Capítulo 109 — El Altar del Fuego Misterioso

Se quedó un instante aturdido, luego rio con frialdad y, alzando el pie, pasó junto a la estela de piedra.

Aunque la estela parecía vulgar y sin nada de particular, sin duda marcaba una frontera; tras pasarla, no se sabía por qué, el sendero seguía serpenteando hacia adelante igual que antes, pero los árboles, flores y hierbas de ambos lados disminuyeron visiblemente.

Primero desapareció poco a poco la hierba del suelo, luego los arbustos bajos y, por último, incluso los árboles que antes eran frondosos a ambos lados fueron raleándose. No hablemos ya de que la tierra empezaba a agrietarse: hasta los pocos árboles que quedaban tenían el tronco y las ramas marchitos y amarillos, como si en aquella zona faltara extremadamente el agua y la tierra estuviera abrasada.

¿Tendría esto relación con las dos palabras «Fuego Misterioso»?

El pequeño Hui, en su hombro, lanzó un grito quedo y se movió un poco, como inquieto. Ming Li le dio unas palmaditas suaves y el mono fue calmándose. Ciertamente el panorama de alrededor era muy extraño, pero tampoco parecía ser algún lugar importante del valle, pues a lo largo del camino no había visto ni un solo discípulo de guardia.

Ming Li seguía dándole vueltas a sus pensamientos mientras, siguiendo el sendero, doblaba la última curva.

De pronto, incluso alguien de su temple no pudo menos que estremecerse: ante él se abría un gran espacio despejado, y una oleada de aire caliente, venida no se sabía de dónde, le golpeó el rostro.

En el centro mismo del espacio se alzaba una enorme altar circular, suspendido en el aire, sostenido por trece gigantescas columnas de piedra de jade blanco de tres zhang de altura. En el borde del altar había doce columnas de jade blanco, cada una de un grosor que apenas dos hombres podían abarcar con los brazos; en cuanto a la columna central, la más gruesa, se veía que al menos cinco o seis hombres serían necesarios para rodearla.

Sobre el altar, todas las construcciones estaban hechas de una extraña piedra de color rojo escarlata: escalinatas, barandillas, todo sin excepción. En el centro del altar se erguía un salón alto y majestuoso, de forma de pagoda, con tres pisos; cada piso era aproximadamente la mitad del inferior, pero cada uno parecía tener la increíble altura de diez zhang.

Visto de lejos, aquel altar era como una enorme llama roja en combustión que se alzaba recta hacia el firmamento. Ming Li, de pie al pie del altar, era casi como una hormiga, de una pequeñez extrema.

Ming Li aspiró hondo. La construcción ante sus ojos era realmente asombrosa; las cuatro palabras «obra de la divina artesanía» le sentaban sin duda con toda justicia. No imaginaba que en el Valle del Ocaso Ardiente hubiera una edificación de tan grandiosa majestuosidad. Caviló un momento y, relacionándola de inmediato con la estela que acababa de pasar, comprendió vagamente que aquel lugar ante él era, sin duda, el famoso paraje del Valle del Ocaso Ardiente del que se hablaba: el Altar del Fuego Misterioso.

Se serenó y, sin hacer ruido, se deslizó hacia allá. Alrededor no había, aparte del Altar del Fuego Misterioso, más que un espacio vacío, sin ningún abrigo. Por suerte no había guardias por allí cerca, y su figura era veloz; en un instante llegó al pie del altar.

Al acercarse al Altar del Fuego Misterioso, el calor del aire se multiplicó de golpe varias veces, hasta el punto de que alguien con el cultivo de Ming Li llegó a sentir una desazón agitada y un sudor tenue en la frente. Ming Li frunció el ceño, asombrado en su interior, y luego recordó que no sabía si el pequeño Hui podría soportar aquel calor abrasador; volvió la cabeza y vio al mono, encaramado en su hombro, rascándose la cabeza y las orejas, como si fuera totalmente indiferente al calor de alrededor.

Ming Li quedó perplejo; intuía que el pequeño Hui era últimamente muy poco común, sobre todo desde que en el tesoro celestial del Emperador Celestial, en aquel árbol divino de la Ciénaga de la Muerte, había devorado las medicinas espirituales y las piedras extrañas; su cuerpo había empezado a cambiar visiblemente poco a poco.

De todos modos, en la situación presente, que el pequeño Hui no temiera el calor era desde luego mejor que lo temiera, y Ming Li no tenía por ahora ánimo para ocuparse de tantas cosas. Justo cuando pensaba si en el siguiente paso debía saltar al Altar del Fuego Misterioso, de pronto llegó desde lo alto del altar un rumor de pasos.

Ming Li frunció el ceño y lanzó una rápida mirada alrededor; no había allí ningún lugar que sirviera de abrigo. Tras una breve cavilación, se deslizó volando bajo el altar y se ocultó tras una gruesa columna de jade blanco.

Escondido tras la columna, alargó instintivamente la mano para tocarla; de pronto la sintió arder y, con la rapidez de sus reflejos, retiró la mano de inmediato.

Bajo el Altar del Fuego Misterioso, hasta aquellas columnas de piedra estaban abrasadoras.

El ruido de pasos se hizo más fuerte; evidentemente alguien bajaba. De pronto se oyó una voz anciana que decía despacio: —Puesto que el señor del valle me llama, naturalmente he de ir. Pero decidme vosotros: ¿por qué se han vuelto de repente tan violentos esos hombres pez, hasta el punto de querer atacar el valle?

Ming Li, oculto en la sombra de la columna de piedra, miró hacia afuera: Li Xun y Yan Fei seguían a un anciano de ropas grises y descendían con expresión respetuosa.