第1397章　墓を出る

この時、祝領頭は祝伯、すなわち祝老二から、衛昭の弟分が金無敵を打ち殺したと聞かされ、はっとした。「一体どういうことだ？」

祝老二は隠そうともせず、それまでの出来事のすべてを祝領頭に打ち明けた。皮家が以前流した情報の数々も伝えた。それを聞いた祝領頭は、思わず考え込んだ。「この衛昭が、そんなに腕が立つのか。そうか……確かにあの若造はただ者ではない。ただ、あの弟分のほうがどうも妙だな。ひとつ、俺が探りを入れてみてはどうだ？」

「とんでもありません！」祝老二はぎょっとして、慌てて止めた。「兄貴、隠れ皮家がどんな世家かお忘れですか。外家の修煉世家とはいえ、総合的な実力でいえば、我ら隠れ趙家よりいくらか上です。あちらには天階の使い手がいるが、我が家にはまだいません。我ら趙家は、老祖宗がかの地へ赴いてからというもの、何の便りもなく、老家主は地階後期の巔峰で何年も足踏みしたまま。隠れ世家の中でも最も弱い一つです。ここで我らが出しゃばるわけにはまいりません！」

「そのとおりです、祝老。この件は腰を落ち着けてじっくりと考えねばなりません！」趙奇兵もまた、祝領頭が今すぐ衛昭の弟分の探りを入れに行くことを望んではいなかった。雨家があるではないか。行かせればいいではないか。趙奇兵はようやく手元に地階の使い手を一人得たところだ。まだ連れ出して威風を吹かせることもしていないのに、もし衛昭の弟分に打ち殺されたら、大損である。

趙奇兵とて、それなりの算段があってのことだ。彼の最終的な狙いは趙家の家主となること。だが今のところ、あまりに勢孤力薄で、側に援けとなる者もない。これでは趙家の嫡系の子弟たちと争ううえで、何の優位もない。

これが一つ。もう一つは、趙奇兵が家主の後継ぎとなるには、現趙家の老家主に認められねばならぬということだ。老家主がうなずかねば、たとえ趙光印がうなずいても無駄である。

だが老家主は、この私生児の彼をこれまで一度も買ってはいなかった。もちろん、趙奇兵がずっとこれといった働きもなく、趙家に目覚ましい貢献もしてこなかったせいでもある。もし趙奇兵が世俗界で何かしらの事業を成し遂げれば、老家主に認めさせ、趙家の核心子弟の列に加わることも、難しいことではあるまい。

そして今、祝伯は趙奇兵にすっかり心服している。趙奇兵は人をうまく取り込む男で、よく手下に見返りを与えていた。だから趙奇兵は信じていた。自分が励めば、祝伯の助けもあって、祝領頭を自分の側に引き寄せることも難しくはないはずだと。

「しかし……弟よ、お前ほどの実力がありながら、こんなざまになるとは……」祝領頭はいくらか惜しむように、祝老二を見た。

「祝老、ご安心ください。私はもう薬王に頼んで、祝伯の傷を癒せる薬を探させております！」ここぞとばかり、趙奇兵は人心を取り込みにかかった。「通絡丹という丹薬があるそうでして、修煉者の体に損なわれた経脈を修復し、服用すれば祝伯の実力を取り戻させることができるそうです！」

「兵少、あなたは少家主のご子息、つまり私の主でいらっしゃいます。これからは祝領頭とお呼びください。祝老などとお呼びになる必要はありません！」祝領頭は趙奇兵にうなずき、嬉しそうに言った。「兵少のお心遣い、ありがたく存じます。通絡丹のことは私も耳にしたことがありますが、あれはたいへん珍しい品で、このうえなく貴重、並の者にはとても手に入れられません。老家主のところに幾らかあるかもしれませんが、我ら庶民に服用させるはずがありません……」

「よろしい、祝老がそうおっしゃるなら、私も気取るのはやめましょう。名など所詮は呼び名にすぎません。これからは祝領頭、そして祝伯は祝老二と呼ばせていただきます！」趙奇兵はうなずき、祝家の兄弟との距離も縮まった。「祝領頭、ご安心ください。機会があれば、お祖父様にこの丹薬を所望し、祝老二の傷を癒してやりましょう！　私がここで趙家のために貢献を果たし、お祖父様が私に褒美を与えようとなさったその時、真っ先にこの件を申し出ます！」

「そういうことでしたら、兵少、ありがとうございます！」祝領頭はいくらか感動した。趙奇兵の言うことが実現するかどうかは別として、そう口にした以上、それが彼の誠意の表れである。我が弟が兵少に従っても、損はさせられまい、と彼は思った。

「兵少、ありがとうございます！」祝老二も同じように感動していた。以前、趙奇兵は傷を癒すための天材地宝を探してやると言ってはいたが、老家主に通絡丹などという最高級の丹薬を所望するとまでは言っていなかった。もし本当に通絡丹を手に入れられれば、祝老二が以前の実力を取り戻すことも難しい話ではない。

「はは、礼などよい。お前は私のために働いて傷を負ったのだ、ぞんざいに扱えるものか？」趙奇兵は手を振った。「衛昭の奴には、いずれ仕返しせねばならん。だが、しばらくはぐっと堪えておいても構うまい。様子を見てからだ！」

一同は次々とうなずき、賛同の意を示した。

祝領頭はここで祝老二に会った後も、長居はせず、やがて腰を上げて立ち去る支度をした。果たすべき務めが他にもあるのだ。今回ここへ来たのは、ひとえに祝老二の顔を見るためだけだった。

古墓の中、郁小可が最後の一片のパズルをあるべき位置にはめ込むと、かちりと小気味よい音が響き、石門の仕掛けがついに起動した！　仕掛けの動く音が続き、石門の周囲もわずかに震え、続いて轟々たる轟音が数度とどろいたかと思うと、あとは静かになった。

「よし、仕掛けはもう起動したはずです！」郁小可は石門の向こうからこれ以上物音がしないのを確かめてから、ようやく口を開いた。

老黒は大きく息を吸い込み、そっと石門を押した。石門はまるで抵抗もなく、ゆっくりと開いてゆく。その先に現れたのは、細長い通路だった。以前の通路ほど広くもなく、両側の石壁も以前のように平らではない。ここは石壁がでこぼこで、何もかもが以前とはどこか噛み合わない。ここの作りは、まさに粗製濫造としか言いようがない！

「ここはなんとまあみすぼらしい。間違えたりはしないだろうな？」雨老は石門の奥の光景を眺め、思わず訝しんだ。

「間違いはないはずです。ここは絶対に死門ではありません」郁小可はきっぱりと言った。「死門は棺を納めた主墓室に通じており、古墓全体で最も重要な場所です。あんなに壊れかけで粗末に造るはずがありません。ですからここは、外へ出るための通路の入り口にすぎないのでしょう。出口である以上、主墓室とは関わりがありません。作りが少々粗雑であっても、無理はありません！」

「なるほど、では早く行こう！」雨老はうなずいた。彼はもう居ても立ってもいられない。ただ、足を踏み出すと同時に、何か含みのある目つきで衛昭を一瞥した。

この数日の修煉と回復を経て、雨老の傷はすでに七、八分どおり癒えていた……

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