Capítulo 126 — El nigromante

Ahetai sonrió con ferocidad: —¿Y qué? En la Cueva de la Supresión de los Demonios, desde las bestias demoníacas hacia abajo, no faltan en verdad demonios y espíritus de todo género con un poder nigromántico formidable, pero aparte de ti, que eres un nigromante, ¿quién más podría salir de allí? Con tu escaso poder, ¿acaso pretendes arrebatarme las reliquias sagradas?

Al ver aquel rostro insolente, el hombre de negro soltó de pronto una risita burlona; sin decir más, metió la mano en su pecho y sacó un objeto.

En cuanto aquel objeto salió del pecho del nigromante, difundió de inmediato un halo tenue; visto de lejos, era una cuenta que centelleaba con luz negra; en una noche tan oscura como aquella, si no se miraba con atención, apenas se distinguía.

Ahetai miró varias veces aquella cuenta y no pudo evitar ponerse algo nervioso; aunque de palabra no temía a aquel misterioso hombre de negro, el nigromante, si bien su poder nigromántico no era muy grande, siempre había sido uno de los ayudantes más valiosos y capaces del Rey de las Bestias, y nadie sabía qué artes extrañas y secretas dominaba.

Mientras meditaba en secreto si debía atacar de inmediato para no dejar que el hombre de negro urdiera alguna extrañeza, este cerró la palma de la mano e hizo un gesto aún más insólito.

Cerró la mano y se oyó un crujido: había triturado la cuenta negra de un solo apretón; un instante después, los fragmentos, como arena, se deslizaron uno tras otro entre sus dedos.

Ahetai, sobresaltado por aquel gesto, se puso en guardia con toda su atención; ya había oído hablar antes de las artes venenosas del nigromante. Pero sopló el viento del monte, los fragmentos se dispersaron con él, y además el viento soplaba en dirección contraria a la suya; esperó otro momento, y no ocurrió absolutamente nada.

Ahetai se echó a reír a carcajadas y dijo: —Hagas lo que hagas, sea lo que sea, ¿qué podrás hacerme…

Antes de que acabara la frase, su voz se cortó de golpe, como si algo se le hubiera atascado de pronto en la garganta.

Casi al mismo tiempo, de pronto, una luz de fuego se encendió en la noche e iluminó cuanto la rodeaba, brillante sobremanera. Y el origen de aquella luz de fuego brotaba, cosa asombrosa, del propio cuerpo de Ahetai.

En un instante, se oyeron una tras otra unas detonaciones sordas, ‹¡puf, puf, puf…!›, y del cuerpo de Ahetai, de dentro hacia fuera, brotaron nada menos que una docena de rayos de luz; visto así, casi parecía que su cuerpo hubiera quedado perforado de una docena de agujeros al mismo tiempo, tan grotesco como espantoso.

Ahetai ya no pudo articular ni una sola palabra: abrió desmesuradamente la boca, alzó lentamente la cabeza y en su rostro se dibujó una expresión de terror e incredulidad.

El hombre de negro flotaba con frialdad frente a él y dijo con lentitud: —El señor Rey de las Bestias previó desde hace mucho que no eras de fiar; por eso, cuando te transmitió el fuego negro, dejó a propósito esta ‹cuenta esencial del fuego negro›. Basta con destruirla para que la fuerza del fuego negro se vuelva necesariamente contra su dueño, ¡y te haga morir bajo el poder que el señor Rey de las Bestias te transmitió!

Los ojos de Ahetai se llenaron de terror y de arrepentimiento; abrió la boca de par en par, pero solo emitió un jadeo ronco; un instante después, se oyeron de nuevo, una tras otra, las detonaciones sordas, ‹¡puf, puf, puf!›, y el fuego negro, con un estruendo, brotó rugiendo de su interior, lo envolvió por entero y ardió furiosamente.

En poco tiempo, aquel hombre tan ambicioso quedó reducido a cenizas.

Solo el bastón negro de jade hueso seguía reposando, tranquilo, entre las cenizas.

El hombre de negro se acercó flotando, alargó la mano y llamó a sí el bastón negro de jade hueso, que voló por los aires hasta su mano; soltó una risa fría y ya se disponía a marcharse cuando, de pronto, volvió la cabeza, miró hacia la zona oscura del otro extremo del valle y dijo con voz profunda: —¿Quién anda ahí?

