A expressão de Han Li não mudou em absoluto, e o olhar que dirigiu à jovem não mostrava o menor sinal de irritação. No entanto, a intenção assassina que emanava dele era algo que o velho podia perceber claramente.
Surpreso, antes que o velho pudesse puxar a garota para trás de si, uma onda aterradora de poder estourou do corpo de Han Li. A terrível pressão espiritual contida nela obrigou a jovem —que estava praticamente ao alcance de suas mãos— a recuar sete ou oito passos sem oferecer a menor resistência.
Por sorte, o velho tinha olhos agudos e mãos rápidas. Seu corpo se moveu como um relâmpago até se posicionar atrás da garota, ambas as mãos batendo em seus ombros para finalmente deter seu interminável retrocesso.
Nesse momento, o rosto da jovem estava branco como papel. Após experimentar de primeira mão o terror da cultivação de Han Li, olhou para trás em direção a seu avô em pânico.
A expressão do velho era igualmente sombria!
Se antes ele ainda mantinha um pingo de confiança de que ele e sua neta poderiam escapar juntos das mãos de Han Li, então depois de presenciar mesmo uma pequena fração do verdadeiro poder do outro, aquela última esperança foi jogada definitivamente nos recantos de sua mente.
O quão aterrador era um cultivador de Estabelecimento de Fundamentos superava completamente sua imaginação — absolutamente não algo que cultivadores do nível deles pudessem provocar.
Ao pensar nas pequenas artimanhas que ele e sua neta haviam acabado de tentar diante de tal pessoa, um suor gelado não cessava de escorrer por suas costas.
Este expert não era de forma alguma como os cultivadores de mente obtusa e prática meticulosa que havia encontrado antes! Sua inteligência era extraordinariamente elevada, e suas reações estavam muito acima das de uma pessoa comum.
Poderia ser que este indivíduo fosse na verdade um monstro antigo com mais de um século de vida, que simplesmente possuía a arte de preservar sua aparência jovial?
Quanto mais o velho pensava, mais plausível lhe parecia, e mais profundo se fazia seu terror.
Ao perceber que a pressão espiritual emanada do corpo de Han Li parecia estar crescendo ainda mais forte, o velho engoliu em seco e implorou com a voz trêmula:
"Senior, tenha misericórdia! Minha neta é simplesmente muito jovem e não sabe o quão grande é o mundo. Imploro que se acalme!"
Han Li lançou ao velho um olhar frio, parecendo reconhecer que suas palavras eram sinceras. A aterradora atmosfera que o envolvia se dissipou de pronto, tornando-se instantaneamente água profunda que não revelava nada.
Foi então que o velho sobrenomeado Xiao retirou com cautela as mãos dos ombros da garota. A jovem se havia tornado completamente submissa. Arrebatou uma rápida olhada a Han Li, e de imediato apartou o olhar, sem ousar sustentar o dela diretamente.
O contraste com sua anterior temeridade era realmente como o céu e a terra.
Mas agora, a figura delicada e franzina da garota, junto a seu rosto pálido e aterrorizado, a fazia parecer exatamente como um pequeno pássaro assustado — absolutamente encantadora.
Han Li sentiu que seus olhos se iluminavam ao contemplá-la, descobrindo pela primeira vez a beleza frágil de uma jovem. Era verdadeiramente cativante, trazendo-lhe uma sensação de espanto que o fez deter-se a observá-la uns momentos a mais.
Após estudar cuidadosamente os traços do rosto da garota, pôde ver que, apesar de sua curta idade — apenas quatorze ou quinze anos —, era indubitavelmente uma beleza rara. Com toda probabilidade, cresceria até se tornar uma encantadora incomparável capaz de enlevar todos que a contemplassem.
Talvez o olhar de Han Li em direção à garota tivesse sido peculiar demais. Ao ver isto, o coração do velho se afundou.
"Poderia ser que esta pessoa nos tenha trazido aqui porque sentiu atração por minha neta? O que vou fazer? Seu poder mágico é impenetrável, não posso resistir!" O velho se atormentava com pensamentos desordenados.
"Já que vocês dois não estão dispostos a revelar seu clã — ou talvez não tenham clã algum e sejam simplesmente cultivadores itinerantes —, não os obrigarei. A razão pela qual os trouxe aqui foi simplesmente para propor-lhes uma troca. Uma vez fechado o acordo, vocês dois podem ir."
Após um longo silêncio, Han Li finalmente falou.
"Uma troca?"
O velho ficou atônito, intuindo vagamente que poderia ter estado pensando errado.
"Correto. Meus olhos se fixaram em algo que vocês possuem, e gostaria de trocá-lo." Han Li falou com uma expressão indiferente.
Ao ouvir isto, o velho não pôde evitar lançar um olhar à sua neta, sua mente pensando secretamente:
"O que ele quer trocar... não será minha neta, será?"
Mas após refletir um momento mais, lhe pareceu que realmente não era provável.
Depois de tudo, além de olhar para a garota uns momentos extras no início, Han Li não havia dirigido mais nenhum olhar a ela.
Com este pensamento, o coração do velho se acalmou um pouco, e disse respeitosamente:
"Me pergunto qual objeto chamou a atenção de Senior. Se é algo que este velho possui, naturalmente lho oferecerei com toda a sinceridade. Apenas que não consigo pensar no que poderia ter que seja digno da atenção de Senior."
Uma nota de confusão se infiltrou nas últimas palavras do velho.
Ao ver o quanto complacente era o outro, a expressão de Han Li se suavizou, e um leve sorriso apareceu em seu rosto.
