제3571장 표 끌어모으기

위소는 마음속으로 살짝 움직였다. 강조명의 앙갚음에는 반드시 되갚는 성미라면, 그가 든든한 배경을 잡은 이상 서둘러 와서 자신에게 복수하려는 것도 당연한 일이었다. 앞서 속세계에 있을 때 평화롭게 섬에 오르는 조약을 맺었긴 했지만, 지금은 모두 각자 영신각에 들어갔으니 다른 이들은 이미 그 조약을 거들떠보지도 않을 터였다.

위소는 아무런 내색 없이 몇 사람이 천천히 걸어오는 것을 바라보았다. 되는 대로 받아치는 수밖에 없었다. 저 충천각 접인 사자가 비록 강하기는 하지만, 자신도 이미 축기 초기의 실력자였다. 설령 정말로 싸운다 해도 그다지 손해를 보지는 않을 터였다. 못 이기면 도망이라도 치면 되지 않는가? 게다가 영신각에는 영신각의 규칙이 있으니,这些人이 함부로 신입 제자에게 손을 대도록 내버려두지는 않을 것이다.

„서소, 잠시만 기다려 주십시오. 제가 이 신입들에게 소개를 좀 하겠습니다. 이 무리들이 눈이 어두워 태산을 알아보지 못하고 나중에 실례라도 저지르면 안 되니까요.“ 맹각명이 잔뜩 비위를 맞추며 서령충에게 허리를 굽혀 고개를 끄덕였다.

상대가 충천각의 대소라고는 하지만, 엄밀히 말해 자신 같은 청운각 관리와는 아무런 접점이 없는 처지였다. 그러나 그 때문에 소홀히 대했다가는 정말로 어리석기 짝이 없는 짓이었다. 잊지 말아야 할 것은, 영신각 각주 호운풍의 배후가 바로 충천각 장로라는 사실이었다. 이 서소가 아무렇게나 한마디만 내뱉어도 맹각명 자신은 순식간에 벼락같은 재앙을 맞을 수 있었다.

서령충이 살짝 고개를 끄덕이자, 맹각명이 그제야 청운각의 신입들을 향해 돌아서며 곧바로 위엄 있는 얼굴로 바꾸고 우렁차게 말했다. „다들 잘 들어라. 내 옆에 계신 이 서령충 서소는 충천각 삼장로의 적장손이시며, 충천각의 내문 관리 사형이시다. 그 지위가 얼마나 존귀한지 내가 굳이 더 말할 필요도 없겠지. 어서 서 사형께 인사드려라!“

„서 사형을 뵙습니다.“ 청운각의 신입들이 당황한 듯 일제히 소리쳐 인사를 올렸다.

„됐다.“ 서령충이 귀찮다는 듯 손을 저었다. 이 바닥의 청운각 폐물 신입들에게는 얼굴을 한 번 보는 것조차 흥미가 없었다. 그는 고개를 돌려 맹각명에게 분부했다. „어서 본론이나 꺼내라. 쓸데없이 내 시간을 잡아먹지 말고.“

„예, 예.“ 맹각명이 황급히 응답하고는 사람들을 돌아보았다. „서소께서 이번에 특별히 오신 것은 신입 집사 일 때문입니다. 비록 이 일이 여러분과 그다지 상관은 없지만, 여러분 각자에게 한 표씩 투표권이 있으니 설명을 드리는 겁니다.“

„다들 알다시피, 우리 영신각에는 각주 한 분과 부각주 두 분, 이렇게 세 분 외에도 세 각 내부에 각각 관리 사형을 두 명씩 두어 여러분의 일상 수련과 자원 분배, 임무 분담 등을 맡고 있습니다. 사무가 복잡하고 갈래가 많지요.“

„그리고 여러분 같은 신입들을 더 잘 관리하고 신입 제자들 사이의 사형제 간 우애를 도모하기 위해, 영신각에서는 여섯 관리 사형 외에 특별히 신입 집사 자리를 하나 두었습니다. 직책은 세 각 신입 제자들의 청소나 부엌일 같은 하급 임무를 통일적으로 분배하는 것이지요. 그리고 이 신입 집사는 여러분 모든 신입의 공동 투표로 선출되며, 득표수가 3분의 2를 넘어야 당선될 수 있습니다. 다들 알겠습니까?“

그제야 신입들이恍然大悟했고, 조금 영리한 자들은 금세 그 요령을 깨달았다.

이 신입 집사의 자리는 명목상으로는 가장 하급 임무를 분배하는 데 그쳐 어떤 수련 자원과도 무관하고, 겉보기에는 아무런 이득도 없어 보였다. 그러나 이는 모두 겉모습일 뿐, 실제로 어떤 신입에게든 이 자리는 극히 중요했다.

