Kapitel 142 — Die Schicksalsprüfung

Der wahre Mensch Dao Yan lächelte und sagte: »Du erinnerst dich wohl noch an ihn?«

Der Alte lachte kalt, wandte sich ab, und seine Stimme wurde plötzlich tiefsinnig: »Dieser Mensch ist ein ganz alter Fuchs …«

Südliches Grenzland, das Qili-Dorf-Gebirge.

Hier breitete sich eine zusammenhängende, wellige Bergkette aus, die sich mit dem Qili-Dorf-Tal als Mittelpunkt nach allen Seiten erstreckte. Von jeher waren diese Berge dicht bewaldet und voll grüner Hügel und klarer Wasser gewesen, doch in diesem Augenblick hatten sie ihr ursprüngliches Antlitz gänzlich verloren.

Ein kalter, finsterer Wind fuhr vom Himmel herab und pfiff zwischen den Bergen dahin wie das Weinen von Geistern. Der Himmel war mit schwarzen Wolken bedeckt, die tief herabdrückten, ein wenig wie damals, als das Li-Volk in das Qili-Dorf eingedrungen war, doch an Wucht war es mit jenem Tag bei weitem nicht zu vergleichen.

Und in den Wäldern, die einst von allerlei Flügel- und Raubzeug wimmelten, war inzwischen die Hölle auf Erden geworden: Überall waren abscheuliche Bestien und fremdartige Geschlechter, überall lagen die Kadaver geschlachteter Vögel und Tiere, ein Meer von Blut und Verwesungsgestank.

Mit einem langen Schrei sauste ein heller Schatten aus der Ferne herbei, senkte sich in wenigen Bögen hernieder und war schon zur Stelle – es war Qinglong.

Sein Antlitz war streng, sein Gewand längst mit Blut befleckt. Ein scharfer Wind strich vorüber; er hielt auf einem waagerecht herausragenden Ast inne, warf einen hastigen Blick ringsum und sah dann hinter sich.

Zwischen den zuvor noch ruhigen Waldbäumen ertönte plötzlich ein schrilles, langes Heulen; unter lautem Flügelschlag erhob sich jene riesige Knochenweiße Geisterschlange mit einem Mal in die Lüfte, und in ihren beiden gewaltigen Augen spiegelte sich sogleich Qinglongs Gestalt vor ihr; mit einem lauten Brüllen stürzte sie sich auf ihn. Und dicht hinter ihr, in rollendem schwarzem Rauch, unter Zischen und Brüllen wie eine Flut, kamen unzählige Bestien herbeigestürmt, alle gemeinsam jagten sie Qinglong nach.

Kurz zuvor war der Ort, an dem die Miao des Qili-Dorfs siedelten, plötzlich von unzähligen Bestien ringsum eingeschlossen worden, und der Anführer war ebendiese überaus furchtbare Kreatur, die Knochenweiße Geisterschlange. Diese Knochenweiße Geisterschlange war von gewaltigem Leib, und wo sie hinfuhr, schwang sie ihre Knochen, sodass Menschen und Vieh hinweggefegt wurden; zudem konnte sie Giftgas speien, an dem jeder sofort starb, und auch die übrigen gewöhnlichen Bestien waren von unermesslicher Kraft und äußerster Grausamkeit.

Zwar waren die Miao tapfer und wild, doch wie hätten sie diesen Bestien gewachsen sein sollen? Im Handumdrehen ward das Qili-Dorf zur Hölle auf Erden, zum Schlachtfeld des Gemetzels. Als Qinglong die Lage sich zum Schlimmen wenden sah, fasste er sogleich den Entschluss und ließ den Stammeshäuptling der Miao, Tumagu, die übrigen Miao in den Opferaltar zurückziehen; die Zauberpriester in jenen Altären verstanden einigermaßen die Zauberkünste des südlichen Grenzlandes und konnten eine Weile Widerstand leisten. Er selbst aber stürmte vor, überfiel die Knochenweiße Geisterschlange unvermutet und teilte zugleich mit flinker Körperkunst schwere Schläge aus, verwundete die Bestien und zog so tatsächlich die Aufmerksamkeit der meisten Ungeheuer auf sich.

Die übrigen Bestien mochten hingehen, doch jene Knochenweiße Geisterschlange war von ganz anderem Kaliber: Selbst mit Qinglongs solchermaßen tiefem Können und dem wunderbaren Kleinod »Qiankun-Qingguang-Ring« in seinem Besitz vermochte er nicht zu obsiegen. Und ringsum sammelten sich immer mehr Bestien, der Druck auf Qinglong ward immer größer; neben dem Schrecken in seinem Herzen hegte er auch den Willen, diese Ungeheuer fortzulocken, und so spähte er nach einer Lücke und floh bergwärts, und tatsächlich folgten ihm viele Bestien, die Knochenweiße Geisterschlange eingeschlossen.