"Que técnica estavam vocês dois usando na sala principal? Ela ocultava sua energia espiritual tão perfeitamente que o sacerdote taoísta — também na etapa de Condensação de Qi — não detectou suas identidades de forma alguma." Han Li não respondeu diretamente ao velho, mas perguntou com um tom mais amável.
Após mostrar seu poder avassalador, era natural adotar uma abordagem mais suave. A combinação de pressão e persuasão era a estratégia mais eficaz.
Ao ouvir a pergunta de Han Li, o velho trocou um olhar perplexo com a garota ao seu lado, e então disse hesitante:
"Senior, este velho na verdade não sabe que técnica é!"
Ao ouvir isto, Han Li não se enfadou. Sua expressão permaneceu inalterada enquanto continuava olhando fixamente para o velho. Sabia que se o outro dizia algo assim, certamente haveria uma explicação razoável.
De fato, o velho continuou cautelosamente:
"A técnica que uso na verdade provém de um texto taoísta incompleto e sem nome. Não menciona em lugar algum o nome desta arte de ocultação de qi. Minha neta e eu simplesmente a praticamos às cegas."
"Um texto taoísta sem nome."
"De onde vocês a obtiveram? Não me digam que foi herdada por seu clã!" O rosto de Han Li mostrou interesse enquanto falava com innegável intenção.
Se esta técnica estivesse circulando entre as famílias de cultivadores, as grandes seitas a teriam arrebatado de uma forma ou de outra há muito tempo. Mas Han Li nunca havia ouvido falar de nenhuma técnica similar.
"Senior, veja com clareza. Este texto taoísta foi na verdade encontrado por minha neta em uma caverna em uma montanha desolada durante uma de suas excursões. Além desta encantação de ocultação de qi, não conseguimos compreender mais nada do livro. Se Senior a desejar, este velho retornará a casa e a trará para oferecê-la de imediato." O velho disse com um sorriso disculpa.
Ao ouvir isto, Han Li pareceu satisfeito e disse:
"Não se preocupem, não tomarei suas coisas sem compensação. Vocês dois regressem primeiro e esperem-me em sua residência. Enquanto isso, pensem no que gostariam de trocar — algo que sinta que vale a pena e não os deixe em desvantagem."
A voz de Han Li era completamente serena. Mas após falar, levantou de repente a mão e estendeu dois dedos. Instantaneamente, dois raios de luz verde do tamanho de um grão de soja dispararam de suas pontas dos dedos, cintilando e desaparecendo dentro dos corpos do velho e da garota sem deixar vestígios.
"Senior, o que o senhor está fazendo...?" O velho estava alarmado e indignado em partes iguais, sem esperar que apesar da aparentemente amigável conversa, Han Li atacasse subitamente os dois. Embora não soubesse o que eram aquelas coisas, estava certo de que não eram nada bom. A garota estava igualmente aterrorizada.
"Não se preocupem. São apenas duas marcas de rastreamento. Com elas, poderei encontrá-los com precisão. Quando chegar a hora, as eliminarei para vocês." Han Li disse com perfeita indiferença.
Ao ouvir estas palavras, o velho exalou aliviado enquanto um sorriso amargo começava a se formar em seu coração.
Este senior verdadeiramente não deixava nada ao acaso, sem deixar o menor resquício para que se aproveitassem.
Com estas coisas dentro deles, mesmo que tentassem escapar sem dizer adeus, não chegariam muito longe.
Mas o velho sobrenomeado Xiao também entendia uma coisa com total clareza.
Se o outro não tivesse tomado esta precaução, sem dúvida teria agarrado sua neta e fugido imediatamente.
Depois de tudo, negociar com alguém que poderia facilmente exterminá-los era estressante demais. Especialmente dado o quanto imprevisível parecia esta pessoa! Ainda que houvesse benefícios extraordinários em jogo, teria que considerar se teria a vida para desfrutá-los.
Mas agora parecia que esta troca ia acontecer, quer ele quisesse ou não.
Sua única esperança agora era que o outro não decidisse silenciá-los após obter o texto taoísta.
Neste breve encontro com Han Li, ainda não havia conseguido descifrar que tipo de pessoa era este expert.
Só sabia que sua cultiv era insondavelmente profunda e que era incrívelmente difícil de lidar. Truques e astúcia provavelmente seriam inúteis.
"Muito bem. Vocês dois esperarão pacientemente em casa a chegada de Senior." O velho apenas pôde fingir que nada havia acontecido e disse com respeito final.
"Está bem. Esta noite venho pelo livro. Que se portem bem."
Enquanto Han Li falava, seu corpo foi gradualmente ficando borroso. Quando a última sílaba saiu de sua boca, havia desaparecido por completo diante dos dois, deixando o lugar completamente vazio.
Ao ver esta demonstração de uma técnica divina e insondável quando Han Li partiu, o rosto do velho sobrenomeado Xiao ficou pálido como a cal. Havia abandonado por completo qualquer ideia de resistência.
Sem energia, chamou a garota e começou a avançar lentamente pelo caminho de regresso.
O que o velho não notou foi que sua astuta neta, após presenciar a técnica pela qual o outro havia desaparecido, tinha os olhos cheios de inveja e admiração. Só se despertou quando o velho a chamou, apressando-se a segui-lo como se acordasse de um sonho.
Mas enquanto caminhava atrás do velho, a garota não deixava de se virar para olhar para trás o lugar onde Han Li havia desaparecido, claramente relutante em partir.
"Tão jovem mas tão travessa." Han Li, oculto em uma árvore próxima e observando os dois se afastarem com olhar frie, negou levemente a cabeça com um sorriso divertido.