그 이유는 세 가지였다. 첫째, 영신각 유일의 신입 집사로서 자연히 모든 신입의 모범이 되는 인물이 될 수밖에 없었다. 영신각 전체의 체면을 위해서라도 수련 자원이 그에게 다소 기울어질 수밖에 없었다. 그렇지 않고서야 신입을 대표하는 모범이 끝내 축기 관문조차 넘지 못한다면, 그 소문이 나는 순간 모두가 배꼽을 잡고 웃지 않겠는가.

둘째, 신입 집사는 비록 몇 가지 하급 임무를 분배하는 일만 맡았지만, 잘만 운영하면 세 각 신입들 사이에 넓은 인맥을 세울 수 있어 앞날의 발전에 크게 이로웠다. 간단한 예를 들자면, 뒷간 청소 임무는 누구도 하고 싶어 하지 않는다. 내가 다른 사람에게는 맡기면서 유독 너에게만 맡기지 않는다면, 네가 내 은혜를 생각하지 않겠는가?

셋째, 신입 집사가 영신각의 직위인 이상 반드시 직위에 따른 대우가 있을 터였다. 관리 사형만큼 넉넉하지는 못하더라도 어느 정도 보조금은 있을 터이니, 다른 신입 제자들에 비해 타고난 출발선에서 이미 이긴 셈이었다.

이 세 가지를 깨닫자 청운각 신입들의 마음이 단번에 부산해졌다. 이 신입 집사 자리가 사람들의 투표로 선출되는 것이라면, 자신에게도 기회가 있는 것이 아닌가? 자신이 신입 집사 자리에 오른다면, 앞날에 또한 날개 돋친 듯 출세하지 않겠는가?

그러나 서령충 일행의 그 기세등등한 눈빛을 보고 나자, 사람들은 단번에 얼굴이 굳었다. 곧 알아차렸다. 자신 같은 청운각 신입들에게 이는 그저 실현 불가능한 환상에 불과하다는 것을!

세 각의 모든 신입 제자 가운데 득표수가 3분의 2를 넘어야 당선된다는 것은 대체 무슨 의미인가?

이는 자신의 청운각에 있는 신입 전원을 완전히 정복해야 할 뿐만 아니라, 적어도 충천각과 현기각 신입의 절반을 더 정복해야 한다는 뜻이었다. 이게 가능한 일인가? 충천각 그 수련 2세들을 말할 것도 없고, 현기각 그 늙은이들조차 너를 거들떠보지 않을 텐데, 그들이 청운각의 이 폐물 신입들에게 표를 던지게 한다고? 꿈도 꾸지 마라!

„지난 경험에 비추어 보면, 신입 집사는 대개 충천각 신입 제자가 맡습니다. 때때로 몇 번 현기각이 빼앗아 가기도 했지요. 하지만 우리 청운각 같은 경우는 한 번도 없었습니다.“ 고비 사형이 위소 일행에게 조용히 설명했다.

위소는 고개를 끄덕였다. 이는 모두 예상할 수 있는 일이었다. 충천각의 그 수련 2세들은 자기들 외에는 다른 두 각의 신입 제자를 전혀 안중에 두지 않았고, 현기각의 그 늙은이들은 강한 실력을 믿고 있어 그나마 경쟁력이 있었으며, 청운각은 이런 일에서 그저 방관자일 수밖에 없었다. 그들에게 차이라면, 결국 충천각에 정복당하느냐 현기각에 정복당하느냐, 그뿐이었다.

„보아하니 다들 이미 이해하신 것 같군요, 다행입니다.“ 맹각명은 이런 일에 이미 새삼스러울 것도 없었고, 터무니없는 야심을 품고 자기 청운각 신입을 위해 무언가를 쟁취하려 들지도 않았다. 그는 곧바로 고개를 돌려 옆의 강조명을 불러냈다. „이분은 충천각의 강조명 강 사제입니다. 이번에 서소께서 밀어주시는 후보이기도 하지요. 내일 아침 투표할 때, 다들 어떻게 해야 할지 아시겠지요?“

위소는 이 대목에서야 비로소恍然大悟했다. 강조명은 자신에게 트집을 잡으러 온 것이 아니라 호랑이 가죽을 뒤집어쓰고 표를 끌어모으러 온 것이었다. 이 녀석이 대체 무슨 감언이설을 늘어놓았기에 서령충을 속여 이토록 자신을 밀어주게 만들었는지 알 수 없었다. 적어도 서령충 곁에 함께 있는 종영량에게서는 이렇게 좋은 대우를 본 적이 없지 않은가.

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