제109장 현화단

멀리서 바라보니 이 제단은 그야말로 거대하게 타오르는 적홍색 화염 덩어리가 창궁을 곧게 찌르는 듯했다. 명려가 이 제단 아래에 서니 거의 개미처럼 지극히 미미했다.

명려는 깊이 숨을 들이쉬었다. 눈앞의 이 건축물은 실로 놀라웠다. 귀부신공이라는 네 글자도 여기에 놓고 보면 부끄럽지 않으리라. 분하곡에 뜻밖에도 이토록 기세가 드높은 건축물이 있을 줄이야. 그는 마음속으로 생각에 잠겼다가, 잠시 후 방금 들어올 때 보았던 그 석비가 떠올라 마음속으로 어렴풋이 알았다. 눈앞의 이곳은 아마도 소문에 분하곡에서 유명한 곳인──현화단일 것이다.

그는 정신을 가다듬고는 소리 없이 그리로 떠가듯 다가갔다. 이 주위에는 눈앞의 이 현화단 말고는 텅 빈 공터뿐이라 아무런 가림도 없었다. 다행히 좌우에 지키는 사람이 없었고 그의 몸놀림도 빨라, 눈 깜짝할 사이에 현화단 아래에 이르렀다.

현화단 가까이 다가서자 공기 속의 열기가 순식간에 몇 배나 더 높아졌다. 명려 같은 경지의 수행자조차 마음이 어지럽고 번잡해짐을 느끼며 이마에 은근히 땀이 배었다. 명려는 눈썹을 찌푸리며 마음속으로 몰래 놀라다가, 문득 소회가 이 같은 혹서를 견딜 수 있을지 걱정되어 고개를 돌려 보았다. 그러자 어깨에 엎드린 소회가 머리를 긁고 귀를 만지작거리며, 뜻밖에도 주위의 열기를 아랑곳하지 않는 듯했다.

명려는 멍했다. 본능적으로 소회가 최근 몹시 심상치 않다고 느꼈다. 더욱이 사망 소택의 그 신목 위 천제보고에서 영약과 이석을 삼킨 뒤부터 그 몸은 뚜렷이 점차 변화하기 시작했다.

그래도 어쨌든 눈앞의 이런 상황에서는 소회가 더위를 타지 않는 편이 타는 것보다 훨씬 나았다. 명려도 당장은 그리 많은 것을 신경 쓸 겨를이 없었다. 그는 다음에 이 현화단 위로 올라갈까 궁리하고 있을 때, 문득 현화단 위쪽에서 발소리가 한차례 들려왔다.

명려의 눈썹이 찌푸려졌다. 그는 주위를 재빨리 둘러보았으나, 주위에는 아무런 가림도 없었다. 잠깐 생각하는 사이 그의 몸이 현화단 아래로 날아들어 굵은 백옥석 기둥 하나 뒤에 몸을 감추었다.

그는 돌기둥 뒤에 숨어 저도 모르게 손을 내밀어 돌기둥을 만졌다. 갑자기 손이 뜨거워지자, 그의 반응이 어찌나 빠른지 곧바로 손을 움켜쥐며 되돌렸다.

이 현화단 아래에서는 이 돌기둥조차 뜨거웠다.

발소리가 커졌다. 분명 누군가 내려오고 있었다. 문득 한 늙은 목소리가 천천히 들려왔다. »곡주께서 청하시니 내 당연히 가야지. 다만 너희는 내게 말해 보아라, 저 어인들이 어째서 갑자기 이토록 포악해져, 산골을 공격하려는 지경에까지 이르렀느냐?«

명려는 돌기둥 그림자 속에 몸을 숨긴 채 바깥을 바라보았다. 이순과 연비 두 사람이 회색 옷을 입은 노인 뒤를 따라 신색을 공손히 하고 내려오고 있었다.