상처를 치료하겠습니다! 제가 여기서 조가를 위해 공을 세우면, 할아버지께서 저를 상 주시려 할 때 가장 먼저 이 일을 꺼내겠습니다!«

»그러면 병소께 감사드립니다!« 축영두는 다소 감동했다. 조기병의 말이 이루어질 수 있든 없든, 그가 이렇게 말했다는 것 자체가 성의를 뜻하는 것이니, 자기 아우가 병소를 따라다니는 것도 손해 보지는 않겠다는 생각이 들었다.

»병소께 감사드립니다!« 축노이도 마찬가지로 크게 감동했다. 앞서 조기병이 천재지보를 찾아 상처를 치료해 주겠다고는 했지만, 노가주께 통락단 같은 최상급 단약을 청하겠다고까지는 하지 않았었다. 정말로 통락단을 받아낼 수 있다면 축노이가 예전의 실력을 회복하는 것도 문제가 아니었다!

»하하, 무슨 감사입니까? 당신은 나를 따라 일하다 다친 몸인데, 내가 어찌 박하게 대하겠습니까?« 조기병이 손을 저으며 말했다. »위소라는 녀석에게는 결국 복수해야겠지만, 당분간은 참고 지내도 괜찮습니다. 상황을 좀 더 지켜보고 나서 결정하지요!«

모두가 잇달아 고개를 끄덕이며 찬성했다.

축영두는 여기 와서 축노이를 만난 뒤 얼마 머물지 않고 몸을 일으켜 떠날 채비를 했다. 그에게는 아직 다른 임무가 있었고, 이번에 온 것은 그저 축노이를 한번 보기 위해서였다.

고묘 안에서, 욱소가 마지막 퍼즐 조각을 있어야 할 자리에 끼워 넣자 딸깍 하는 맑은 소리가 났고, 마침내 석문의 기관이 열렸다! 기관이 움직이는 소리가 잇달아 울리면서 석문 둘레에도 가벼운 진동이 일었고, 이어서 우르릉거리는 몇 번의 굉음이 지나간 뒤에는 아무런 움직임도 없었다.

»됐어, 기관이 열린 것 같아!« 욱소는 석문 뒤에서 더 이상 다른 소리가 나지 않는 것을 확인하고 나서야 입을 열었다.

노흑이 깊게 숨을 들이켜고 석문을 살며시 밀었다. 석문은 아무 저항도 없는 듯 천천히 열렸다. 눈앞에 나타난 것은 길고 좁은 통로였다. 앞의 통로처럼 넓지도 않았고, 양쪽 석벽이 그렇게 반반하게 다듬어지지도 않았다. 이곳의 석벽은 울퉁불퉁해서 모든 것이 앞의 것들과 어딘가 어긋나 보였고, 이곳의 솜씨는 조잡하다는 말로밖에 표현할 수 없었다!

»여긴 어쩜 이렇게 엉망이지? 뭔가 잘못된 게 아닐까?« 우로는 석문 뒤의 광경을 보고 저도 모르게 의아해했다.

»틀리지 않았습니다. 이건 절대 사문이 아닙니다.« 하지만 욱소는 단호하게 말했다. »사문은 관을 보관하는 주 묘실과 이어져 있고, 고묘 전체에서 가장 중요한 곳이니 이렇게 낡고 허술하게 지을 수가 없습니다. 그러니 여기는 그저 나갈 수 있는 통로 입구일 뿐입니다. 출구라면 주 묘실과는 관계가 없으니, 지을 때 다소 거칠게 만든 것도 나무랄 일은 아닙니다!«

»그렇군, 그럼 어서 나갑시다!« 우로는 고개를 끄덕였다. 그는 이미 조바심이 났다. 다만 발을 내디디면서 뜻심장은 눈빛으로 위소를 한 번 흘겨보았다!

지난 며칠간의 수련과 회복을 거쳐, 우로의 상처는 이미 거의 다 나았다……

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