제3685장 분명히 고장 난 게 틀림없어!

강조명은 어쨌든 연단사였기에 다른 이들보다 목계 약재에 훨씬 민감했고, 게다가 서령충의 배려까지 더해졌으니 1등을 하지 않는 것이 오히려 어려운 일이었다!

물론 이런 것들은 위소와는 별다른 상관이 없었으나, 종영량이 3위 안에 들 수 있었다는 점은 위소를 다소 흐뭇하게 했다!

충천각과 현기각이 잇따라 끝난 뒤, 마침내 청운각 차례가 돌아왔건만, 연달아 네댓 명의 점수를 보고하니 모두가 2, 3백 점대를 맴돌 뿐, 앞서 두 대각 신입들의 성적과는 도무지 비교할 수가 없었다. 본래 그럭저럭 만족스러워하던 세 장로의 얼굴빛이 순식간에 굳어졌다.

충천각과 현기각의 신입들이 그제야 거리낌 없이 떠들썩하게 웃어댔고, 정중앙 교의에 앉아 있던 그 민머리 장로는 눈살을 찌푸리며 말했다. «이제 청운각 신입들이 모두 이 지경까지 타락했단 말인가, 참으로 썩은 나무는 조각할 수 없다더니, 장로회에 건의를 올려서 앞으로 청운각은 신입을 아예 받지 않게 해야겠군, 순전히 자원 낭비일 뿐이야.»

옆에 있던 두 장로 역시 고개를 살짝 끄덕이며 동조했다. 어찌 됐든 연달아 네댓 명이 고작 2, 3백 점이라니 이 성적은 정말이지 형편없기 그지없었으니, 이 추세라면 평균 점수 기록을 깨는 건 거의 확실했다. 다만 다른 이들은 상한을 향해 치솟았건만, 이 청운각 폐물 신입들은 하한을 향해 치달리고 있었을 뿐이었다.

그 뒤의 몇 사람은 그래도 점수가 조금 나아 보였으나 고작 3, 4백 점대를 맴돌 뿐, 충천각과 현기각 신입들의 성적과는 여전히 견줄 바가 못 되었다. 그러다 맹각명이 맹동의 적분을 보고하기에 이르러서야, 온 좌중이 갑자기 웅성거리기 시작했다.

«맹동, 천육백 점.»

천육백 점!

이게 대체 무슨 개념인가? 알다시피 앞서 두 대각 신입들 가운데 최고점조차 고작 천이백 점을 조금 넘는 수준이었으니, 이 점수는 무려 그보다 한참이나 높은 것이었다!

다른 두 각의 신입들이 즉시 우르르 떠들어댔고, 위에 앉아 있던 세 장로조차 살짝 움찔했다. 이윽고 민머리 장로가 고개를 끄덕이며 말했다. «이 신입은 괜찮군, 경쟁력이 있어. 아마 다른 신입들에게서 적분을 상당히 빼앗아 왔겠지, 그래도 청운각을 위해 체면치레는 한 셈이야.»

민머리 장로의 칭찬을 들은 맹동은 득의양양하여 대오 맨 뒤에 서 있는 위소를 향해 턱을 치켜들었다. 도발의 뜻이 역력했다.

위소는 비웃는 듯 아닌 듯 입꼬리를 씰룩이며 가부를 두지 않았다.

맹동이 한바탕 눈부신 활약을 펼친 뒤, 다른 신입들은 다시금 3, 4백 점 수준으로 돌아갔고, 사람들의 조소와 비웃음을 들으면서 오히려 맹동의 희귀함이 한층 더 부각되었다. 민머리 장로의 말대로 이 신입은 경쟁력이 있어서, 청운각의 폐물 신입들 틈에 놓고 보면 그야말로 학이 닭 떼에 섞인 격이었다!

«소연, 천이십삼 점.»

소연의 적분을 보고 나서, 고생한 사형은 명백히 뜻밖의 기쁨을 감추지 못했다. 이 성적은 그가 예상했던 전멸보다 훨씬 나은 것이었다. 반면 맹각명은 다소 얼이 빠진 듯하다가, 정신을 차리고는 곧바로 못마땅한 듯 맹동을 노려보았다. 이번 시련에서 위소 일당을 봉쇄하기 위해 그가 얼마나 공을 들였는지 알 터였다.

사전에 맹동에게 목계 감응기를 마련해 주어 1등을 확보하게 했을 뿐만 아니라, 신입들을 일일이 독려하여 시련 내내 오로지 맹동의 지시에 따라 행동하게까지 만들었던 것이다.

이치대로라면 맹동이 그렇게 많은 인원을 이끌고 위소 일당을 상대했으니, 큰 문제만 생기지 않는다면 위소 세 사람을 완벽히 봉쇄하는 것은 그야말로 식은 죽 먹기였을 터였다. 그런데 지금 상황이 어떠한가, 가장 관건인 위소는 아직 차례도 돌아오지 않았는데 소연 쪽에서 벌써 천 점이 넘는 점수가 터져 나와, 미리 3위 자리를 예약해 버린 것이다!

