제2995장 절호의 노정

»아버지, 생각해 보세요. 이렇게 여러 해 동안 그자가 아버지한테 어떻게 했습니까? 저한테는 또 어떻게 했고요? 조기단한테는 또 어떻게 했습니까? 그자 눈에 혈육의 정이란 게 있긴 합니까? 아버지를 소가주로 세운 것도 아버지가 그의 꼭두각시라서, 아버지에겐 주견이 없어서 그가 여전히 은둔 조가를 통제할 수 있기 때문입니다! 그리고 저를 택한 것도 그저 제 덕분에 승급하고 천계로 진입할 수 있었기 때문일 뿐이고요. 조기단은 그저 그자 자신이 위소를 싫어한다는 이유만으로 사사건건 부딪쳤습니다!« 조기병이 입을 삐죽이며 못마땅하다는 듯 말했다. »우리가 위소를 상대하려면 남의 칼을 빌리는 법을 알아야 합니다. 지금 기회가 우리 앞에 놓여 있는데, 이 기회를 잡지 못한다면 그야말로 바보입니다!«

»아이고, 나도 압니다. 그때 내가 너희 할아버지께 알렸다 한들 믿지도 않았을 테고, 어쩌면 나까지 붙잡혀 있었겠지……« 조광인은 조가 노태爷의 성미를 잘 알고 있었다. 전에 그가 조가 노태爷에게 위소가 회복해서 복수하러 올지도 모른다고 말했다면, 조가 노태爷가 믿었을까?

조기병이 마침 귀향해 친척을 만나러 왔고, 조광인을 보자마자 위소가 판을 벌이러 왔다는 소식을 들었기 때문에, 위소에 대한 심리적 공포 탓에 조광인과 면 노인을 데리고 달아났으니, 그렇지 않았다면 아무도 살아남지 못했을 터였다!

면 노인이 함께 달아난 까닭도 바로 그가 벽 노인보다 영리했기 때문이었다. 벽 노인이 어떻게 죽었는지 그는 훤히 알고 있었으니, 위소에게 맞아 죽은 것이었다. 그는 벽 노인의 전철을 밟고 싶지 않았다.

»그렇지, 그래서 내가 그 늙은이한테 알리지 말라고 한 겁니다!« 조기병이 말했다. »아버지, 너무 슬퍼 마십시오. 복수할 기회는 얼마든지 있습니다. 우리 부자가 수업을 마치고 돌아오는 날이 바로 그 위소의 죽는 날입니다! 흥흥, 위소가 아무리 대단하다 한들 어찌 상고 문파의 상대가 되겠습니까? 처음에 아버지는 못 보셨지요? 암야궁의 흑의 장로가 위소 앞에서 얼마나 위세를 떨쳤는지 말입니다. 그는 그저 지계 고수에 불과했지만, 피 노인이라는 천계 고수는 어찌된 셈인지 감히 나서지 못했습니다! 천잠변이 끼어들지 않았다면 위소는 지금쯤 집안이 풍비박산 났을 겁니다.«

»그야 그렇지!« 조광인은 고개를 끄덕였다. 은닉 계층은 세속 계층에 비하면 굉장한 존재이지만, 상고 계층 앞에서는 아무것도 아니었다! 그러나 그는 다소 걱정되었다. »그런데, 암야궁과 현단문은 원수가 아니었나? 우리가 이렇게 무턱대고 천잠변을 찾아가도 문제가 없을까?«

»하하, 이런 말 못 들으셨습니까? 이익 앞에서는 영원한 적이 없다고요. 우리가 이 좋은 노정을 천잠변 앞에 갖다 바치면 무슨 원한이 남겠습니까?« 조기병이 손을 저으며 말했다. »게다가 저도 이제 암야궁의 핵심 제자입니다. 그들이야말로 상고 계층의 체면을 좀 봐줘야죠.«

»그러길 바랄 뿐이다.« 조광인이 고개를 끄덕였다. »그런데 정말 생각지도 못했어. 축 영두와 축 노이 모두 위소의 부하라니! 결정적인 순간에 우리 손에서 진희를 빼앗으려 하다니! 다행히 우리 셋이 모두 지계 고수라 그 형제를 제압했지, 그렇지 않았다면 이 계획은 정말 진행하기 어려웠을 거다!«

»흥, 실은 지난번 내가 우응을 잡았을 때 위소가 찾아온 것부터 줄곧 뭔가 이상하다고 느꼈습니다. 그때부터 축 노이를 의심하기 시작했지만 증거가 없어서 이번에 방비를 좀 했더니, 정말 그 둘이었습니다!« 조기병도 냉소를 지었다. »시간이 촉박하지 않았다면 그 둘을 죽여서 분을 풀었을 겁니다!«

»이제는 모두 자기 사람들이니, 우리가 현단문에 도착하면 곁에 위소의 간첩도 없어질 테고, 위소의 그림자에서도 완전히 벗어나는 셈입니다.« 면 노인이 고개를 끄덕이며 말했다.

