Chapitre 102 — Le petit gris

Seulement, de telles légendes et de tels secrets, nul aujourd'hui ne les connaissait plus guère ; ni Ming Li ni Lu Xueling ne les savaient, et devant de tels trésors célestes, ils ne faisaient que froncer les sourcils d'étonnement.

Tandis qu'ils réfléchissaient, soudain, un nouveau grondement retentit ; tout le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel trembla violemment, et en même temps le terrible rugissement du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses se fit de nouveau entendre : la bête antique, à l'extrême de la fureur, ne voulait toujours pas renoncer au remède.

Le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel était certes un lieu prodigieux des temps immémoriaux, mais à cet instant, d'une part les années étaient nombreuses, d'autre part il ne savait combien de fois il avait déjà été heurté ce jour-là par le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses ; or la force d'une telle bête antique, comment la comparer à celle du commun ? Sans le Trésor Céleste, n'importe quelle colline ordinaire eût sans doute été rasée depuis longtemps par le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses.

À cet instant, on n'entendait autour d'eux que craquements secs et explosions sourdes ; partout résonnait le gémissement douloureux des bois durs, des grincements de torsion à glacer le sang, tandis que le trésor tremblait violemment. Petit Gris poussa un cri aigu et faillit de nouveau tomber de l'épaule de Ming Li ; quant à Ming Li et Lu Xueling, ils sentaient la terre et le ciel vaciller autour d'eux, au point de ne pouvoir tenir debout.

En bonne logique, sous de tels chocs violents, même l'estrade et la coupe d'un seul tenant, le remède qu'elles contenaient eût dû se renverser. Mais au plus fort de ce branle, la petite pierre flottant sur le liquide de la coupe fit soudain jaillir une fine lumière dorée, qui monta droit vers le haut et frappa le voile lumineux ; aussitôt tout le voile se teinta d'or, puis la lumière s'intensifia brusquement.

Sous l'éclat de ce voile, l'estrade de bois, qui semblait naguère prête à s'ébranler, s'immobilisa soudain au milieu du bouleversement alentour. Et lorsque les secousses s'apaisèrent peu à peu, l'éclat doré faiblit lentement et tout reprit son aspect premier.

Ming Li et Lu Xueling échangèrent un regard où se lisait l'étonnement et l'admiration : un tel chef-d'œuvre défiait l'entendement.

Ming Li jeta de nouveau les yeux autour de lui ; à la lueur de la pierre prodigieuse, il vit qu'en ce trésor, hormis cette estrade de bois, il ne semblait rien y avoir d'autre. Mais à considérer cette pierre, limpide et transparente, enveloppée au-dedans d'un souffle immortel, ce n'était assurément point chose ordinaire ; le trésor rare qu'ils cherchaient depuis tant de jours, c'était donc cela.

À cette pensée, son cœur s'échauffa ; il tendit la main vers le voile lumineux de l'estrade.

» N'y touche pas ! « Soudain, la voix de Lu Xueling, brusquement glaciale, retentit à ses côtés.

La main de Ming Li s'arrêta en l'air, puis se retira lentement ; il se retourna et fit face à Lu Xueling.

Les deux se tenaient face à face, à moins de trois pieds l'un de l'autre ; mais la chaleur qui, un instant plus tôt, semblait encore flotter entre eux s'était soudainement refroidie, remplacée par la glace du silence.

Ming Li regarda Lu Xueling et dit lentement : » Je veux cette chose. «

Lu Xueling fixa les yeux de cet homme et dit calmement : » Je ne te laisserai pas l'obtenir, à moins que tu ne me tues d'abord. «

Ming Li ne dit plus rien.

La faible lueur dans l'obscurité coulait doucement, changeant de couleurs comme un arc-en-ciel : semblait-elle aussi raconter quelque chose ?

