제1466장 각자의 속내

»네 말은, 벽로가 그 천재지보들을 동원해 그 비법을 쓸 수도 있다는 뜻인가?« 조기단이 멍한 얼굴로 물었다. »그건 다음 가주 계승자만이 쓸 권리가 있는 게 아닌가?«

»만약 조기병이 이미 노태자와 벽로에 의해 다음 가주 계승자로 내정되어 있다면?« 조기구가 되물었다.

»이건……« 조기단은 잠시 망설이더니 눈에 독한 기색이 스쳐 지나갔다. »벽로가 비법으로 조기병을 끌어올릴 수 있는지 없는지는 상관없어. 하지만 이번 빙궁의 시련에서는 반드시 이겨야 해. 반드시 빙궁에 들어가서 빙궁의 외문 제자가 되고, 나아가 내문 제자까지 되어야 한다고. 나는 반드시 조가의 가주가 될 거야!«

»쉿……« 조기구는 크게 놀랐다. »단소, 조용히 하십시오. 이런 일은 함부로 말하면 안 됩니다. 벽에 귀가 있을지도 모르니까요!«

»여기서 말하면 어때? 노태자도 못 듣고, 남들도 우리를 모르는데.« 조기단이 웃었다. »큰아버지가 왜 노태자에게 미움을 사는지 알아? 그저 하는 일이 지나치게 조심스러워서야. 사실 노태자는 그런 사람을 좋아하지 않아. 가주가 되려면 가주다운 도량과 기개가 있어야 하는데, 그는 안 돼.«

»말은 그렇지만 조심해서 나쁠 건 없습니다!« 조기구가 말했다. »그런데 아까 아래층에 차가 두 대 서 있는 걸 봤습니다. 하나는 이 지역 번호판이고 다른 하나는 다른 지역 번호판이었습니다. 이 지역 번호판은 아마 이 객잔 주인의 차일 테니 상관없지만, 다른 차의 주인은 분명 빙궁의 시련에 참가하러 온 사람일 겁니다. 다만 어느 가문과 세력을 대표하는지는 모르겠군요.«

»저녁에 기회를 봐서 접촉해 보자. 친구가 될 수 있는지 알아보고, 협력이 안 되더라도 적이 되지는 않는 게 좋아!« 조기단이 말했다. »시련에서는 친구가 하나 많으면 길이 하나 늘어나는 법이니까!«

»단소 말씀이 맞습니다. 다만 어떻게 접촉해야 할까요? 너무 노골적이면 거짓 티가 날 겁니다. 세가 자제 중에 바보는 없으니까요.« 조기구가 말했다.

»두고 보자. 우연히 만나면 제일 좋고, 정 안 되면 솔직하게 찾아가서 자기소개를 하지 뭐. 뭘 가식적으로 꾸밀 필요도 없어. 어차피 목적은 다 같으니 협력할 수 있으면 좋은 거야.« 조기단이 말했다.

조기단은 위자오와 접촉하고 싶어 했고, 위자오 역시 마찬가지로 조기단 일행과 접촉해 그들의 입에서 빙궁의 시련에 관한 정보를 더 캐내고 싶었다! 위자오는 빙궁의 시련에 휘말리고 싶지 않았고 여기 온 목적은 그저 화령성과를 찾는 것뿐이었지만, 이 일대가 빙궁의 세력 범위라면 화령성과가 빙궁과 무슨 연관이 있는 건 아닐까?

장력거의 말대로 화령성과가 중보라면, 이 근처에 빙궁 같은 강대한 존재가 있는데 그들이 화령성과 같은 중보를 그냥 놔둘 리가 있겠는가? 빙궁의 강대함은 시련에 참가하는 자들의 신분만 봐도 알 수 있었다. 은닉 조가 사람들까지 왔으니, 이 시련에는 다른 은닉 세가의 사람들도 분명 올 터였다!

그렇다면 빙궁의 정체는 자명했다. 상고 문파 같은 존재일 것이고, 상고 문파라야만 은닉 조가 위에 군림할 수 있을 테니까.

