Chapitre 119 — Traque

La Vallée des Nuages Embrasés.

Le Pavillon des Parfums Célestes.

C'était un lieu paisible, au plus profond de la Vallée des Nuages Embrasés, adossé à la montagne. Trois côtés en étaient ceints de hautes murailles, seule la porte principale demeurait entrouverte, laissant deviner sans le révéler ce qui se trouvait à l'intérieur.

Malgré les bouleversements considérables qui avaient secoué la vallée ces derniers jours, aucun disciple ne rôdait encore dans ces parages : c'était là en effet la demeure de Yun Yifeng, maître de la Vallée des Nuages Embrasés, et le lieu de sa retraite.

Depuis que Yun Yifeng s'y était enfermé, tout disciple de la vallée s'y voyait interdire l'entrée ; aux abords, bien sûr, les disciples montaient une garde aussi hermétique qu'une muraille de bronze. Seuls pouvaient franchir le seuil du Pavillon des Parfums Célestes Shangguan Lve, en qui Yun Yifeng avait toujours placé une profonde confiance, et son disciple personnel Li Xun, autorisé à venir voir son maître.

Quant aux autres, y compris les anciens du rang de Lü Shun, l'accès leur était également refusé.

Même lorsque l'autel de la Flamme Mystique avait été infiltré, que le Renard Céleste à Neuf Queues, scellé depuis trois cents ans, s'était échappé, et que le Miroir de la Flamme Mystique — le trésor de la vallée, disait-on — avait pu disparaître, Yun Yifeng ne s'était point montré ; il s'était contenté de laisser Shangguan Lve diriger la situation.

Dans cette petite cour, à quoi donc s'exerçait-il en reclus ?

Cette question ne cessait de hanter l'esprit de bien des disciples de la vallée.

Le jour se leva peu à peu ; dans l'air matinal, encore chargé d'une légère humidité, Shangguan Lve poussa doucement la porte, entra, puis la referma.

S'offrit à lui une petite cour qu'il connaissait depuis longtemps : quelques bodhis d'agrément dont les branches oscillaient doucement dans le vent du matin, un sentier au centre, et tout autour une herbe verte et tendre. Rien de plus.

Le maître de l'une des trois grandes sectes orthodoxes du monde vivait donc en un lieu d'une sobriété qui touchait à l'ascétisme.

Au bout du sentier se dressait une modeste demeure à deux corps de logis, tuiles blanches et murs gris, adossée à la montagne ; sa porte de bois de paulownia, laquée de violet, était elle aussi entrebâillée.

Shangguan Lve s'approcha, poussa la porte, puis la referma.

Le silence retomba d'un coup, comme si, d'un simple geste, il avait laissé les turbulences du monde dehors.

La pièce était vide ; quelques meubles seulement, et sur la table comme sur les chaises, semblait-il, une fine couche de poussière.

Shangguan Lve se ressaisit, gagna directement la pièce du fond, s'approcha d'une armoire, tira le tiroir de gauche et y glissa la main pour tourner quelque chose ; un instant plus tard, une voix basse s'éleva derrière lui.

Toute la paroi recula lentement vers la droite, dévoilant la roche dure de la falaise et, au centre, un passage secret taillé juste assez large pour un homme.

Sans hésiter, Shangguan Lve s'y engagea ; peu après que sa silhouette eut disparu dans le passage, la porte se referma lentement, sans laisser la moindre trace.

Dans le souterrain, à intervalles rapprochés, étaient serties des pierres de la taille d'un galet qui jetaient une lueur, assurant l'éclairage. Et tandis qu'il avançait, il n'éprouvait nul étouffement : il y avait donc là quelque autre conduit d'aération.

Le passage n'était pas long ; il atteignit bientôt son but : une chambre de pierre à peu près aussi vaste que la pièce du fond qu'il venait de quitter. Elle était nue, mais un paravent la coupait en deux et lui dérobait la vue.

Soudain, derrière le paravent, s'éleva une voix prodigieusement vieille : « Est-ce vous, cadet Shangguan ? »

Shangguan Lve avança de deux pas, s'arrêta à quatre ou cinq pas du paravent et dit avec respect : « C'est bien moi, frère aîné. Votre santé est-elle bonne ? »

Cette voix était donc celle de Yun Yifeng, maître de la Vallée des Nuages Embrasés, dont le nom ébranlait le monde ; on ne savait pourquoi, mais ce grand pilier de l'orthodoxie, jadis aussi renommé que le véridique Daoyan de la secte des Brumes Azurées et le maître Pucheng du Temple de la Voix Brahmânique, semblait à présent n'être plus qu'un vieillard moribond, l'esprit en déroute et le souffle court.