» Boum ! «

Un nouveau grondement fit trembler le ciel, la terre et les montagnes vacillèrent de même ; mais cette fois l'ampleur dépassait la précédente. Bien que la pierre prodigieuse dressât sa lumière dorée pour protéger l'estrade, les parois du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel, elles, semblaient ne plus pouvoir tenir.

Dans un craquement rauque, une énorme pièce de bois se détacha soudain du plafond. Ming Li et Lu Xueling bondirent en même temps ; puis les grondements se succédèrent sans relâche : au-dehors, le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses semblait pris de folie, heurtant le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel sans répit, et dans ses rugissements le cri clair du phénix se faisait de plus en plus furieux et véhément !

Au-dehors, un combat titanesque semblait aussi se dérouler !

Sous la pression de cette force extérieure colossale, tout le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel commença enfin à se déformer lentement ; ses parois s'incurvèrent peu à peu vers l'intérieur, et les éclats de bois brisé tombèrent comme une pluie.

En pareille situation, Ming Li et Lu Xueling ne purent que se consacrer à esquiver les énormes pièces de bois qui tombaient, sans plus s'occuper de l'estrade.

Le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel semblait sur le point de s'effondrer, mais à cet instant même, comme par la puissance d'un dieu antique, la pierre prodigieuse fit soudain jaillir une lumière dorée bien plus épaisse et éclatante que la précédente, qui se dressa en colonne et monta droit vers le ciel. Et cette fois, elle transperça le voile lumineux enveloppant l'estrade et frappa tout droit la voûte du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel.

Dans le trésor retentit soudain une voix mystérieuse et lointaine, comme les chants sacrés et mystiques d'une montagne divine, ou comme le murmure léger des âmes solitaires des Neuf Abîmes. Tandis que la colonne dorée soutenait la voûte, tout le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel sembla recevoir un puissant appui et cessa de s'incurver vers l'intérieur ; la chute des pièces de bois s'arrêta peu à peu.

Puis, sous les yeux de Lu Xueling et de Ming Li, sur toute la voûte du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel, dans cet éclat doré éblouissant, la voix mystérieuse s'éleva soudain, comme chantant pour quelque dessein, et des caractères dorés, grands comme des boisseaux, apparurent un à un dans les airs sous la lumière d'or :

Le Ciel et la Terre sont sans bienveillance ; ils traitent toutes choses comme des chiens de paille !

Ming Li fut secoué d'un grand frisson.

Un instant plus tard, ces neuf caractères s'effacèrent lentement, mais le chant mystérieux, loin de faiblir, allait croissant et s'amplifiait ; en un instant, la colonne de lumière dorée éclata comme une déflagration et darda sa chaleur intense dans tout l'espace du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel. Sur les parois alentour, sous l'éclat de la lumière d'or, des caractères dorés apparurent un à un dans les airs, d'une vigueur farouche, comme s'ils prenaient leur essor.

Autour de Ming Li et de Lu Xueling, dans le grondement, ils tourbillonnaient et volaient !

Ming Li et Lu Xueling furent saisis par ce spectacle prodigieux à vous ravir l'âme, puis attirés par le mystère alentour ; ils contemplaient, avides comme la soif et la faim, oubliant tout ce qui les entourait.

Et le cœur de Ming Li battait de plus en plus fort ; à cet instant, une voix semblait crier en lui :

» Le Livre Céleste ! Le Livre Céleste ! C'est le troisième volume du Livre Céleste ! «

Hors du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel, Fa Cheng et les autres s'étaient prudemment réfugiés très haut dans les airs ; contemplant la lutte des deux bêtes prodigieuses des temps anciens sur l'arbre merveilleux, ils ne pouvaient s'empêcher de pâlir.

Le tronc gigantesque, naguère plein de vie, aux branches et feuilles luxuriantes, entouré d'innombrables lianes et de fleurs, semblait à présent frappé par un cataclysme millénaire : partout des branches brisées et des fleurs fanées, un spectacle de désolation.