Chapitre 134 — L'aura maléfique

Le soleil déclinait vers l'ouest, le jour s'assombrissait peu à peu ; à l'instant même où le crépuscule allait tomber, ils atteignirent enfin le pied du mont Huqi.

Presque au même instant, le corps du grand sorcier et celui de Xiao Bai tressaillirent tous deux. Le grand sorcier sembla percevoir quelque chose ; il jeta un regard à Xiao Bai, debout près de lui, et dit à voix basse : « Vous le sentez aussi ? »

Xiao Bai fronça légèrement ses beaux sourcils. Avec la cultivation millénaire d'une renarde spirituelle, sa puissance spirituelle et sa perception étaient naturellement hors du commun, d'une finesse extrême. Presque dès son arrivée au pied du mont Huqi, elle avait soudain senti que, dans cette haute montagne, sous cette désolation en apparence banale, filtrait une âcre et puissante aura maléfique.

Cette aura était si violente que, malgré sa cultivation si élevée, elle ne put s'empêcher d'en éprouver une certaine appréhension. Et après avoir sondé plus attentivement, elle perçut, grâce à sa fine spiritualité, comme deux autres flux spirituels, languissants et abattus, qui, bien qu'à contrecœur, semblaient résignés à se soumettre à cette aura maléfique.

Il devait y avoir, dans cette montagne, un secret prodigieux !

Effaçant peu à peu l'étonnement de son visage pour reprendre son expression habituelle, Xiao Bai jeta un regard au grand sorcier : elle n'aurait pas cru que ce vieillard à l'air épuisé et quasi mourant eût encore une perception si fine. Décidément, la sorcellerie du Nanjiang avait bien ses qualités propres.

Elle hocha lentement la tête et, baissant la voix : « Quelle terrible aura maléfique ! »

Le grand sorcier resta un moment silencieux, puis acquiesça ; tous deux tournèrent en même temps les yeux vers Ming Li, qui se tenait à côté, et virent que son visage, lui aussi, portait une expression étrange.

Dans sa manche, la perle Dévoratrice-de-Sang, fixée sur le Passeur-d'Âmes noir, s'était soudain mise à luire ; une lueur rouge sang tournoyait sans répit, que même l'étoffe de la manche ne pouvait dissimuler.

Ming Li sortit lentement le Passeur-d'Âmes et le leva devant lui ; à l'extrémité de ce bâton démoniaque, la perle Dévoratrice-de-Sang brillait d'un éclat singulier, diffusant par cercles et par couches une lumière d'un rouge vif ; les filaments de sang qui parcouraient la perle devenaient un à un distincts, nettement visibles. Et le long de son poignet, la perle faisait courir dans tout son corps des effluves glacés, légèrement empreints d'excitation.

Le regard profond de Ming Li se leva vers la haute montagne qui se dressait devant lui ; une étrange lueur passa dans ses yeux.

C'était le signe que la perle Dévoratrice-de-Sang désirait ardemment le sang !

Pour lui, cela ne faisait depuis longtemps plus aucun doute.

Le Roi des Ombres en personne se tenait à l'entrée du siège de la Secte du Roi des Ombres, devant une porte dérobée dissimulée derrière un immense rocher, pour attendre et accueillir les arrivants : on imagine sans peine quel prix il attachait au grand sorcier que Ming Li lui ramenait.

Lorsque tous trois parurent devant lui, le Roi des Ombres échangea avec Ming Li un simple hochement de tête en guise de salut, puis s'avança vivement vers le grand sorcier, l'examina de haut en bas, et une lueur de surprise passa sur son visage : « Maître, votre corps… »

Le grand sorcier eut un faible sourire : « Je ne suis qu'un vieillard à l'agonie ; tel est mon destin. Si je viens aujourd'hui, c'est simplement pour apporter ma modeste contribution. Quant à savoir si cela réussira ou non, il faudra s'en remettre au ciel. »

Le Roi des Ombres s'inclina jusqu'à terre, exécuta une profonde révérence et dit d'une voix grave : « Maître, vous êtes un être d'exception, aussi je ne vous ferai pas de vains discours. La route a été pénible, et la nuit tombe déjà ; je vous prie d'accepter de vous reposer cette nuit dans les grottes de la montagne, de vous accommoder tant bien que mal, et demain je viendrai de nouveau vous consulter. »

Le grand sorcier acquiesça ; à voir son expression, il était vraiment très fatigué.

