Chapitre 109 — L'Autel du Feu Mystérieux

Les sourcils de Ming Li se froncèrent, non point qu'il hésitât devant quelque lieu mystérieux de la Vallée des Nuages Embrasés, mais parce que ces deux mots « Feu Mystérieux » venaient d'effleurer en son cœur un point sensible.

Malgré lui, il jeta un regard à son bras droit : sous l'étoffe reposait paisiblement, sur son bras, le « Miroir du Feu Mystérieux ».

Il resta un instant interdit, puis laissa échapper un rire froid et, levant le pied, passa outre la stèle.

Cette stèle semblait banale et sans rien d'extraordinaire, mais elle marquait visiblement une frontière. Une fois passé, on ne savait pourquoi, le sentier continuait bien à serpenter vers l'avant, mais les arbres, herbes et fleurs des bords s'étaient nettement raréfiés.

D'abord l'herbe verte du sol disparut peu à peu, puis les buissons bas, et enfin les arbres naguère touffus des deux côtés s'éclaircirent à leur tour. Non seulement la terre commençait à se fendre, mais les quelques arbres qui restaient avaient le tronc et les branches entièrement desséchés et jaunis : on eût dit que la région souffrait d'une sécheresse extrême et que le sol en avait été brûlé.

Y avait-il un rapport avec ces deux mots, « Feu Mystérieux » ?

Sur son épaule, le petit Hui poussa un faible cri et s'agita : il semblait inquiet. Ming Li lui tapota doucement le corps, et le singe se calma peu à peu. Le spectacle alentour était certes fort étrange, mais il ne ressemblait pas à celui d'un lieu important de la Vallée des Nuages Embrasés ; autrement, tout au long du chemin, on n'eût pas manqué de rencontrer un seul disciple de garde.

Tout en roulant ces pensées, Ming Li suivit le sentier et franchit le dernier tournant.

Soudain, un homme d'une fermeté telle que la sienne ne put s'empêcher de tressaillir : devant lui s'ouvrait une vaste esplanade, et une vague de chaleur, venue on ne savait d'où, lui souffla au visage.

Au centre exact de l'esplanade se dressait un immense autel circulaire, dont la base était suspendue dans le vide ; treize colonnes de pierre de jade blanc, hautes de trois toises, soutenaient tout l'édifice. Sur le pourtour de l'autel se dressaient douze colonnes de jade blanc, chacune d'une grosseur telle que deux hommes pouvaient à peine l'embrasser ; au milieu de l'autel, la colonne la plus massive, à elle seule, eût demandé l'étreinte de cinq ou six hommes.

Au-dessus de l'autel, toutes les constructions étaient bâties d'une étrange pierre d'un rouge écarlate : degrés, balustrades, tout sans exception. Au centre de l'autel s'élevait une salle haute et majestueuse, en forme de pagode, à trois étages, chacun plus étroit d'environ moitié que celui du dessous, mais paraissant atteindre chaque fois une hauteur incroyable de dix toises.

Vu de loin, cet autel n'était qu'une immense flamme écarlate en pleine combustion, transperçant le ciel. Debout au pied de l'autel, Ming Li paraissait un vermisseau, d'une petitesse extrême.

Ming Li respira profondément : l'édifice qui s'offrait à ses yeux était proprement stupéfiant, et les mots « œuvre des dieux, non des hommes » n'étaient certes pas ici usurpés. Il n'eût jamais imaginé qu'il existât dans la Vallée des Nuages Embrasés une construction d'une telle magnificence. Il médita un instant, et, rapprochant ce spectacle de la stèle qu'il venait de franchir, il comprit confusément que ce lieu-ci était sans doute celui dont parlait la renommée de la vallée : l'Autel du Feu Mystérieux.

Il se ressaisit et glissa silencieusement en avant. Autour de lui, hormis cet Autel du Feu Mystérieux, l'esplanade était vide de tout, sans le moindre abri. Par bonheur, il n'y avait alentour aucune garde, et sa silhouette était rapide : en un instant, il fut au pied de l'autel.

À mesure qu'il s'approchait, la chaleur de l'air décupla pour le moins ; même un cultivateur du niveau de Ming Li en ressentit un trouble et une agitation, et son front se couvrit d'une sueur imperceptible. Ming Li fronça les sourcils, secrètement stupéfait, puis se souvint de se demander si le petit Hui supporterait cette chaleur torride ; tournant la tête, il vit le singe, juché sur son épaule, se gratter la tête et les oreilles, comme parfaitement indifférent à la chaleur ambiante.

Ming Li en fut interdit ; il sentait confusément que le petit Hui était bien étrange ces derniers temps, surtout depuis qu'il avait dévoré, dans le trésor céleste du Fils du Ciel, sur cet arbre divin du Marais de la Mort, des herbes spirituelles et des pierres prodigieuses : son corps avait visiblement commencé à se transformer peu à peu.

Quoi qu'il en fût, dans la situation présente, il valait mieux que le petit Hui ne craignît point la chaleur ; Ming Li n'avait d'ailleurs pas le loisir de s'en soucier. Tandis qu'il se demandait s'il allait s'élancer sur l'autel, des bruits de pas retentirent soudain du haut de l'Autel du Feu Mystérieux.

Ming Li fronça les sourcils et jeta un regard vif alentour : il n'y avait aucun abri. Après une brève hésitation, il s'envola sous l'autel et se dissimula derrière une grosse colonne de jade blanc.

Tapi derrière la colonne, il tendit machinalement la main pour la toucher ; soudain sa main fut brûlée, et, avec la rapidité de réflexe qui était la sienne, il la retira aussitôt.

Sous cet Autel du Feu Mystérieux, jusqu'à ces colonnes de pierre étaient brûlantes.

Les pas se firent plus forts : à l'évidence, on descendait. Une voix vieillissante se fit entendre, qui disait lentement : « Puisque le maître de la vallée m'invite, j'irai certes. Mais dites-moi donc pourquoi ces hommes-poissons sont soudain si furieux qu'ils en viennent à assaillir la vallée ? »

Ming Li, caché dans l'ombre de la colonne, regarda au-dehors : Li Xun et Yan Fei suivaient un vieillard vêtu de gris, et descendaient l'escalier d'un air respectueux.