Kapitel 126 — Der Hexengeist

Der Schwarze blickte auf Ahetais höhnische Fratze und stieß plötzlich ein spöttisches Lachen aus; ohne viele Worte griff er in den Gewandbausch und zog einen Gegenstand hervor.

Kaum hatte dieser das Gewand des Hexengeistes verlassen, verbreitete er einen schwachen Lichtschimmer; aus der Ferne betrachtet war es eine Perle, die in schwarzem Licht glänzte, und in dieser pechschwarzen Nacht vermochte man sie, ohne genau hinzusehen, kaum zu erkennen.

Ahetai warf einige Blicke auf die Perle und ward unwillkürlich ein wenig nervös; obgleich er mit dem Mund den geheimnisvollen Schwarzen nicht fürchtete, war der Hexengeist doch, so gering seine Hexenkraft auch sein mochte, von jeher einer der wichtigsten und tüchtigsten Gehilfen des Tierfürsten gewesen, und niemand wusste, über welche geheimnisvollen Künste er verfügte.

Während er noch im Stillen erwog, ob er nicht sogleich angreifen solle, damit der Schwarze keine Possen treibe, schloss dieser die Handfläche – und vollführte eine noch seltsamere Bewegung.

Er ballte die Hand, und mit einem Knacken – »pika« – zerdrückte er die schwarze Perle mit roher Gewalt; einen Augenblick später rieselten die Splitter wie Sand aus seiner Handfläche herab.

Ahetai erschrak über diese Tat und sammelte sich wachsam; von der Kunst des Hexengeistes, Gift zu streuen, hatte er vordem gehört. Doch der Bergwind strich vorüber, die Splitter flogen mit ihm davon, und die Windrichtung war der seinen gar entgegengesetzt; er wartete noch eine Weile, doch es geschah nichts.

Ahetai lachte schallend: »Was für Possen du auch treibst, wie du es auch anstellst – was willst du mir schon anhaben …«

Kaum war das Wort verklungen, da brach seine Stimme jählings ab, als wäre ihr etwas in die Kehle gefahren.

Fast im selben Augenblick flammte plötzlich ein Feuerlicht in der Nacht auf und erhellte die Umgebung, gar hell und klar. Und der Ursprung dieses Feuerscheins ging seltsamerweise von Ahetai selbst aus.

Im Nu erklangen dumpfe Laute – »puff, puff, puff …« –, und aus Ahetais Leib schossen, von innen nach außen, wohl ein Dutzend Lichtstrahlen hervor; aus der Ferne betrachtet war es, als wäre sein Körper mit einem Mal mit einem Dutzend Löchern durchbohrt worden – ebenso lächerlich wie grauenvoll.

Ahetai brachte kein Wort mehr hervor; er riss den Mund auf, hob langsam den Kopf, und auf seinem Antlitz lag ein Ausdruck von Entsetzen und Unglauben.

Der Schwarze schwebte kalt vor ihm und sprach langsam: »Der erhabene Tierfürst hat deine Unzuverlässigkeit längst vorausgesehen; als er dir damals das schwarze Feuer übertrug, hat er mit Absicht diese ›Essenzperle des schwarzen Feuers‹ zurückbehalten. Sobald diese Essenzperle des schwarzen Feuers zerstört wird, muss die Kraft des schwarzen Feuers ihren Herrn gewiss verzehren und dich durch die Kunst, die der erhabene Tierfürst dir verliehen, sterben lassen!«

Ahetais Augen waren voll Entsetzen und Reue; er riss den Mund weit auf, doch brachte nur heiseres Keuchen hervor. Einen Augenblick später erklangen wieder und wieder dumpfe Laute – »puff, puff, puff« –, und mit einem Dröhnen brach das schwarze Feuer aus seinem Innern hervor, verschlang seinen ganzen Leib und loderte prasselnd empor.

Bald darauf war dieser ehrgeizige Mann zu Asche geworden.

Nur Knochenjade und schwarzer Stab lagen noch immer still in der Asche.

Der Schwarze schwebte heran, streckte die Hand aus und rief, und Knochenjade und schwarzer Stab wurden durch die Luft in seine Hand gezogen. Er lachte kalt und wollte eben davongehen, da wandte er jählings den Kopf, blickte nach dem dunklen Winkel auf der anderen Seite des Tales und sprach mit dumpfer Stimme: »Wer ist da?«

In der Dunkelheit herrschte lange Stille, dann trat erst langsam eine Gestalt hervor – graues Gewand, weißer Bart, das Antlitz von Falten durchfurcht: Es war wahrhaftig Shangguan Lüe aus dem Fenxiatal.

