Chapitre 143 — La répugnance

Le silence revint peu à peu dans la forêt ; les bêtes démoniaques qui, l'instant d'avant, aboyaient avec férocité s'étaient dispersées au loin, on ne savait trop comment, et leur rapidité avait proprement stupéfié Qinglong. Pourtant, ce qui le déroutait bien davantage, c'était la réaction de Jin Pingyue à la vue de cet étrange adolescent.

Le regard du jeune homme glissa lentement sur eux deux, les détailla un moment, puis, comme s'il fronçait légèrement les sourcils : » Vous êtes du pays du Milieu, n'est-ce pas ? «

Ce que disait ce garçon, c'était une langue du Milieu douce, agréable, d'une pureté parfaite ; Qinglong eut un instant de saisissement et demanda en retour : » Qui es-tu ? «

Le jeune homme sourit légèrement, découvrant deux rangées de dents blanches qui lui donnaient presque un air d'innocence, en complet contraste avec le décor sanglant alentour, et il dit avec un sourire : » Qui je suis ? Voilà une bonne question «, poursuivit-il posément, » qui suis-je donc ? «

Qinglong laissa échapper un reniflement et, à voix basse : » Je suis Qinglong, du clan du Roi des Enfers. Et lui, qui est-ce ? «

Jin Pingyue tressaillit ; de toute évidence, elle connaissait la renommée de Qinglong. Les trois grandes factions de la secte démoniaque s'étaient toujours livré une lutte intestine acharnée, et Jin Pingyue, disciple éminente de la nouvelle génération de la faction des Âmes Égarées, n'avait certes jamais vu Qinglong, mais les dossiers concernant cet homme de premier plan du clan du Roi des Enfers, elle les connaissait depuis longtemps par cœur.

Elle fit donc un léger signe de tête, manière de salutation ; en principe, vu leurs positions, ils eussent dû être ennemis plutôt qu'amis, mais en cet instant, sur cette terre lointaine des Marches du Sud où les bêtes démoniaques pullulaient, tous deux s'étaient insensiblement considérés comme compagnons d'armes.

Jin Pingyue jeta un regard vers l'adolescent, devant eux, et murmura : » Prends garde, c'est lui, le Démon-Bête ; toutes les bêtes démoniaques des environs sont ses subordonnés, et sa cultivation est très élevée. « Elle marqua une pause, puis ajouta doucement : » Ses méthodes sont aussi fort étranges. «

Qinglong fronça les sourcils et s'apprêtait à poser d'autres questions, quand un rugissement retentit soudain derrière eux, suivi du vacarme ininterrompu d'arbres qui s'écroulaient ; tous deux se retournèrent vivement et virent la démone-serpent aux ossements blancs de tout à l'heure qui fonçait sur eux en renversant tout sur son passage — mais à ses côtés, plus aucune des petites créatures démoniaques n'était visible ; elles aussi, sans doute, terrifiées par l'apparition du Démon-Bête, n'osaient-elles approcher.

Qinglong ne s'attendait pas à ce que la démone-serpent aux ossements blancs les rattrape si vite ; déjà elle était devant eux, un souffle fétide leur frappait le visage, une ombre blanche vacilla, et l'énorme corps serpentin balaya l'espace d'un revers.

Les arbres, pourtant vieux de tant d'années, n'étaient devant pareille créature que brins d'herbe fauchés par le balayage ; dans un fracas grondant, ils furent arrachés racines comprises et volèrent vers eux.

Qinglong et Jin Pingyue s'élancèrent d'un même bond. Ni l'un ni l'autre n'était homme ordinaire, et tous deux comprirent d'un coup d'œil que ce serpent blanc n'était pas une bête démoniaque quelconque : son souffle démoniaque était si dense qu'à l'évidence sa cultivation était haute. Mais plus important encore était ce mystérieux adolescent, devant eux, qui depuis le début n'avait pas levé le petit doigt, et dont ni l'un ni l'autre ne parvenait à sonder la profondeur.

Qinglong, à la rigueur, se contentait de se tenir sur ses gardes en son for intérieur ; mais Jin Pingyue semblait en savoir plus que lui, et son extrême tension faisait que, même face au serpent blanc, la moitié de son attention restait tournée vers l'arrière.

