第2995章 絶佳なる炉鼎
「父さん、この長い年月、あの人がお前さんにどうしてきたか、考えてみろよ。俺にどうしてきたかもだ。趙奇壇に至っては、どう扱ってきた？ あの人の目に親情なんてあるもんか。お前さんを少家主に選んだのは、お前さんが操り人形で、自分の考えってもんがなくて、あの人が依然として隠れ趙家を掌握できるからだ。俺が選ばれたのは、ただ俺があの人を昇級させ、天階にまで押し上げたからにすぎん。趙奇壇のほうは、あの人が衛昭を嫌ってるってだけで、そこかしこで趙奇壇に難癖をつけてるじゃないか！」趙奇兵は口元をゆがめて、どこか鼻で笑うように言った。「衛昭をやっつけるには、刀を借りて人を殺すってことをわきまえなきゃならん。いま、その機会が俺たちの目の前に転がってるんだ。この機会を掴まなきゃ、それこそ大馬鹿ってもんだ！」
「ああ、わかっちゃいるんだ。あの時、たとえお前さんの爺さんに知らせたところで、信じはしなかっただろう。下手をすりゃ、わしまで一緒に引き止められたかもしれん……」趙光印は趙老爺子の気性をよく知っていた。以前、衛昭が回復して復讐に戻ってくるかもしれないと趙老爺子に告げていたら、あの老爺子は信じただろうか？
折しも趙奇兵が里帰りし、趙光印に会ったとたん、衛昭が乗り込んできたと聞かされた。衛昭への心の底からの恐怖ゆえに、趙奇兵は趙光印と棉老を連れて一目散に逃げ出した。そうでなければ、誰一人生きてはいられなかっただろう！
棉老がともに逃げたのも、棉老が碧老より賢かったからだ。碧老がどうやって死んだか、彼はよく知っている。衛昭に打ち殺されたのだ。彼は碧老の二の舞を踏みたくなかったのだ。
「だろう？ だからわしはあの老いぼれに知らせるなと言ったんだ！」趙奇兵は言った。「父さん、そう悲しむなよ。復讐の機会ならいくらでもある。俺たち父子が修業を終えて帰ってくる日が、あの衛昭の命日だ！ ふんふん、衛昭がどれほど強かろうと、上古の門派の敵になるはずがない。あの時、父さんは見てなかったろうが、暗夜宮の黒衣の長老が衛昭の前でどれほど威風堂々としていたか。あの長老はただの地階の使い手にすぎんのに、皮老頭という天階の使い手が、なんと手を出せずにいたんだ。天蠶変が横から割り込んでこなければ、衛昭はいまごろ家族もろとも滅んでいたさ。」
「それはそうだな！」趙光印はうなずいた。隠れ層面は世俗層面に比べれば、かなり手強い存在だ。だが、上古層面の前では、何ほどのこともない！ とはいえ、彼には少し気がかりなことがあった。「そういえば、暗夜宮と玄丹門は因縁があるんじゃなかったか？ 俺たちがこうむやみに天蠶変を訪ねて、何か問題が起きたりはしないだろうな？」
「はは、こんな言葉を知らんかね？ 利益の前には永遠の敵などいないってな。この上等な炉鼎を天蠶変の前に差し出せば、何の遺恨も消え去るさ」趙奇兵は手を振って言った。「それに俺だって暗夜宮の中核の弟子だ。向こうとしちゃ、上古層面の面子ってもんを立てざるを得ない。」
「そう願いたいものだ」趙光印はうなずいた。「だが、まさか祝頭目と祝老二が二人とも衛昭の手の者だったとはな！ 肝心なところで俺たちの手から陳曦を奪おうとするとは！ 幸い俺たち三人はみな地階の使い手で、あの兄弟二人を制圧できた。さもなきゃ、この計画、そう簡単には運ばなかったろう！」
「ふん、実を言うと、前回俺が雨凝を攫った時、衛昭が乗り込んできて、ずっと妙だと思ってたんだ。その時から祝老二を疑い始めてた。ただ証拠がなくてな。今回ちょっと用心してみたら、案の定あの二人だった！」趙奇兵も鼻を鳴らした。「時間が迫ってなきゃ、あの二人を斬って憂さ晴らししてやったものを！」