그래서 위자오는 조기단 두 사람과 접촉할 작정이었다! 다만 어떻게 접촉하느냐는 역시 따져 볼 일이었다. 조기단과 조기구도 위자오와 접촉하기를 바라고 있었지만, 지나치게 노골적으로 나오는 것은 역시 좋지 않았으니까!

객잔에서는 식사를 제공하지 않았다. 요 며칠 위자오는 먹고 싶을 때면 밖의 다른 분식점에 나가 사 먹었다. 때로는 단화를 수련하다 보면 먹는 것도 잊곤 했다. 어차피 위자오는 현계 수련자라 며칠 굶어도 아무 문제가 없었다.

물론 오랫동안 아무것도 먹지 않으면 역시 안 됐다. 현계 고수도 신선은 아니어서 천계와는 달랐다. 사흘 닷새 굶는 것은 현계 고수라면 문제없지만, 열흘 보름쯤 되면 아마 배가 고파 견디지 못할 터였다. 어쨌든 바깥에서 수련해 얻는 진기의 속도로는 체내 진기의 손실을 감당하기 어려우니까!

그래서 위자오는 특별한 경우였다. 옥패 공간에 무한한 에너지가 있어 자신의 손실된 에너지를 보충할 수 있었으므로, 위자오는 옥패 공간의 에너지를 바로 자신의 에너지로 전환하면 그만이었다. 진기를 소모해 체력을 보충하는 단계를 아예 생략할 수 있는 것이다.

살펴보니 대략 저녁 먹을 시간이 되어, 위자오는 방에서 나왔다. 문을 열 때 일부러 약간 소란을 냈다. 조기단과 조기구의 현계 실력이라면 자신이 문을 나설 때 나는 소리를 쉽게 알아챌 수 있을 터였다. 그들이 묵는 곳도 자기 방에서 멀지 않으니까.

과연 위자오의 예상대로, 그가 방을 나서서 문을 닫은 뒤 멀지 않은 객실의 문도 열렸고, 조기단과 조기구 두 사람도 함께 방에서 나왔다. 다만 그들은 위자오가 혼자뿐인 것을 보고 살짝 멍해졌다!

알아 둘 것은, 빙궁의 시련에는 각 가문이나 세력이 두 사람까지 참가시킬 수 있었고 보통 가문은 두 사람을 보냈다는 점이다. 같은 가문 출신이라 서로 의지가 되어 혼자보다 낫기 때문이다!

물론 특별한 경우도 있었다. 예컨대 그 가문의 현계 소배들끼리 서로 사이가 나빠 견원지간처럼 다투는 경우, 그런 상황이라면 가문이 안전을 고려해 소배 하나만 시련에 보내는 것도 정상이었다.

어쨌든 보낸 두 소배가 모두 냉혈한이라면 시련을 빌미로 서로 잡아먹는 일이 벌어질 수도 있었고, 그때 만약 사고라도 나면 손해만 볼 터였다! 시련의 목적도 달성하지 못한 채 가문의 현계 고수 두 명을 헛되이 잃는 셈이니까.

»참 우연이네요. 저녁 드시러 가시는 길입니까?« 조기단이 걸음을 재촉하며 미소 지어 위자오에게 물었다.

»예, 두 분은 무슨 일이신지…… 새로 오신 분들이죠? 전에 뵌 적이 없는 것 같은데요?« 위자오도 말을 걸 작정이었기에 조기단의 화제를 빌려 한마디 물었다.

»그렇습니다. 저희 둘은 오늘 막 도착했습니다. 첫날이라 낯설기 짝이 없어서 아까까지 어디서 저녁을 먹어야 하나 고민하고 있었지요!« 조기단이 고개를 끄덕이며 말했다. »이 빈관은 식사를 제공하지 않으니 스스로 해결해야 합니다…… 이 형제님, 그럼 우리 같이 가시겠습니까? 제가 한턱 내겠습니다!«