On l'entendit émettre comme un petit rire, puis il dit avec détachement : « Ma santé ? Peut-elle encore s'améliorer ? Laissons cela, j'attends la mort tout doucement. »

Un trouble passa sur le visage de Shangguan Lve, son expression devint des plus complexes ; il allait parler quand la voix sans force de Yun Yifeng le coupa : « Où en sont les choses ? »

Shangguan Lve médita un instant, puis dit : « Nous avons à peu près établi ceci : la nuit du désastre, c'est Jin Pingyue, de la secte de l'Âme Perdue, qui a secrètement excité les hommes-poissons. Sans doute parce que, dans le Marais de la Mort, les siens avaient été tués par ces créatures, elle a voulu exercer une vengeance impitoyable. »

Derrière le paravent, Yun Yifeng se tut un moment, puis sa voix s'assombrit soudain : « Et de la grande affaire que nous tramons en secret, a-t-elle eu vent ? »

Le corps de Shangguan Lve marqua un imperceptible temps d'arrêt ; l'espace d'un instant, la voix derrière le paravent s'était chargée d'une autorité souveraine.

« À mon avis, pas encore. »

« Tant mieux, » dit Yun Yifeng, visiblement soulagé. « Autrement, si l'affaire s'ébruitait, des années d'efforts seraient réduites à néant. »

Shangguan Lve hocha la tête : « Que mon frère aîné se rassure. »

Yun Yifeng marqua une pause : « Celui qui s'est introduit à l'autel de la Flamme Mystique et a délivré la créature du Renard Céleste à Neuf Queues, l'a-t-on identifié ? »

« Hier soir, » dit Shangguan Lve, « notre neveu Li Xun et Ke Ruhui ont filé Jin Pingyue aux abords du camp de Tianshui. D'après ce qu'il m'a raconté ce matin, Ming Li, du Pic du Roi des Ténèbres de la secte démoniaque, s'est montré là-bas lui aussi ; il a frappé en traître, et Ke Ruhui a été tué dans l'attaque. Par chance, Lu Xueling, de la secte des Brumes Azurées, venue au Pays du Sud représenter le véridique Daoyan auprès de mon frère aîné, passait par là ; elle leur a prêté main-forte, et ils ont pu échapper à la tenaille des deux démons. »

« Ming Li ? » La voix de Yun Yifeng s'interrompit : « Ne serait-ce pas ce Zhang Qingyue qui, voici dix ans, a trahi les Nuages Azurés ? »

Shangguan Lve approuva : « C'est bien lui. La bataille du mont des Brumes Azurées fit sensation en son temps ; Zhang Qingyue trahit alors les Nuages Azurés, et en dix brèves années sa maîtrise a fait des bonds prodigieux : il est aujourd'hui le premier général du Roi des Ténèbres. »

Yun Yifeng laissa échapper un soufflement : « Ce vieux Daoyan se fait vieux, sa tête s'embrouille ; avoir un tel talent et ne pas savoir l'employer. »

Shangguan Lve sourit, puis reprit : « À son retour, notre neveu Li Xun nous a dit soupçonner que l'homme qui s'est infiltré à l'autel de la Flamme Mystique cette nuit-là n'est autre que Ming Li ; et pour délivrer le Renard Céleste à Neuf Queues, sans les incantations secrètes de notre vallée, il n'est que le Miroir de la Flamme Mystique, quintessence des dix mille feux, pour briser les entraves de la Flamme Mystique. À son avis, le Miroir serait donc entre les mains de Ming Li. »

Yun Yifeng garda le silence un moment, puis lança soudain : « Et toi, qu'en penses-tu ? »

Derrière le paravent, le visage de Shangguan Lve changea ; un instant après, il dit avec respect : « Je le crois fort possible, moi aussi. »

La voix de Yun Yifeng lui parvint, lente, de derrière le paravent : « Lorsque je rencontrai ce vieux Daoyan, il se targuait d'appartenir à une grande secte orthodoxe, s'en tenait au principe de plutôt épargner que frapper à tort, et s'en vantait devant moi. T'en souviens-tu ? »