«이까짓 일 하나 제대로 못 해내다니, 정말 폐물이구나!» 맹각명이 고개를 돌려 낮은 소리로 욕을 퍼부었다.

«아홉째 사촌 오빠, 이건 정말 제 잘못이 아니에요. 정말 그럴 만한 사정이 있었으니 이따가 자세히 말씀드릴게요.» 맹동이 난처한 얼굴로 머리를 긁적이며 변명했다.

«그럴 만한 사정? 네 녀석이 대체 무슨 핑계를 댈지 한번 들어 보자!» 맹각명은 이렇게 큰 실력 차이 아래에서 무슨 이유가 이번 실패를 설명해 줄 수 있으리라고는 도무지 믿지 않았다. 다만 지금은 이런 자리라 말을 길게 늘어놓을 수 없어 일단 맹동을 놓아주기로 하고, 일이 끝난 뒤에 일 못 해먹을 녀석을 찾아 셈을 치르기로 했다.

«교굉재, 오백 점.»

맹각명의 얼굴빛이 다시금 몇 분 더 나빠졌다. 오백 점이 그리 높은 것은 아니었으나, 청운각 신입들이 대개 3, 4백 점대인 대전제 아래에서는 이미 보기 드문 고득점에 속했다.

그는 이제 위소 일당을 봉쇄하는 것에는 완전히 희망을 접었고, 이 순간 다행이라고 여기는 것이라곤 사전에 맹동에게 목계 감응기를 마련해 둔 덕분에 적어도 1등을 놓치지는 않으리라는 점이었다. 어찌 됐든 천육백 점이라는 고득점은, 다른 신입들을 마구 약탈하거나 아예 부정행위를 저지르지 않는 한, 평범한 신입으로서는 도저히 도달할 수 없는 경지였으니까.

그러나 마침내 위소 차례가 되어, 등짐에 표시된 숫자를 확인한 순간 맹각명은 그 자리에서 얼이 빠져 버렸고, 한참 동안 아무 반응도 보이지 못했다.

«음? 각광, 거기서 멍하니 뭐 하는 거야, 어서 보고하지 않고?» 호운풍이 못마땅한 듯 맹각명을 노려보았다. 위소가 이미 마지막 순서였기에, 세 장로를 포함한 온 좌중이 모두 기다리고 있는 참이었다.

«아, 네.» 맹각명이 정신을 차리고는 믿기지 않는 듯 눈을 비벼 보았다. 그래도 여전히 같은 숫자인 것을 확인하고 나서야 그는 믿을 수 없다는 듯 보고했다. «위소, 천팔백 점.»

천팔백 점! 좌중이 순식간에 발칵 뒤집혔다. 앞서 맹동의 천육백 점만 해도 모두를 놀라게 했건만, 설마 마지막에 이르러 더욱 무서운 점수가 터져 나올 줄이야!

«어라! 말도 안 돼!» 필승을 다짐했던 맹동이 그대로 얼어붙었다.

그는 이미 1등 축하를 준비해 둔 상태였는데, 위소라는 이 멍청이가 분명 소연과 교굉재 두 사람에게 무려 천 점을 나눠 주었는데, 어째서 자기에게 천팔백 점이 남아 있을 수 있단 말인가? 틀림없이 아홉째 사촌 오빠가 잘못 본 것이리라, 원래는 팔백 점이었을 게 분명했다!

그러나 달려들어 직접 확인한 등짐 위에는, 천팔백 점이라는 숫자가 뚜렷이 적혀 있었다!

«이, 이건 분명 등짐이 고장 난 거겠죠?» 맹동이 더듬거리며 똑같이 믿기지 않는 얼굴의 맹각명에게 말했다.

위소가 앞서 빼앗아 온 천 점은 분명 전부 소연과 교굉재 두 사람에게 나눠 준 상태였다. 즉 그에게 남은 점수는 전부 그가 직접 채집해 온 것이라는 뜻이었다.

알다시피 위소는 맹동처럼 목계 감응기 같은 부정행위 도구도 없는 몸이었다. 혼자서 조금씩 채집해 온 것만으로 어떻게 천팔백 점이라는 무시무시한 숫자를 만들어 낼 수 있겠는가. 남은 해석은 단 하나뿐이었다. 틀림없이 등짐이 고장 난 것이다!

«맞아, 그럴 만한 일이지, 나는 열어서 검사해 보라고 요구하겠네!» 맹각명 역시 위소가 혼자 힘으로 이토록 높은 적분을 얻을 수 있으리라고는 도무지 믿지 않았기에, 이 순간 맹동의 말을 듣고는 곧바로 그렇다고 여겼다.

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