Chapitre 143 — Le refus

Le jeune homme séduisant, en revanche, avait reparu on ne savait quand, tel un spectre, à un bon zhangs de Qinglong, les mains croisées dans le dos.

Qinglong se posa au sol et laissa échapper un long soupir. Coupé dans sa retraite, il n'était pourtant plus pressé de fuir ; les sourcils légèrement froncés, il dévisagea le jeune homme à quelques reprises, puis dit soudain : « Cette créature démoniaque dans le ciel tout à l'heure, serait-ce le Taotie des légendes ? »

Le jeune homme releva les yeux, et un sourire fleurit au coin de ses lèvres ; il acquiesça : « Tu ne manques pas de flair, à ce que je vois. En effet, c'est bien le Taotie. »

« Grrraaah ! »

Sur ces mots du jeune homme, le cri étrange qui retentit cette fois fut léger, sourd et bas, et venait de derrière lui ; un instant plus tard, une tête monstrueuse, d'une laideur extrême, émergea lentement de sa silhouette.

Impossible de dire à quel animal ressemblait cette tête ; mais quatre yeux grands comme des cloches de bronze, disposés par paires, l'une au-dessus de l'autre, de chaque côté de la face ; six crocs acérés sortaient de la vaste gueule, d'où la bave dégouttait sans cesse. Sur sa peau gris sombre pullulaient des nodosités dures et rugueuses ; même les spectres les plus féroces des légendes humaines n'eussent sans doute été aussi laids et hideux que cette monstrueuse créature.

Qinglong eut un hoquet d'effroi.

Le cou du Taotie semblait fort long : la tête monstrueuse sortit longuement de derrière le jeune homme, se retourna, et vint même se lover au-dessus de son épaule, devant lui ; or, face à une telle bête féroce, le jeune homme gardait une contenance parfaitement sereine.

Qinglong rassembla ses esprits et dit avec lenteur : « Je n'aurais jamais cru qu'une telle bête fût encore de ce monde ! »

Le jeune homme sourit, avança la main et, ma foi, caressa la tête du Taotie. La bête, pour féroce qu'elle parût, se contentait sous la paume du jeune homme de grogner doucement et de frotter sa tête contre sa main, si bien qu'à la voir on eût presque dit un petit chien, n'était l'extrême hideur de ses traits.

Le jeune homme lança un regard à Qinglong, puis dit soudain : « Cette femme de tout à l'heure était ta compagne, n'est-ce pas ? Sachant le Taotie tapi dans les airs, elle t'a délibérément servi d'appât, pour attirer le monstre vers le bas et s'enfuir ensuite. Tu dois être fort courroucé, à cette heure ? »

Qinglong, en son for intérieur, se tenait sur ses gardes ; mais à haute voix il dit en riant : « Qu'elle m'ait berné, c'est ma propre incapacité ; je ne puis m'en prendre à personne ! »

Le jeune homme le dévisagea un instant de plus, puis acquiesça : « Puisqu'il en est ainsi, meurs. »

Avant que le mot ne fût achevé, sans qu'on le vît faire le moindre geste, le serpent-démon à ossements blancs qui, dans le dos de Qinglong, guettait sa proie, ouvrit soudain sa gueule immense, comme obéissant à un ordre, et mordit.

Qinglong, qui se tenait sur ses gardes, ne s'affola point devant cette attaque soudaine : loin de reculer, il fonça droit sur le serpent d'ossements, ce qui fit sursauter la créature.

Profitant de l'instant de stupeur du serpent, Qinglong s'élança sous son corps, l'esquiva d'un mouvement vif, évita le venin que la bête furieuse crachait vers le bas, prit appui d'un coup de pied sur ses os blanchis et repoussa de trois pieds, de vive force, son énorme masse ; puis, s'aidant de cet élan, il s'envola vers le ciel, tandis qu'une clarté jaillissait de sa main, dressant en un instant six murs de lumière du côté du Taotie.

De ces deux monstres et de ce seul homme, celui qu'il redoutait le plus demeurait ce jeune homme qui n'avait pas une seule fois levé la main.

Le serpent-démon rugissait sans relâche, mais déjà il ne pouvait plus le rejoindre ; Qinglong allait s'envoler dans l'azur et échapper au piège, quand soudain sa cheville fut saisie : son corps, qui prenait son essor, fut retenu par une main. L'instant d'après, un rire bas s'éleva d'en dessous de lui, et de cette main jaillit une force prodigieuse ; Qinglong sentit soudain comme un feu ardent qui l'embrasait de l'intérieur, son corps fut secoué d'un violent soubresaut, et, malgré lui, cette main le jeta au loin.