……………………

현단문, 강조명은 지금 천잠변, 즉 천선의 방 안에 앉아 조심스럽게 웃음을 띠고 있었다. 지난번 현진 노조가 그에게, 현진이라는 인연이 있긴 해도 천잠변과의 관계를 잘 다져야 한다고 말한 뒤로, 강조명은 계속해서 의도적으로 천잠변의 비위를 맞추기 시작했다.

그도 알아차렸기 때문이다. 그가 이곳에서 발언권을 가지려면 현진 노조 하나에만 기대서는 부족하다는 것을. 천잠변은 현진 노조의 체면은 봐주지만, 그 강조명의 체면은 봐주지 않을 터였다!

»소명아, 무슨 일이냐?« 천선은 자연히 강조명이 변덕스러운 소인배임을 알아차렸다. 그러나 천선은 얼마나 정명한가? 줄곧 천잠변의 신분으로 소문주 자리에 앉아 있었으니, 희로애락을 이미 얼굴에 드러내지 않았다.

»천 소문주, 들으니 문주께서 수련하시는 심법에 절호의 체질을 지닌 소녀를 노정으로 써야 한다고 하던데요?« 강조명은 먼저 일을 저지르고 나중에 보고하는 식으로 나왔다. 이 일이라면 자신이 거의 확실하다고 여겼기 때문이다.

»오? 누구한테 들었느냐?« 천선이 무표정하게 물었다.

»으…… 이 문파에서 어느 정도 지위가 있는 장로들은 다 압니다. 문주께서 전에 두신 시녀 천접도 훌륭한 노정이 아니었습니까?« 강조명이 조심스럽게 말했다.

»오, 그렇다면 또 어떠냐?« 천선이 고개를 끄덕였다. 그녀는 현진 노조의 계획을 위해 자신을 과연 독하고 호색한 소문주로 위장했고, 천접에 대해서는 대외적으로 자신이 노정으로 써서 수련하다 죽게 했다고 선포했다.

»들으니 이 몇 해 동안 천 소문주께서 천접을 대신할 또 다른 훌륭한 노정을 계속 찾고 계셨다던데요?« 강조명은 천잠변이 불쾌한 기색을 드러내지 않고 오히려 자신의 말을 긍정하는 것을 보고, 안심하고 계속 물었다.

»그렇다. 노정이 어디 그리 쉽게 구해지던가? 너는 그런 걸 물어서 뭘 하려느냐?« 천선은 애초에 무슨 노정을 찾은 적이 없었다. 그녀가 대외적으로 노정을 찾는다고 한 것은 그저 위장일 뿐이었지만, 찾았는지 못 찾았는지는 결국 천선 자신이 정하는 것이었다.

»헤헤, 소문주, 지금 마침 절호의 노정 하나가 문주 앞에 바쳐졌습니다. 보시지요……« 강조명은 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 보아하니 이번에 자신은 분명 큰 공을 세운 모양이었다.

»무슨 절호의 노정? 네가 노정이라는 거냐?« 천선이 얼떨떨해하며 괴상한 눈빛으로 강조명을 바라보았다. »너 남자 아니냐? 설마 너 사실은 ‘강 오빠’냐?«

»으…… 물론 아닙니다……« 강조명은 천선의 말을 듣고 순간 다소 난처해져 서둘러 해명했다. »이렇습니다. 암야궁의 핵심 제자 조기병이 문주께 수련하실 절호의 노정 하나를 보내왔습니다. 지금 오는 길입니다!«

»암야궁의 조기병?« 천선은 속으로 강조명이 쓸데없이 나서는 것이 못마땅했지만, 겉으로는 거절할 수 없어 마지못해 기뻐하는 척하며 말했다. »오? 전에 내게 한바탕 혼난 녀석이 아니냐? 어째서 또 나한테 노정을 보내는 것이지? 이 안에 무슨 문제라도 있는 게 아니냐?«

»제가 장담합니다. 분명 아무 문제 없습니다!« 강조명이 고개를 저으며 확신에 차 말했다.

(어인 작가가 독자 여러분께 9월의 월간 투표를 예약합니다! 교화가 책을 낸 지 지금까지 두 해가 넘었습니다. 신작 첫 달을 빼고는 어인은 여러분께 월간 투표를 한 장도 요구하지 않았습니다. 이제 교화의 이야기도 후반부에 접어들었으니, 마지막 이 한 구간에서 어인은 교화가 한번 화려하게 빛나고, 아름다운 결말을 맺어, 이 몇 해 동안 우리가 함께 쫓았던 《교화》를 기념하고 싶습니다! 9월, 때때로 폭발적으로 연재합니다!)

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