제1467장 합류 초청

»조 형제가 이해해 주시다니 고맙소!« 위자오는 뭔가를 아는 듯한 애매한 미소를 지어 보이며 술병을 들어 크게 한 모금 들이켰다.

»좋소! 호탕하군!« 조기단과 조기구도 한 모금 마신 뒤 술병을 내려놓았다.

양다리와 양갈비가 다 구워지려면 꽤 오랜 시간이 걸렸지만, 이 자리의 세 사람은 누구 하나 조급해하지 않았다.

여기 온 것은 먹기 위해서가 아니었다. 조기단은 인연을 트러 관계를 맺으러 왔고, 위자오는 정보를 캐러 왔다.

»두 분은 아주 일찍 오셨군요. 이렇게 일찍 시련에 참가하러 오신 겁니까?« 위자오는 일부러 화제를 빙궁의 시련 쪽으로 돌려, 조기단과 조기구를 통해 수련에 관한 소식을 좀 알아내려 했다.

»하하, 릉 형제야말로 더 이르지 않습니까?« 조기단이 웃으며 말했다. »릉 형제가 아마 여기 가장 먼저 온 사람일 겁니다.«

»그렇죠…« 위자오는 어깨를 으쓱이며 다소 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »어쩔 수 없습니다. 사부님이 하필 이때 폐관에 들어가시는 바람에, 저도 문파에 있어 봐야 별 재미가 없어서 먼저 이곳에 왔습니다.«

위자오는 자신의 신분을 직접 밝혀 두었다. 이렇게 해 두면 혹시 잠시 뒤 자신이 아무것도 모르더라도 사부가 폐관 중이라 자세한 내막을 모른다고 둘러댈 수 있어, 조기단도 의심하지 않을 터였다.

»어? 이거 참 우연이군요. 저희 할아버지도 폐관 중이라 저희도 집에 있어 봐야 소용없어서 먼저 이곳에 왔습니다.« 조기단은 다소 놀란 얼굴로 위자오를 보았다. »릉 형제, 우리 정말 인연이 있나 봅니다!«

»오? 두 분도요? 이거 참 우연이네요.« 위자오는 속으로 웃었다. 뜻밖에도 엉뚱한 데서 제대로 맞아떨어진 셈이니, 이제 조기단은 더더욱 의심하지 않을 터였다.

»그러니까 좋은 말이 있지 않습니까, 인연이 있으면 천 리를 넘어 만난다고요!« 조기단이 웃으며 말했다. »릉 형제의 실력이 어느 정도인지 살짝 알려 줄 수 있겠습니까? 이번 시련은 현계 고수로 제한되어 있는데, 릉 형제는 현계 몇 층입니까?«

조기단은 위자오가 혹시 감추고 있을까 봐 이번 시련의 규칙을 일부러 분명히 말해 주었다. 즉 모두가 현계 고수이니 걱정할 필요가 없다는 것이었다! 그가 이렇게 말한 것도, 위자오가 아무것도 몰라 자기보다 더 초보일까 봐서였다.

»제가 부족하여 고작 현계 중기 정점의 실력밖에 안 됩니다.« 위자오가 쓴웃음을 지으며 말했다. »저희 문파는 인재가 끊긴 상태라, 저와 비슷한 이들은 모두 지계 고수가 되었고, 저보다 늦게 입문한 이들은 황계라, 이리저리 따져 봐도 저만 시련 조건에 맞더군요!«

위자오는 되는대로 한마디 던졌는데, 실력만 진실이고 나머지는 모두 지어낸 말이었다. 그런데 위자오가 이렇게 말한 것도 실제 상황과 제법 들어맞았다.

»그렇군요, 어쩐지 릉 형제가 혼자 온 게 이상하지 않네요, 그런 이유였군요…« 조기단은 입으로는 그렇게 말하면서도 속으로는 은근히 놀랐다. 보아하니 위자오의 문파도 만만치 않은 곳인 듯했다. 젊은 세대가 모두 지계 고수라니, 이 문파는 틀림없이 예사롭지 않을 것이었다! 여기까지 생각하자 그도 위자오와 교분을 맺고 싶은 마음이 들었다.

그리고 위자오는 애초부터 조기단이 오해해 주길 바랐다. 오해하지 않으면 어떻게 자신과 마음을 터놓겠는가?