En plein ciel, on le vit osciller, et, dans un craquement de branches qui se brisent et se rompent, le corps du Dragon Azur fut de nouveau précipité dans la forêt.

Dans les bois retentit derechef le hurlement innombrable des bêtes démoniaques.

Au milieu des airs, le jeune homme ferma un instant les yeux, le visage levé vers le ciel ; le vent passa, faisant claquer et voleter sa tunique de soie aux vives couleurs.

Au loin, comme en écho, semblaient gronder aussi des fauves…

Mont Canglan, Pic qui Touche le Ciel, pavillon Yuheng.

Depuis le maître de la secte, le vénérable Daoyan, jusqu'aux chefs de chaque lignée, tous étaient réunis dans la salle ; plusieurs anciens se tenaient également derrière les chefs de lignée, et, chose rare, debout au seuil du pavillon Yuheng ; à les voir, on eût dit qu'ils attendaient quelqu'un.

Qui que ce fût, jouir d'un tel accueil de la part du mont Canglan faisait déjà de lui le premier personnage du monde.

Outre les gens du mont Canglan, Li Xun se tenait lui aussi au bas de l'assemblée, debout, calme et respectueux, bien qu'une émotion contenue brillât dans ses yeux, son regard se tournant par instants vers l'autre côté.

Là se tenait Lu Xueling, tout de blanc vêtue, derrière le maître Shuijing au visage impassible.

Peu après, du sommet lointain du mont Canglan monta le son grave et prolongé des cloches et des chaudrons, qui résonna cinq fois ; tous les assistants tournèrent les yeux vers l'extérieur du pavillon, et, de loin, une voix parvint jusqu'à eux :

» Le maître de la Vallée des Nuages Embrasés, l'honorable Yun Yifeng, vient saluer la montagne… «

Presque au même instant où ces mots s'éteignaient, une silhouette pareille à une flamme apparut au seuil du pavillon Yuheng.

» Ha, ha ! Où donc est mon frère aîné Daoyan ? Que je me languissais de le revoir ! «

Vêtu de rouge des pieds à la tête, le visage rayonnant, Yun Yifeng entra à grandes enjambées, suivi de Shangguan Lue, de Lü Shun et de toute une suite d'anciens et de disciples de la Vallée des Nuages Embrasés, dont le nombre atteignait bien la soixantaine, voire davantage.

Un léger murmure de surprise et de doute parcourut les rangs du mont Canglan ; mais, l'instant d'après, tous les regards se portèrent sur le visage de Yun Yifeng. Cet homme, illustre depuis des années dans le monde de la Voie orthodoxe, avait jadis été une figure qui faisait trembler le monde ; la plupart des anciens du mont Canglan présents, déjà d'un certain âge, l'avaient sans doute vu de leurs yeux ; or, en cet instant, il n'y avait dans tous les regards que stupeur.

Cet homme, dont les traits rappelaient vaguement l'ancien, mais qui avait manifestement l'aspect d'un homme dans la force de l'âge, était-il donc vraiment ce Yun Yifeng dont la barbe et les cheveux avaient blanchi voici plusieurs décennies ?

Le vénérable Daoyan dévisagea Yun Yifeng avec attention à plusieurs reprises, puis s'avança et dit avec un sourire : » Donateur Yun, voilà bien des années que nous ne nous sommes vus ; je ne m'attendais pas à ce que votre art de la Voie ait tant progressé, au point que vous ayez tiré du ‹ Registre de Jade de l'Encens Brûlé › le ‹ Domaine de Yu Yang ›, ouvrant ainsi une ère nouvelle pour les huit cents ans de la Vallée des Nuages Embrasés. Toutes mes félicitations ! «

Sur le visage de Yun Yifeng, naguère tout souriant, l'expression se figea soudain ; un instant plus tard, une lueur d'étonnement traversa son regard, mais son visage avait déjà retrouvé son naturel : » Mon frère aîné Daoyan a vraiment l'œil perçant ; je vous admire, je vous admire ! «

Le vénérable Daoyan sourit : » Point du tout, point du tout ; c'est moi plutôt qui devrais vous admirer. «