제1522장 몸조심하세요, 그리고 그 열두 번째 시련자도 앞서 열한 번째 시련자와 마찬가지로 흥분으로 얼굴이 새빨개졌다!

우빙과 조기구는 빙궁에 남아 빙궁의 외문 제자가 되기로 했다. 우빙은 위소와도 달랐고 조기단과도 달랐다. 우가에는 우산의 위협이 사라졌으니 서둘러 돌아갈 이유가 없었다. 게다가 우산은 방금 부상을 입었는데, 일이 자신 때문에 벌어진 것이 아니라 해도 분명 자신에게도 책임이 있었다. 우빙은 우산이 고자질하지 않으리라고 믿지 않았다. 그렇게 되면 할아버지가 노하여 자신을 벌할지도 몰랐다!

하지만 빙궁에 남아 수련한다면 사정이 달랐다. 지계를 돌파해 가문으로 돌아가면 모든 일이 잠잠해질 터이고, 지계 고수로서 소가주 자리를 잇는 것도 확정된 일이었다.

상위 열 명의 시련자 중 위소와 양칠칠, 조기단을 제외한 나머지는 모두 빙궁에 남아 빙궁의 외문 제자가 되기로 했다! 그들이 보기에 천재지보 하나의 교환권을 위해 시련에 참가하는 것은 가치 없는 일이었다.

»몸조심하게!« 위소가 우빙의 어깨를 툭툭 치며 웃었다. »네 선택을 내가 간섭할 수는 없네. 하지만 여기서 돌파가 가망 없다면, 나를 찾아오게!«

이것은 위소가 우빙에게 한 약속이었다. 위소는 쉽게 약속하는 사람이 아니었지만, 한번 한 약속은 대개 지키는 편이었다! 위소가 지계로 돌파하기만 하면 지계 고수를 대량으로 만들어 낼 수도 있을 터이니, 그때 우빙이 찾아오면 실력을 끌어올려 주는 것은 어려운 일이 아니었다.

»자네도 말이지. 자네와 우가의 갈등은 내가 되도록 조율해 보겠네. 소응을 위해서라도 한번 참아 주게!« 우빙이 고개를 끄덕이며 정중하게 말했다.

»좋아! 우가에서 먼저 나에게 시비를 걸지 않는다면, 내가 먼저 건드릴 생각은 없네.« 위소가 말했다.

»그럴 줄 알았네!« 우빙이 한숨을 내쉬었다. 우가가 먼저 위소를 건드릴지 아닐지는 우빙도 확신할 수 없었다. 그는 아직 소가주가 아니니 우가의 일을 좌우할 수 없었다.

»빙궁에 남아 외문 제자가 되기로 한 시련자는 지금 소리를 따라가서 입문 수속을 밟도록 하게. 천재지보 교환권을 선택한 사람은 나를 따라오게!« 소청이 말했다. »시련 상위 세 명의 상금은 이번 시련에서 얻은 천재지보 중에서 고를 터이니, 되도록 빨리 내려 주겠네.«

이때에 이르러 위소는 우빙과 작별할 수밖에 없었다. 이번 작별이 언제 다시 만날 수 있을지 알 수 없었지만, 두 사람은 그저 서로 고개를 끄덕였을 뿐, 모든 것이 말하지 않아도 통했다.

객잔 주인이 빙궁에 남기로 한 시련자들을 데리고 먼저 떠났고, 소청은 남은, 승리하지 못한 시련자들을 향해 계속 말했다. »시련은 끝났으니 다들 돌아가도 좋네. 다만 한 가지 당부하겠네. 내 빙궁의 영역에서 말썽을 부리지 말게. 빙설영진을 벗어나면 마음대로 하시게!«

»예!« 시련자들은 듣고 나서 연신 고개를 끄덕였다. 소청의 말을 어찌 감히 거스를 수 있겠는가?

소청은 위소와 양칠칠, 조기단을 데리고 빙궁으로 향했고, 그 시련자들도 저마다 흩어져 갔다.

»자네들의 천재지보 교환권은 지금 교환하겠는가, 아니면 돌아가서 상의한 뒤에 정하겠는가?« 소청이 위소 일행을 빙궁 외곽의 한 접대실로 데려간 뒤 물었다. »지금 교환하겠다면 바로 말하게. 돌아가겠다면 빙궁의 신표를 하나 주겠네!«

»저는 당분간 교환하지 않고 먼저 가문으로 돌아가겠습니다.« 조기단이 말했다.