»그렇군요. 두 조 형제의 실력은 어느 정도입니까?« 위자오는 그들의 실력을 이미 알고 있었지만, 그래도 아무런 내색 없이 다시 물었다.

»저는 현계 중기 정점으로 릉 형제와 같고, 소구는 현계 후기라 우리보다 조금 높습니다.« 조기단은 조기구 이야기가 나오자 다소 득의양양해졌다. 이는 그의 비장의 패였는데, 시련 대회에서 참가 자격은 현계에서 멈추고, 조기구는 현계 후기 고수이니 이렇게 되면 그들의 우세가 아주 뚜렷해져 다른 현계 초기 시련자들보다 훨씬 쉽게 이길 수 있었다.

»그러면 두 분은 시련에서 상당히 자신 있으시겠네요?« 위자오는 아무런 내색 없이 두 사람을 치켜세우며 계속 말을 캐냈다.

»그것도 장담할 수는 없습니다. 혹시 현계 후기 정점 실력의 고수가 나타날지도 모르니까요.« 조기단이 담담하게 웃었다. »게다가 이번 시련 방식은 아무도 모르니, 빙궁 사람들이 와야 알 수 있지 않겠습니까…«

»그야 그렇죠. 하지만 두 분은 최고가 아니더라도 분명 앞줄에 설 테니 걱정할 필요는 없습니다.« 위자오는 계속 치켜세우며 말했다. »그런데 전에 빙궁에 가 본 적이 있으십니까?«

»그걸 누가 가 봤겠습니까? 보아하니 릉 형제는 정말 아무것도 모르는 모양이군요. 뭐, 이런 일은 시작할 때가 되기 전에는 어른들이나 사부들도 미리 말해 주지 않으니까요.« 조기단 자신도 그런 처지였지만, 그래도 자신이 위자오보다는 좀 더 알 거라고 자신했다. »빙궁에 누가 가 봤겠습니까? 우리 모두 이번이 처음입니다!«

»그럼 빙궁은 어디에 있습니까? 혹시 이 근처에?« 위자오가 물었다.

»네, 저쪽입니다!« 조기단이 한쪽 방향을 가리키며 말했다. »대략적인 방위는 알지만 저도 가 본 적은 없습니다. 빙궁에 가려면 반드시 시련을 통과해야 하니, 보통 사람이 어찌 가고 싶다고 갈 수 있겠습니까? 빙궁은 우리 은닉 세가나 일반 문파와 달리 상고 문파입니다!«

과연 상고 문파였다! 위자오는 속으로 고개를 끄덕였다. 다만 조기단이 가리킨 방향이 마음에 걸렸다. 저곳은 화령성과가 있는 방위가 아닌가? 그곳은 지극히 추운 극북의 땅이 아닌가? 어째서 빙궁이 나타난단 말인가?

장력거의 설명에 따르면 이곳은 끝없이 펼쳐진 인적 없는 땅이어야 했다. 그렇지 않고 문파가 있었다면 장력거가 분명히 말해 주었을 테니까… 그렇지! 그로부터 몇 년이나 지났는가? 세월이 변해 이곳에 문파가 생겼다 해도 이상할 것은 없었다!

다만 그렇게 되면 위자오가 화령성과를 찾는 일이 훨씬 골치 아파졌다! 저쪽이 빙궁의 소재지라면 화령성과는 이미 빙궁 사람들에게 발견되었을 터이고, 자신이 다시 따러 가려면 빙궁 사람들의 허락 없이는 안 될 것이었다!

여기까지 생각하자 위자오는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 애초에는 자신의 가장 큰 어려움이 아득한 들판에서 화령성과의 정확한 위치를 찾아내는 일이라고 여겼는데, 지금 보니 빙궁이 자신의 가장 큰 걸림돌이 되어 있었다!

»이번에 이길 수 있을지 모르겠습니다…« 위자오가 다소 걱정스러운 듯 말했다. 이는 그의 진솔한 심경이었으므로 꾸밀 필요도 없었다.

그래서 조기단이 보기에도 위자오는 정말 다소 걱정스러워 보였고, 그는 저도 모르게 위자오를 위로하는 척하며 말했다. »여기 온 사람 중 이기고 싶지 않은 사람이 어디 있겠습니까? 하지만 빙궁이 모집하는 외문 제자 수는 한정되어 있고, 천재지보의 교환권도 그리 쉽게 얻을 수 있는 게 아니니… 그런데 릉 형제, 팀을 꾸릴 생각은 없으십니까?«

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