Da er jedoch die Bestien fortlocken wollte, mochte er nicht zum Himmel emporsteigen, sondern flog dicht über dem Waldboden dahin. Doch wider Erwarten schien alles Getier und Geflügel, das die Berge und Felder erfüllte, seltsame Wandlungen durchgemacht zu haben: Was nicht erschlagen ward, hatte sich in überaus angriffslustige Bestien verwandelt, die überall auftauchten, wo er hinkam, und ihn angriffen, wahrhaft widerspenstig.

In diesem Augenblick erhob sich Qinglong abermals in die Lüfte und entging dem Schlag des gewaltigen Schwanzes, den die zornentbrannte Knochenweiße Geisterschlange nach ihm schleuderte. Er sah, wie drei, vier gewaltige Bäume, die schon ungezählte Jahre gelebt haben mochten, von dieser Bestie wie dürres Holz zur Seite gefegt wurden, unter lautem, wirrem Krachen. Dabei trafen sie unmittelbar auch viele kleinere Bestien, und sogleich erhob sich allenthalben Jammergeschrei.

Als die Knochenweiße Geisterschlange Qinglong emporfliegen sah, reckte sie den Schlangenkopf gen Himmel, brüllte zornig auf, und plötzlich erzitterten ihre drei Flügelpaare, und ihr gewaltiger Leib erhob sich tatsächlich in die Lüfte und stürzte sich aus der Luft auf Qinglong.

Qinglong erschrak in der Tat; hatte er doch gleich zu Anfang gesehen, dass diese Bestie drei Flügelpaare besaß, doch dass ein derart riesiger Schatten wirklich zu fliegen vermochte – diese Wucht war wahrlich erschreckend. Für einen Augenblick sah er nur, wie jener gewaltige Leib Himmel und Erde bedeckend herabstürzte.

Doch Qinglong war schließlich kein gewöhnlicher Sterblicher; stand er doch an erster Stelle der vier heiligen Boten der Unterwelt-Herrschaftssekte und besaß von Natur aus Außerordentliches. Man sah, wie sein Körper sich wand, und er sich hartnäckig durch die Lücke zwischen den Windungen des Leibes der Knochenweißen Geisterschlange hindurchzwang und in die dem Qili-Dorf entgegengesetzte Richtung davonflog.

Die Knochenweiße Geisterschlange zischte und brüllte unablässig, schlug mit den Flügeln und jagte ihm nach.

Qinglong flog eine Weile; seine Zauberkraft war schließlich tief, und allmählich hängte er die Knochenweiße Geisterschlange und die übrigen Bestien weit hinter sich. Als er sah, dass der Abstand einigermaßen groß war, überlegte er im Herzen, ob er diese Ungeheuer abschütteln und dann zum Qili-Dorf zurückkehren sollte, um nachzusehen, wie es den Miao erging.

Genau in diesem Augenblick streifte sein Augenwinkel unwillkürlich etwas, und er sah, wie an einer Stelle des Waldes unter ihm ein purpurner Schimmer aufblitzte, sogleich spritzte Blut auf, Bestiengebrüll erhob sich hier und dort, und alsbald eilten die Bestien von allen Seiten zu der Stelle unter ihm.

Aus der Luft betrachtet, stürzten sich unzählige grässliche Bestien mit Zähnen und Klauen herbei wie die wogende Flut eines endlosen bösen Meeres – wahrhaft atemberaubend.

Und dazwischen mischte sich der zornige Aufschrei einer Frau.

Qinglongs Herz regte sich, blitzschnell gingen ihm einige Gedanken durch den Sinn, und schließlich senkte er sich doch hinab, um nachzusehen.

Kaum war er in den Wald eingedrungen, da roch er schon den beißenden Gestank, bei dem einem übel wurde. Überall lagen Bestienkadaver, in Stücke gerissen, auf dem Boden, das Blut war allenthalben verspritzt, und nicht weit entfernt kämpfte tatsächlich eine Frauengestalt gegen unzählige Bestien; in ihrer Hand ein Kleinod, das in purpurnem Schimmer leuchtete, dessen Klinge hervorschoß und sich zurückzog und das schon von Ansehen nicht gewöhnlich war.

Qinglongs Augen zogen sich zusammen, und er rief unwillkürlich aus: »Die Purpurglanzklinge … du bist Jin Pingyue?«

Auch die Frau schien erschrocken; sie wandte den Kopf, ihr Leib schwebte herbei, doch ihre Hand hielt nicht einen Augenblick inne: Wo der Purpurglanz aufblitzte und sich wieder verkürzte, waren drei weitere Bestien erschlagen.

»Wer bist du?«, sagte Jin Pingyue kühl, als sie neben Qinglong niederging.