Une telle attitude n'échappait pas à l'œil exercé de Qinglong. Tous deux évitaient pour l'heure le corps à corps avec le serpent blanc et, comptant sur l'agilité de leurs mouvements, voletaient et bondissaient autour de lui, le frappant à l'occasion d'un coup opportun ; or la chair de la créature semblait d'une résistance extrême, et les armes magiques et méthodes ordinaires ne parvenaient point à la blesser.

Et comme elle ne parvenait pas à les rattraper, le serpent blanc rugissait sans relâche, tordant sans cesse son corps immense ; sa vitesse allait croissant, sans la moindre lourdeur, et peu à peu il gagnait sur eux.

Qinglong fut saisi d'effroi : un seul serpent blanc était déjà si coriace ; l'adolescent, derrière, que Jin Pingyue appelait le Démon-Bête et qui commandait à ces créatures, ne devait-il pas être plus redoutable encore ? À cette pensée, l'envie de fuir germa en lui, et, profitant d'un passage en vol près de Jin Pingyue, il lança précipitamment : » Partons ! «

Jin Pingyue, de toute évidence, ne souhaitait pas non plus s'attarder ; elle acquiesça aussitôt et, de la main, désigna le ciel.

Qinglong comprit ; presque au même instant, tous deux poussèrent un léger cri. Une lueur claire jaillit de la main de Qinglong, se mêla aux éclats pourpres de Jin Pingyue et frappa de flanc la colonne vertébrale du serpent blanc. Malgré l'épaisseur de ses os, la créature fut renversée en arrière par ce choc ; son corps souple, en quelques ondulations, absorba cette force, mais elle n'en fut pas moins clouée au sol, incapable de les poursuivre.

Qinglong profita de cet intervalle, poussa un léger sifflement et s'éleva dans les airs ; mais à l'instant même où il prenait son essor, une pensée lui traversa l'esprit, et du coin de l'œil il regarda à côté : Jin Pingyue, comme il s'en doutait, ne s'élevait pas avec lui.

» Hou-âââ... «

Tandis que Qinglong, saisi d'un trouble mêlé de soupçon, cherchait à comprendre, le ciel jusque-là limpide s'assombrit soudain : une tenture noire venait d'apparaître au-dessus de lui, à peine sorti de la ramure, et une force formidable, pareille à une montagne déferlante, s'abattit sur lui.

En cet instant critique entre tous, Qinglong eut tout juste le temps de se garder : l'« Anneau de Pure Lumière du Ciel et de la Terre », à sa main droite, jeta un éclat éclatant, forma en un instant un globe de lumière qui enveloppa tout son corps, tandis qu'il se déportait de force sur le côté.

Malgré cela, la chute de cette tenture noire fut d'une rapidité inimaginable ; dans un » boum « retentissant, le cercle de lumière qui protégeait Qinglong fut tout de même frappé de plein fouet, et il fut projeté au loin. Au même instant, il vit clairement Jin Pingyue se changer en un éclat pourpre et s'envoler vers le ciel, derrière la tenture noire qu'il avait lui-même attirée vers lui ; et de loin, il l'entendit encore transmettre ce rire suave :

» Merci, mon oncle ! Si le destin nous réunit un jour, la petite vous en remerciera de vive voix ! «

Qinglong réprima tant bien que mal le sang qui lui refluait dans la poitrine, et un sourire amer lui vint aux lèvres : lui qui avait sillonné le monde toute sa vie, voilà que, sur le tard, une gamine lui avait joué un tour.

Mais en cet instant, comment eût-il eu le loisir de songer à Jin Pingyue ? En plein vol, il abattit sa main sur le tronc d'un grand arbre ; dans un » fffff «, sa paume s'enfonça profondément dans le bois, son corps pivota sur lui-même et il retomba au sol.

L'instant d'après, le serpent blanc l'avait rejoint ; il le guettait, aux aguets, sans toutefois se précipiter aussitôt, et sur sa tête immense la langue fourchue sortait et rentrait avec un sifflement. Quant à la tenture noire, devant, elle était retombée à terre et, dans un » ffft «, avait de nouveau disparu — rapidité rare, inouïe.

Le séduisant adolescent, lui, avait reparu l'on ne savait comment, pareil à un spectre, à trois pieds environ devant Qinglong, les mains derrière le dos.