En la oscuridad reinó un largo silencio, hasta que por fin salió despacio una figura: ropas grises, barba blanca, el rostro surcado de arrugas; era, cabalmente, Shangguan Lüe, del Valle del Ocaso Abrasado.

En aquel momento, miró al hombre de negro y luego a las dos llamas rojas que, a su espalda, rebosaban hostilidad; por último, su mirada fue a posarse en el bastón negro de jade hueso que el hombre de negro sostenía en la mano.

Su aspecto era el de alguien que, de pronto, hubiera envejecido treinta años.

El hombre de negro tampoco había esperado, evidentemente, encontrarse con Shangguan Lüe en aquel lugar, y por lo que se veía, tenía con él un viejo conocimiento. Tras la sorpresa inicial, el hombre de negro guardó silencio un instante y luego dijo despacio: —Ochenta años sin vernos, ¿verdad, viejo amigo?

Las arrugas del rostro de Shangguan Lüe parecían talladas a cuchillo: —Vosotros —dijo, palabra por palabra, muy despacio—, ¿al fin no habéis podido conteneros y vais a salir?

La ropa negra del hombre ondeaba al viento nocturno, pero su figura permanecía inmóvil en el aire, igual que su voz, que dijo con calma: —El señor Rey de las Bestias ya está impaciente.

Shangguan Lüe dijo con lentitud: —En su día, yo y mi hermano mayor Yun Yifeng, ante el propio señor Rey de las Bestias, dijimos cara a cara…

El hombre de negro lo interrumpió de pronto: —Las palabras de aquel hermano mayor tuyo, el señor del valle, ¿te las crees tú mismo?

Shangguan Lüe enmudeció de golpe.

El hombre de negro sonrió levemente: —Viejo amigo, tú y yo servimos a señores distintos; el porvenir se presenta cruel y peligroso, cuídate mucho.

Dicho esto, estrechó el bastón negro contra su pecho y toda su figura retrocedió; en un abrir y cerrar de ojos, se desvaneció en la oscuridad.

El rabillo del ojo de Shangguan Lüe se estremeció; hizo un movimiento, como si quisiera hacer algo, pero en la oscuridad de enfrente las dos llamas rojas se avivaron de pronto y el rugido se alzó de repente con violencia.

La voz del hombre de negro llegó flotando desde lejos, entre las sombras: —Viejo amigo, tu poder es profundo y muy superior al mío. Pero yo tengo al dragón maligno y, además, el bastón negro y el jade hueso; no podrás detenerme. Tras tantos años de amistad, guardémonos al menos una pizca de consideración.

La figura de Shangguan Lüe se detuvo en seco. Un instante después, las dos llamas rojas también fueron desvaneciéndose en la oscuridad.

Entre el cielo y la tierra solo quedó él, de pie en aquel valle frío y desolado; al cabo de un buen rato, brotó de su pecho un largo y profundo suspiro.

La noche se hizo más honda.

En las cuevas de Qili, la tierra que antaño fuera próspera y hermosa estaba ahora sumergida en un mar de llamas, y por doquier se oían llantos. El gran hechicero, a quien la tribu Miao veneraba como a un dios, estaba gravemente herido, y su vida pendía de un hilo; Ahetai, en quien la tribu Li había puesto tantas esperanzas, había desaparecido de pronto; y en las cuevas de Qili habían aparecido de repente muchos forasteros, entre los cuales surgía además una figura semejante a un espíritu maligno.

En tales circunstancias, ni la tribu Li ni la Miao tenían ánimo para combatir: la tribu Li fue retirándose poco a poco de las cuevas de Qili, y la Miao tampoco tenía intención de perseguirla; unos y otros se dedicaron a socorrer a los heridos de sus hogares, mientras innumerables personas miraban con ojos hostiles a aquellos forasteros que aún permanecían en las cuevas de Qili.

La atención de aquellas gentes, sin embargo, no se fijaba en absoluto en los miembros de la tribu Miao que los rodeaban; sus ojos contemplaban en aquel momento únicamente los rayos rojos y azules que combatían encarnizadamente en el aire.

Las nuevas generaciones de jóvenes cultivadores eminentes, tanto del camino recto como del demoníaco de las tierras centrales, se batían a vida o muerte entre sí en un valle extraño y ajeno, en un rincón que parecía impregnado de cierta desolación.