「これで、みな身内も同然だ。玄丹門に着けば、衛昭の間者も身の回りから消える。これで衛昭の影からもすっかり抜け出せるってわけだ」棉老はうなずいて言った。
……………………
玄丹門。康照明はその時、天蠶変――すなわち天嬋の部屋に座っていた。小心に愛想笑いを浮かべている。前回、玄塵老祖から、玄塵という縁があっても天蠶変とうまくやっていかねばならぬと言われて以来、康照明はますます殊更に天蠶変に取り入るようになっていた。
彼も気づいていたのだ。ここで発言力を得たいのなら、玄塵老祖に頼るだけでは足りない。天蠶変は玄塵老祖の面子は立てても、彼康照明の面子は立ててはくれないのだから。
「小明や、何か用かね？」天嬋はもちろん、康照明が反覆常なき小人であることを見抜いていた。だが天嬋はなんと聡明なことか。ずっと天蠶変の身分で少門主の座に就き、喜怒を色に表すことなどとうにしなくなっていた。
「天少門主、伺いましたところ、あなた様の修める心法には、絶佳の体質を持つ少女を炉鼎としてお使いになるそうですね？」康照明は先に手を打ってから奏上する形を取った。この件については、まず間違いあるまいと踏んでいたのだ。
「ほう？ 誰から聞いた？」天嬋は無表情に問うた。
「ええと……この門派で、それなりの地位にある長老なら皆知っております。あなた様が以前お使いだった侍女の天蝶も、上等な炉鼎ではなかったですか」康照明は慎重に言った。
「ふむ、それがどうした？」天嬋はうなずいた。彼女は玄塵老祖の計画のために、確かに自分を残忍で色好きな少門主に偽装していた。そして天蝶について、天嬋は対外的に、自分が炉鼎として修練に使い、死なせたと喧伝していたのだ。
「伺うところによりますと、ここ数年、天少門主は天蝶に代わる新たな上等な炉鼎をずっとお探しだったとか？」康照明は、天蠶変が不快な表情を見せず、むしろ自分の言葉を肯定したので、ほっとして問いを続けた。
「いかにも。炉鼎など、そうそう簡単に見つかるものではない。何ゆえそんなことを訊く？」天嬋は炉鼎など探してすらいなかった。対外的に炉鼎を探していると言うのは、ただの目くらましにすぎない。もっとも、見つかったかどうかは、ひとえに天嬋の口一つで決まることだが。
「へへ、少門主、いま、まさに絶佳の炉鼎があなた様の目の前に届けられようとしております。どうか……」康照明はようやく胸をなでおろした。どうやら、今度こそ大功を立てたに違いない。
「何だ、絶佳の炉鼎とは？ お前が炉鼎だと申すのか？」天嬋は一瞬けげんになり、奇妙な目つきで康照明を見た。「お前は男ではないか？ まさか、実は『康姐』とでもいうのか？」
「えっ……もちろん違いますとも……」康照明は天嬋の言葉を聞いて、たちまち気まずくなり、慌てて説明した。「こういうことでございます。暗夜宮の中核の弟子、趙奇兵が、あなた様の修練用にと絶佳の炉鼎を届けに参りまして、いま道中にございます！」
「暗夜宮の趙奇兵だと？」天嬋は心中、康照明の余計なことに腹を立てたが、表向きは断れず、喜んだふりをして言った。「ほう？ 先ごろわしにさんざん叱られたばかりではないか。それがどうしてまた炉鼎など届けに来る？ 何か裏があるのではないか？」
「ご安心ください、きっと何の問題もございません！」康照明は首を振り、確信ありげに言った。
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