Le Roi des Ombres fit un signe ; aussitôt, des gens accoururent, qui soutinrent le grand sorcier pour le faire entrer. Tous s'écartèrent pour livrer passage, et, un instant plus tard, la silhouette du grand sorcier disparut dans les entrailles de la montagne.

Le Roi des Ombres se retourna lentement. À cet instant, devant lui se tenaient, outre Ming Li, une femme d'une beauté singulièrement troublante, derrière ce dernier. Quant au singe Xiao Hui, il roulait ses trois yeux en tous sens, dévisageant la foule qui se trouvait là.

Le regard du Roi des Ombres s'arrêta un instant sur Xiao Hui, puis glissa vers Xiao Bai derrière Ming Li, avant de revenir enfin au jeune homme qui se tenait devant lui.

« Tu es blessé ? » demanda lentement le Roi des Ombres.

Ming Li se tut et se contenta de hocher la tête.

Un silence soudain tomba sur les lieux ; les deux hommes se faisaient face, et l'atmosphère était quelque peu étrange. Dix ans déjà : pendant dix ans, le Roi des Ombres avait formé Ming Li avec le plus grand soin, et pourtant, entre eux deux, il semblait toujours y avoir un fossé profond et invisible.

Derrière le Roi des Ombres se tenaient le Dragon d'Azur, You Si, et bien d'autres disciples encore.

Ming Li promena lentement son regard : bien des visages lui étaient familiers, car c'était lui qui avait anéanti nombre de petites factions de la Secte démoniaque et rallié leurs forces à la bannière de la Secte du Roi des Ombres. À cet instant, le vieux chef Nian et les autres de l'ancienne lignée du Pavillon de la Refonte du Sang se tenaient eux aussi dans la foule.

Seul le taoïste Loup Sauvage n'y était pas ; qui sait s'il continuait encore d'errer par le vaste monde en compagnie de ce devin et de son petit-fils, Zhou Yixuan ?

La puissance de la Secte du Roi des Ombres semblait s'accroître toujours davantage.

Le vent de la montagne souffla ; on ne savait quelle tunique il soulevait, qui claquait avec un bruit sourd. Au plus profond des entrailles de la montagne, une ombre noire semblait vaguement osciller.

Ming Li ramena son regard. Bien qu'il ne pût la distinguer nettement, il savait qui était cet homme dans l'obscurité : Monsieur Gui !

Ce personnage mystérieux semblait à jamais se tapir dans les ténèbres, à l'ombre du Roi des Ombres.

« Cette demoiselle est-elle une amie à toi ? Tu nous l'as ramenée ? » demanda doucement le Roi des Ombres, sans qu'aucune expression inhabituelle ne parût sur son visage.

Ming Li hésita un instant : « Elle dit qu'elle est une vieille amie à vous, et qu'elle revient vous voir. »

Le Roi des Ombres resta interdit ; cette réponse le prenait fort au dépourvu. Il ne put s'empêcher de dévisager Xiao Bai à plusieurs reprises, sans parvenir à se rappeler quand il avait connu une telle femme ; il demanda donc avec surprise : « Mademoiselle, nous sommes-nous connus autrefois ? »

Xiao Bai avança d'un pas, soupira, puis sourit : « Comment va Xiao Chi ? Est-elle toujours comme avant, à s'absorber dans ses rêveries, à fixer une fleur d'un air égaré et niais ? »

Le Roi des Ombres fut saisi d'un grand frisson ; une stupeur rare se peignit sur son visage. Non seulement lui, mais derrière lui, le Dragon d'Azur, You Si et tous ceux qui le suivaient depuis longtemps changèrent de couleur en même temps, l'incrédulité se peignant sur leurs traits.

Le Roi des Ombres fixa Xiao Bai et, au bout d'un long moment : « Qui êtes-vous au juste, et comment connaissez-vous Xiao… Xiao Chi ? »

Le regard de Xiao Bai se fit vague ; il survola la foule et se leva, flottant, vers les hauteurs : dans le crépuscule, l'ombre du mont Huqi, désolée et altière, avait un air de désolation tout particulier.

Que d'heures, entre les doigts, s'étaient écoulées comme du sable…

« Vous souvenez-vous, » dit-elle d'une voix mélancolique, « de l'origine du nom de cette montagne ? »