In diesem Augenblick betrachtete er den Schwarzen, dann blickte er auf die beiden roten Feuer hinter ihm, die von Feindseligkeit erfüllt waren, und zuletzt fiel sein Blick auf Knochenjade und schwarzen Stab in der Hand des Schwarzen.

Es war, als wäre er mit einem Mal um dreißig Jahre gealtert.

Der Schwarze hatte offenbar nicht erwartet, an diesem Ort Shangguan Lüe zu begegnen, und wie es schien, war er mit Shangguan Lüe sogar einst bekannt gewesen. Nachdem er sich vom ersten Erstaunen erholt hatte, schwieg er eine Weile und sprach dann langsam: »Wir haben uns seit achtzig Jahren nicht gesehen, alter Freund, nicht wahr?«

Shangguan Lües Falten waren tief wie mit dem Messer geschnitten: »Ihr«, sprach er Wort für Wort langsam, »habt es also doch nicht länger ausgehalten und wollt endlich hervorkommen?«

Das schwarze Gewand des Schwarzen wallte im Nachtwind, doch seine Gestalt blieb reglos in der Luft, ganz wie seine Stimme, die sanft und schwebend sprach: »Der erhabene Tierfürst hat es satt, zu warten.«

Shangguan Lüe sprach langsam: »Damals haben ich und mein Seniorbruder Yun Yifeng vor dem erhabenen Tierfürsten persönlich gesagt …«

Der Schwarze fiel ihm plötzlich ins Wort: »Was dein Talherrn-Seniorbruder gesagt hat – glaubst du es selbst?«

Shangguan Lüe verstummte jählings.

Der Schwarze lächelte leichthin: »Alter Freund, du und ich, wir dienen verschiedenen Herren; die Zukunft ist voller Gefahren – nimm dich wohl in Acht!«

Damit drückte er den schwarzen Stab an die Brust, wich mit dem ganzen Leib zurück und war im Nu in der Finsternis verschwunden.

Shangguan Lües Augenwinkel zuckte, seine Gestalt regte sich, als wolle er etwas tun; doch in der Dunkelheit gegenüber loderten die beiden roten Feuer jählings heftig auf, und das Grollen schwoll mächtig an.

Des Schwarzen Stimme drang aus der Ferne durch die Dunkelheit: »Alter Freund, deine Kunst ist tief und hoch, weit über der meinen. Doch ich habe den bösen Drachen und dazu den schwarzen Stab und die Knochenjade – du kannst mich nicht aufhalten. Laß uns um unserer langen Freundschaft willen einander noch ein wenig schonen!«

Shangguan Lües Gestalt hielt jählings inne. Einen Augenblick später verschwanden auch die beiden roten Feuer allmählich in der Dunkelheit.

Zwischen Himmel und Erde blieb nur er allein in diesem kalten, öden Tal zurück, und nach einer geraumen Weile entrang sich ihm ein langer, schwebender Seufzer.

Die Nacht war tiefer geworden.

Im Qili-Tal war das einst so blühende und schöne Land nunmehr vom Flammenmeer verschlungen; überall erklangen Wehklagen. Der große Hexenmeister der Miao, den sie wie einen Gott verehrten, war schwer verwundet, und ob er leben oder sterben würde, wusste niemand; Ahetai, auf den die Li all ihre Hoffnung gesetzt, war plötzlich verschwunden; überdies waren jählings viele Fremde ins Qili-Tal gekommen, und unter ihnen war auch ein Wesen aufgetaucht, gleich einem bösen Geist.

Unter diesen Umständen hatten weder die Li noch die Miao Lust zum Kampf; die Li zogen sich allmählich aus dem Qili-Tal zurück, und auch die Miao hatten nicht im Sinn, ihnen nachzusetzen, sondern halfen allenthalben den Verwundeten in ihren Heimstätten, während zahllose Menschen mit feindseligen Blicken auf jene Fremden starrten, die noch immer im Qili-Tal weilten.

Doch die Aufmerksamkeit jener Leute galt keineswegs den Miao ringsum; ihre Augen hingen in diesem Augenblick einzig an den roten und blauen Lichtstrahlen, die in halber Höhe erbittert miteinander kämpften.

Die neue, hervorragende junge Generation der rechten und der dämonischen Schule des Reiches der Mitte rang in diesem fremden, unbekannten Tal – einem Ort von leiser Trostlosigkeit – auf Leben und Tod miteinander.

Lu Xuelings blauer Glanz des Tianxuan ward immer mächtiger, erfüllte Himmel und Erde und brauste heran, als drehten sich Himmel und Erde, wenn sie ihre weiße Hand regte, als heulten die Winde gewaltig und wichen alle Geister zurück – es war eine wahrlich unaufhaltsame Wucht.