»좋네, 이걸 받게. 필요하면 이 신표를 가지고 빙설영진으로 와서 객잔 주인 소리를 직접 찾으면 되네.« 소청이 괴상한 돌패 하나를 조기단에게 건넸다.

조기단은 얼른 받아서 조심스럽게 챙겨 넣었다.

»왜 아직도 안 가는가?« 소청은 조기단이 돌패 신표를 받고도 여전히 남아 있는 것을 보고 눈살을 찌푸렸다.

»저는……« 조기단은 멍해졌다. 소청이 이렇게 빨리 사람을 내쫓을 줄은 몰랐다. 하지만 감히 거스를 수도 없어 얼른 말했다. »지금 가겠습니다……«

조기단은 본래 위소와 함께 돌아가려 했다. 가는 길에 정도 더 쌓을 수 있으리라 여겼기 때문이다. 하지만 이제 그 꿈은 깨진 듯했다. 그래도 조기단은 곧바로 떠날 생각이 없었다. 빙설영진의 객잔에서 위소를 기다릴 작정이었다.

»객잔에서 기다리겠습니다!« 조기단은 그렇게 말하고는 서둘러 접대실을 나갔다. 밖에는 그를 기다리던 빙궁 제자가 그를 산 아래로 내려다줄 준비를 하고 있었다.

»능일, 양칠칠, 자네들은 어떤가?« 소청은 조기단이 나간 뒤에야 물었다.

»먼저 말하게.« 위소는 자신이 원하는 것이 빙궁에서는 꽤 귀한 물건일 테니 흥정이 번거로워질 것이라 짐작하고, 양칠칠에게 먼저 말하게 했다.

»저는 천 년 설련화 한 그루가 약재로 필요합니다!« 양칠칠이 말했다. »교환할 천재지보는 없지만, 돈을 주고 살 수는 있습니다!«

»천 년 설련화?« 소청이 살짝 눈살을 찌푸렸지만 이내 고개를 끄덕였다. »조금 귀하기는 하지만, 천재지보로 교환하겠다면 자네에게 그렇게 귀한 물건이 있는지 나도 잘 모르겠군. 다만 돈을 주고 사는 것은 가능하네! 오십억이네. 받아들이겠다면 사람을 시켜 데려다주겠네.«

오십억…… 양칠칠은 다소 아찔했다. 그 액수가 천 년 설련화의 가치에 비하면 그리 큰 것은 아니었지만, 양칠칠에게는 부담스러운 액수였다. 오십억이라니, 어릴 때부터 모은 용돈에 몇 년간 임무를 수행해 번 돈을 다 합쳐도 오십억의 십분의 일에도 미치지 못했다!

하지만 양칠칠에게는 그 천 년 설련화가 절실했다. 그렇지 않으면 자신의 자매 소구가 목숨을 잃을지도 몰랐기에, 양칠칠은 이를 악물고 말했다. »좋습니다! 교환하겠습니다!«

양칠칠의 가문에서는 자녀들에게 자급자족하는 교육을 시켰다. 집안에서 일반적으로 많은 금전 지원을 해 주지 않았고, 다만 열여덟 살 성인이 되기 전까지 매달 용돈이 조금씩 나올 뿐이었다.

그래서 양칠칠이 오십억을 내어 천 년 설련을 교환하려면 가문에서 돈을 빌려야 했다!

그렇다, 빌리는 것이었다! 앞으로 그녀는 더 많은 임무를 완수해 가문의 빚을 갚아야 할 터였다.

»데려가서 수속하게.« 소청이 손을 저었다. 빙궁 제자 하나가 다가와 양칠칠을 데리고 천 년 설련화를 교환하러 갔다.

천 년 설련화는 사실 평범한 설련화가 아니라 극히 희귀한 설련 품종이었다! 평범한 설련화는 개화기가 있어 사계절 내내 피지 않지만, 천 년 설련화는 사계절 내내 활짝 피는 설련화로, 오직 극북 땅의 설산에서만 자란다!

이 천 년 설련화는 빙궁에 있어 귀하기는 했지만 희귀한 것은 아니었고, 빙궁에 있어 그 효용도 그리 크지 않았다. 이것은 그저 약재 하나로, 장수와 특정 병증 치료에는 기이한 효과가 있었지만 수련에는 그다지 큰 효과가 없었다.

……